Arsenals vergessener Invincible enthüllt unerzählte Geschichten aus der historischen Kampagne

Der Kader von Arsenal wurde 2003/04 als die Unbesiegbaren bezeichnet, nachdem er 2003/04 den Titel gewonnen hatte, während er ungeschlagen blieb – und jetzt hat ein vergessenes Mitglied des Kaders seine Erfahrung offengelegt

Wenn jemand gebeten wird, die einflussreichsten Mitglieder von Arsenals Invincibles-Kader aufzulisten, ist Graham Stack wahrscheinlich nicht der erste Name, der einem in den Sinn kommt.

Aber der Torhüter war die ganze Saison über dabei, ein echtes Mitglied des Kaders, um alles in sich aufzunehmen und unvergessliche Erinnerungen fürs Leben zu sammeln. Und das kann ihm keiner nehmen.

Stack wurde von Arsene Wenger in den Kader der ersten Mannschaft berufen, nachdem sich sein Ersatztorhüter Stuart Taylor eine Verletzung zugezogen hatte. Damals war er erst 22 Jahre alt und ein relativ unerfahrener Stopper, aber die Chance, mit einigen Legenden von Arsenal zusammenzuarbeiten, war eine Erfahrung, die er nie vergessen würde.

Als Wenger’s Invincibles das Undenkbare erreichten und eine ganze Saison mit 38 Spielen ohne Niederlagen und 49 insgesamt als Bonus überstanden, war Stack da, um alles von der Seitenlinie aus mitzuerleben. Jens Lehmann war im Tor allgegenwärtig, sodass der Youngster keine Minute in der Premier League zum Einsatz kam. Aber nachdem er Sol Campbell, Roberts Pires und Thierry Henry jeden Tag im Training beobachtet hat, hat er den Deckel darüber gelüftet, wie es war, mit ihnen zu konkurrieren – auf und neben dem Platz.

„Die Qualität war erschreckend und das Training war immer wettbewerbsfähig, es hatte diesen Vorteil, aber deshalb hatten wir ein so erfolgreiches Team“, sagte Stack. „Es war ein Team von Männern, ein Team von Führungskräften, und da steckte viel Erfahrung drin, viel Know-how. Da waren Spieler dabei, die bei Weltmeisterschaften gespielt und Weltmeisterschaften gewonnen haben, Kapitäne ihrer Länder waren und dort gespielt haben die besten Teams der Welt, also gab es auch immer Meinungsverschiedenheiten.

„Aber ich denke, das hat diese Mannschaft so großartig gemacht, die Tatsache, dass es nicht nur eine Mannschaft von durchschnittlichen Einzelspielern war, die zufrieden und glücklich waren, unter den ersten vier zu sein. Sie waren nicht so, sie wollten unbedingt gewinnen alles, in jedem Spiel, das sie spielten, und das war im Training der Fall, das war beim Kartenspiel der Fall, ob wir Uno spielten oder was auch immer es im Bus war, das war ihre Mentalität, und nichts davon sie in dieser Gruppe wollten verlieren.“

Nachdem Stack beim 2:2-Unentschieden gegen Tottenham zum Kader gehörte, war er auch beim letzten Tagessieg gegen Leicester anwesend. Und er sprach darüber, wie die Mannschaft einen Hauch von Enttäuschung verspürte, weil sie den Erzrivalen nicht geschlagen hatte, obwohl sie mit diesem Ergebnis den Titel geholt hatte.

„Es war schön, das Ergebnis im Spiel zu haben, natürlich Meister geworden zu sein und auch ungeschlagen zu bleiben, aber selbst dann war die Arbeit nicht getan, weil es Spieler gab, die sich nicht ganz entspannen konnten oder nicht ganz gehen konnten genießen, was sie erreicht haben, weil sie immer noch mehr wollten, was die Gruppe einfach zusammenfasste“, sagte er. „Sie waren nicht damit zufrieden, Meister zu werden und in der White Hart Lane zu gewinnen, sie hatten noch ein paar Spiele vor sich und wollten den Job beenden und ungeschlagen bleiben.“

Aber für Stack waren all diese Minuten auf der Bank es wert, als die Spieler in dieser Saison zu den PFA Awards gingen. Als Arsenal die Preise gewann, erlebte der Torhüter seinen Moment des Ruhms, als das Publikum applaudierte, als es unvergessliche Ovationen erhielt – und 18 Jahre nach seinem Jubiläum sitzt es immer noch wunderbar in Stacks Erinnerung.

„Ich erinnere mich, dass ich an diesem Abend zu den PFA Awards ging und wir Standing Ovations bekamen, als wir hereinkamen, weil so viele Spieler beteiligt waren“, erinnerte er sich. „Ich denke, das war etwas Besonderes, obwohl ich an dem Tag nicht gespielt hatte. Einfach nur dabei zu sein und mit so einer tollen Gruppe reinzuspazieren war ein schönes Gefühl. Ich werde mich immer an diesen besonderen Tag erinnern.“

Das war ungefähr das Beste für den angehenden Torhüter, nachdem er die nächsten fünf Spielzeiten bei Millwall, Reading, Leeds und Wolves ausgeliehen hatte, bevor er sich den Royals für einen dauerhaften Vertrag anschloss. Es folgten längere Aufenthalte bei Hibernian und Barnet, ein kurzer Abstecher nach Indien mit den Kerala Blasters und schließlich Eastleigh Town.

Der jetzt 40-jährige Stack ist Watfords Leiter der Torhüterakademie – und wenn sie Glück haben, bekommen die jungen Hornets, die er unterrichtet, vielleicht die Chance, mehr Geschichten aus dieser wundersamen Saison zu hören.