Die „mögliche Entdeckung“ der Substanz Dimethylsulfid in der Atmosphäre des fernen Planeten K2-18b sorgte diese Woche für große Begeisterung in den internationalen Medien. Wenn Ihnen das nicht gefällt, denken Sie darüber nach. „Planet, der 120 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, könnte Lebenszeichen zeigen“ gemeldet nu.nl. „Ein verlockendes Zeichen für mögliches Leben auf einer fernen Welt“, titelte die BBC. „Der Planet, der 120 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, zeigt Lebenszeichen“, sagte er Der Telegraph Dort nur noch einen Schritt nach oben.
Auf den ersten Blick wirkte diese Entdeckung wie eine Entdeckung aus dem kosmischen Drehbuch. Schließlich war es genau das, was man erwarten würde, wenn die Menschheit auf die ersten Anzeichen stößt, dass wir nicht allein durch dieses riesige Universum schweben.
Über den Autor
George van Hal schreibt für de Volkskrant über Astronomie, Physik und Raumfahrt. Er veröffentlichte Bücher über alles, vom Universum bis zu den kleinsten Bausteinen der Realität.
Hollywood-Szenarien, in denen sich bedrohliche Raumschiffe über unseren Hauptstädten sammeln oder in denen sich intelligente Außerirdische durch das Senden eines Funksignals in Richtung unseres Heimatplaneten bemerkbar machen, regen zwar die Fantasie an, sind in der Praxis aber eher unwahrscheinlich. Die Entdeckung von Außerirdischen wird wahrscheinlich bekannt gegeben, wenn Astronomen in der Atmosphäre eines fernen Planeten eine Substanz mit einem schwierigen Namen entdecken, die von einem überempfindlichen Instrument wie dem James Webb-Weltraumteleskop aufgenommen wurde. Genau das ist hier passiert.
Dimethylsulfid ist eine solche Substanz, die Astronomen als „Biomarker“ bezeichnen, ein Molekül, das nur vom Leben auf der Erde produziert wird. Wenn Sie so etwas finden, dann ist das nicht der Fall rauchende Waffe – vielleicht gibt es auf diesem Planeten einen leblosen chemischen Prozess, der die Substanz auch produziert – aber Sie können ruhig anfangen, ein wenig aufgeregt auf Ihrem Stuhl herumzurutschen.
Aber ist das wirklich so ein Lebenszeichen? Schaut man sich die Pressemitteilung der Raumfahrtorganisation NASA an, gerät der kritische Nachrichtenkonsument bereits ins Grübeln: Erst zur Hälfte wird erstmals vorsichtig von einem „möglichen Nachweis“ des Moleküls die Rede. In der Überschrift über der Nachricht und in den ersten Absätzen geht es um etwas ganz anderes. Vielleicht ist es doch gar nicht so wichtig?
Tauchen der zugrunde liegende Forschungsartikel in, und es stellt sich heraus, dass es ziemlich übertrieben ist, Dimethylsulfid überhaupt als „möglichen Fund“ zu bezeichnen. Die Gewissheit, dass die Forscher die Substanz tatsächlich entdeckt und kein statistisches Rauschen gesehen haben, scheint so gering zu sein, dass Wissenschaftler normalerweise nicht einmal darüber diskutieren würden.
Dabei handelt es sich nicht um ein Lebenszeichen, sondern um eine falsche Mediendynamik, eine Variation des altmodischen Kinderspiels, bei dem man ein Wort flüsternd weitergibt und sich die Botschaft immer wieder ändert. Eine trockene wissenschaftliche Diskussion in einem Forschungsartikel führte zu einigen übertriebenen Absätzen in einer Pressemitteilung, über die die BBC daraufhin einen überbegeisterten Bericht verfasste. Zu der Zeit Der Telegraph Als er diese Nachricht umformulierte und ihr eine noch nachdrücklichere Überschrift verpasste, waren die darin enthaltenen „Neuigkeiten“ leider in völligen Unsinn verwandelt worden.