Letzten Sommer erschien Parkwächter Karen Garthwait der Arches-Nationalpark in Utah oft wie „das Einkaufszentrum am Schwarzen Freitag“. Besucher, die die aufragenden roten Felsformationen des Parks genießen wollten, mussten herumfahren und nach Parkplätzen suchen.
Jetzt sind Parkplätze frei. „Was auch immer die Verlangsamung verursacht, es ist nicht nur Arches“, sagte Garthwait.
Nach einem Sommer, in dem Nationalparks als Pandemie-Urlaubsziele boomten, erleben die Orte, die Rekorde für Besuche gebrochen haben, dieses Jahr einen Abschwung. Der Rückgang spiegelt die immer komplizierteren Kompromisse wider, mit denen US-Reisende konfrontiert sind, wenn die Benzinpreise auf Rekordniveau steigen, während sich internationale Reiseziele mit dem Nachlassen der Coronavirus-Krise wieder öffnen.
Von den 19 Nationalparks, die im Jahr 2021 Besucherrekorde aufstellten, verzeichneten 14 laut den neuesten Daten des National Park Service seit Mai Jahr für Jahr Rückgänge. Die Besucherzahlen aller Parks sind im Jahresvergleich um über 5 Prozent gesunken, liegen aber immer noch knapp über dem Niveau von 2019.
Der Anstieg der Besuche im letzten Sommer führte zu einem Anstieg der Preise für abgelegene Kurzzeitmieten und bedeutete Ärger für Parks wie Arches, wo es zu viele Menschen gab, sagte Garthwait. Arches und andere haben Reservierungssysteme implementiert, die die Touristenzahlen in diesem Jahr möglicherweise niedrig gehalten haben. Garthwait stellte jedoch fest, dass es auch in benachbarten Parks zu Arches, die keine ähnlichen Systeme haben, Rückgänge gegeben hat.
Obwohl mehrere Parks Rekorde aufstellten, lag der Besuch im Jahr 2021 im gesamten Nationalparksystem, das auch andere Sehenswürdigkeiten als historische Stätten umfasst, immer noch unter den Gesamtwerten vor der Pandemie, sagte Naaman Horn, ein Sprecher der Parks im amerikanischen Westen. Aber wirtschaftliche Faktoren, Covid und das Wetter könnten sich in diesem Jahr auf die Zahlen auswirken.
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Die Parks, von denen viele in abgelegenen Winkeln Amerikas liegen, sind beliebte Ziele für Roadtrips. Im Jahr 2021 reisten mehr als die Hälfte der Besucher von Nationalparks über 200 Meilen, nach Angaben der US Travel Association, der Handelsgruppe.
Verbraucher haben in den letzten zwei Jahren aufgrund von Bedenken hinsichtlich Covid das Reisen mit dem Auto bevorzugt, sagte Lindsey Roeschke, Reise- und Gastgewerbeanalytikerin bei Morning Consult. Aber Verbraucher, die ihren Fokus auf steigende Preise verlagern, könnten weniger wahrscheinlich fahren, sagte sie.
Laut Daten des US-Automobilunternehmens AAA stiegen die durchschnittlichen Benzinpreise im Juni auf über 5 $ pro Gallone.
Familien unternehmen im Sommer in den USA normalerweise mehr Autofahrten, sagte Geoffrey Heal, Professor an der Columbia Business School, aber „man sollte erwarten, dass die Benzinpreise dies bis zu einem gewissen Grad dämpfen“.
Die Verbraucher sind zunehmend bereit, andere Transportmittel als das Auto zu nutzen, wobei 52 Prozent der Erwachsenen sagen, dass sie sich beim Fliegen wohlfühlen, verglichen mit 42 Prozent vor einem Jahr Morning Consult-Daten. Dieser Trend deckt sich mit dem geringste Besorgnis über Covid, seit das Forschungsunternehmen im Januar 2020 mit der Verfolgung begann.
Das fällt jedoch mit Verspätungen, Flugausfällen und Personalengpässen bei den Fluggesellschaften zusammen, sagte Heal. Diese Probleme, zusammen mit steigenden Flugticketpreisen, können einige Reisende abschrecken.
Sequoia-Nationalpark in der Nähe von Three Rivers, Kalifornien. In diesem Jahr besuchen weniger Menschen die US-Nationalparks © Bloomberg
Auch bei den Reisezielen haben die Verbraucher mehr Wahlmöglichkeiten.
Der internationale Reiseverkehr hat im Vergleich zum Vorjahr drastisch zugenommen, wobei die Gesamtzahl der internationalen Flugpassagiere im Jahresvergleich um 156,8 Prozent gestiegen ist, so die Daten der International Trade Administration.
„Wir haben einen enormen Nachholbedarf, und so unternehmen die Leute die Reisen, die sie unternehmen wollten, und gehen zu verschiedenen Orten, nicht nur zu Orten im Freien“, sagte Tori Emerson Barnes, Executive Vice President für öffentliche Angelegenheiten und Richtlinien der US Travel Association.
Die Zunahme internationaler Reisen sowohl in die als auch aus den USA wird gemischte Auswirkungen auf die Nationalparks haben, sagte Barnes. Während Inlandsreisende sich anderen Zielen zuwenden, kehren internationale Touristen möglicherweise zurück.
Bei einem kürzlichen Spaziergang durch Arches hörte Ranger Garthwait mindestens sieben verschiedene Sprachen. „Wir haben einen leichten Rückgang der Besucherzahlen festgestellt, aber es gibt immer noch viele Menschen, die den Park jeden Tag genießen“, sagte sie. „Ich sehe nicht, dass sich das ändert.“