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Armin Papperger sorgte dieses Jahr sowohl in Russland als auch im Westen für Aufsehen, als er sagte, er wolle, dass der deutsche Rüstungskonzern Rheinmetall seine Panther-Panzer auf ukrainischem Boden baut.
Aus Angst vor einer Eskalation des Konflikts hatte sich Berlin seit Monaten gegen den internationalen Druck gewehrt, deutsche Leopard-II-Panzer in die Ukraine zu schicken – nun erregte der Vorstandsvorsitzende des größten Rüstungskonzerns des Landes die falsche Aufmerksamkeit.
Dmitri Medwedew, der frühere russische Präsident, der jetzt dem Sicherheitsrat von Wladimir Putin angehört, äußerte eine versteckte Drohung mit der Zerstörung des geplanten Werks, das die Panthers herstellen sollte, und versprach, es mit „Salutschüssen“ von Kalibr-Raketen und „anderen pyrotechnischen Geräten“ zu begrüßen.
Aber Verteidigungsmanager in Deutschland taten die Pläne insgeheim als Werbegag ab. „Typisch Papperger“, sagte damals einer und spielte damit auf den Ruf des 60-Jährigen an, umstritten zu sein.
Die Episode fasst Pappergers Aufstieg zum Hauptakteur der europäischen Militärbemühungen an der Seite von Rheinmetall zusammen, das sich seit dem Einmarsch Russlands in die Ukraine von einem Unternehmen, das Anleger kaum berühren wollten, zu einem Liebling des Dax-Index der 40 größten deutschen Unternehmen entwickelt hat.
Der Bayer, ein begeisterter Jäger, hat anerkannt, dass der Krieg „eine neue Ära“ für die Düsseldorfer Gruppe eingeläutet hat, der er 1990 nach seinem Ingenieurstudium beitrat und die er ein Jahrzehnt lang leitete. Die Aktien von Rheinmetall sind um mehr als 150 Prozent gestiegen, seit Putin im Februar letzten Jahres den Angriff startete, da die Anleger in Erwartung eines Anstiegs der europäischen Verteidigungsausgaben wieder in die Branche zurückkehren.
Rheinmetall gab diese Woche seine neuesten Verträge bekannt – Verträge über Militärfahrzeuge und Munition im Wert von fast 6 Milliarden Euro, die größtenteils aus dem 100 Milliarden Euro schweren Militärfonds stammten, den Bundeskanzler Olaf Scholz letztes Jahr zugesagt hatte, als er einen Vertrag verkündete Zeitenwende, oder „Wendepunkt“ in der Außen- und Verteidigungspolitik des Landes.
Papperger hat seine neue Bekanntheit genutzt, um zu einem der freimütigsten Verteidigungsmanager Europas zu werden, der Berlin und andere Regierungen häufig dafür kritisiert, dass sie nicht genügend Bestellungen für ukrainische Militärausrüstung aufgeben.
Aber Leute, die ihn kennen, sagen, Papperger sei immer ein offenes Auftreten gewesen. Einer beschrieb ihn als „überlebensgroßen Charakter“, während ein anderer sagte, er habe eine „altmodische Sicht auf Macht“ und sei „wirklich charmant, kann aber sehr aggressiv sein“.
„Seine Persönlichkeit hat sich nicht verändert – was sich geändert hat, ist, dass er jetzt auf der Weltbühne auftritt“, sagte einer der Leute.
Pappergers Bereitschaft, Aufmerksamkeit zu erregen, steht im Gegensatz zu den Chefs konkurrierender deutscher Verteidigungsunternehmen wie Diehl und Krauss-Maffei Wegmann, bei denen es sich um Familienunternehmen handelt, die in der Öffentlichkeit relativ wenig Beachtung finden.
Seine unbedachten Kommentare haben die Spannungen mit KMW angeheizt. Nachdem Papperger einer Schweizer Zeitung mitgeteilt hatte, dass Rheinmetall die Rechte an einigen älteren Modellen des Leopard II kontrolliere, reichte der in München ansässige Konzern – der ursprüngliche Entwickler des Panzers und einer der Hauptpartner von Rheinmetall bei Schlüsselprodukten – eine gerichtliche Verfügung ein. Doch wenige Minuten bevor sich die beiden Unternehmen im Mai vor Gericht treffen sollten, trat Rheinmetall zurück und zog Pappergers Klage zurück.
Die Feindseligkeit zwischen den Unternehmen reicht Jahre zurück, sagen Brancheninsider, denen zufolge frühere Versuche von Rheinmetall, KMW zu übernehmen, die Beziehungen zwischen ihren Spitzenmanagern beeinträchtigt hätten.
Eine andere Person, die früher mit Papperger zusammengearbeitet hatte, sagte, dass sein freimütiger Stil zwar viele der Unternehmen, mit denen Rheinmetall zusammenarbeitete, frustrierte, dass er jedoch „zu dem Standard geworden sei, den die Leute heutzutage erwarten“.
Papperger war für eine Stellungnahme nicht erreichbar.
Alexander Wahl, Analyst bei Stifel, beschrieb Papperger bereits vor dem Krieg als „aggressiven“ Kommunikator von Wachstumszielen und sagte: „Investoren wissen das genau.“
Kürzlich deutete das Unternehmen an, dass es mit der Herstellung von Kompressoren für Wärmepumpen beginnen werde – eine Technologie, die in Deutschland einen Boom erleben wird, nachdem die Regierung angekündigt hatte, die Installation neuer Öl- und Gaskessel zu verbieten.
Während Papperger einigen in der historisch verschwiegenen Verteidigungsbranche auf die Füße getreten ist, sagte ein Branchenmanager: „Er hat einen sehr guten Geschäftssinn und genießt in der Branche großes Ansehen.“
Nach seinen Äußerungen zum Panzerbau in der Ukraine kündigte Rheinmetall im Mai eine „strategische Partnerschaft“ mit dem Kiewer Rüstungskonzern Ukroboronprom an und sagte, sie werde „eine Brücke zwischen Rheinmetall und der bestehenden staatlichen Verteidigungsindustrie in der Ukraine bauen“.
Der anfängliche Schwerpunkt des Joint Ventures würde auf der Reparatur von Militärfahrzeugen liegen, die von der Front zurückgebracht wurden. In einer nicht näher bezeichneten „späteren Phase“ würde es jedoch die Herstellung „ausgewählter Rheinmetall-Produkte“ umfassen.
Die deutsche Presse stellte fest, dass Papperger, der im vergangenen Jahr fünf Millionen Euro erhielt, große Anreize habe, den Aktienkurs von Rheinmetall hoch zu halten. Die Frankfurter Allgemeine Zeitung errechnete im Februar, dass der Wert seiner Unternehmensanteile seit Kriegsbeginn um 30 Millionen Euro gestiegen sei.
Die Publicity, die Papperger auf sich zieht, könnte sich positiv auf Geschäftsabschlüsse für ein Unternehmen auswirken, dessen jede Transaktion aufgrund der Militärexportbestimmungen des Landes von Berlin genehmigt werden muss.
„Wenn man früher einen Deal unterzeichnen wollte, musste man bescheiden und sachlich sein“, sagte eine Person aus dem Umfeld des Unternehmens. Er verwies darauf, dass Rheinmetall mit Presseerklärungen Druck auf Berlin ausübte, mehr Militärausrüstung in die Ukraine zu schicken, und fügte hinzu: „Das hat sich jetzt geändert.“