Der Marlboro-Hersteller Altria hat seine Minderheitsbeteiligung an Juul Labs gegen geistige Eigentumsrechte an einigen der Prototypen von erhitztem Tabak des E-Zigaretten-Unternehmens eingetauscht und damit eine Investition beendet, deren Wert von 12,8 Milliarden US-Dollar vor fünf Jahren nach regulatorischen und rechtlichen Rückschlägen einbrach.
Der in Virginia ansässige Zigarettenhersteller sagte in einer Erklärung nach Börsenschluss am Freitag, dass er seine 35-prozentige Beteiligung an Juul gegen eine „nicht-exklusive, unwiderrufliche globale Lizenz“ für einiges von Juuls geistigem Eigentum an erhitztem Tabak eingetauscht habe. Trotz jahrelanger Arbeit an der Entwicklung eines beheizten Tabakgeräts hat Juul nie ein Produkt auf den Markt gebracht, das nicht brennt.
Die Entscheidung von Altria, aus seiner Investition auszusteigen, erfolgt, nachdem Juul eine kostspielige Einigung für 5.000 Klagen erzielt hat, in denen behauptet wird, Juul habe eine „Dampfepidemie“ bei Teenagern angeheizt, und die US-amerikanische Food and Drug Administration hat die Produkte von Juul im Rahmen ihrer umfassenden Überprüfung von 6,7 Millionen E-Zigaretten-Produkten verboten.
Ende letzten Jahres bewertete Altria seine Juul-Beteiligung mit nur 250 Millionen US-Dollar, was einer Abschreibung von 98 Prozent gegenüber der Bewertung beim Kauf des Unternehmens im Jahr 2018 entspricht.
Billy Gifford, Chief Executive von Altria, sagte, der Schritt sei der „angemessene Weg nach vorne für unser Geschäft“. In einem zweiten Versuch, den Vaping-Markt zu knacken, arbeitet Altria an einem 2,75-Milliarden-Dollar-Deal zum Kauf des E-Zigaretten-Unternehmens NJOY, das im Gegensatz zu Juul die Zulassung der FDA für einige seiner Produkte erhalten hat, so zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen.
„Juul steht vor erheblichen regulatorischen und rechtlichen Herausforderungen und Unsicherheiten, von denen viele viele Jahre bestehen könnten“, sagte Gifford. Trotz des FDA-Verbots bleiben die Produkte von Juul in den Regalen, nachdem ein US-Berufungsgericht die Entscheidung ausgesetzt und die Aufsichtsbehörde eine zusätzliche Überprüfung eingeleitet hat.
Gifford sagte, Altria werde „weiterhin alle Optionen prüfen, wie wir am besten in der E-Dampf-Kategorie konkurrieren können“. Im vergangenen Jahr beendete Altria sein Wettbewerbsverbot mit Juul und gründete ein Joint Venture mit Japan Tobacco, das sich auf erhitzte Tabakprodukte konzentriert.
Eine Person, die Altria nahe steht, räumte ein, dass die IP-Rechte möglicherweise niemals zu einem vollwertigen Produkt entwickelt werden, und wies darauf hin, dass die „Technologie . . . potenziell Teil der Produktpipeline des Unternehmens werden könnte oder nicht“.
Juul reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Juul sicherte sich im vergangenen November neue Finanzmittel von zwei bestehenden Investoren, war jedoch gezwungen, Stellen abzubauen, um Bargeld zu sparen, da es versucht, einen Insolvenzantrag nach Kapitel 11 abzuwenden.
Juul-Führungskräfte haben in den letzten Monaten Tabakunternehmen, darunter Japan Tobacco und Philip Morris International, auf eine mögliche Investition, einen Verkauf oder eine Lizenzvereinbarung untersucht, so die über die Gespräche informierten Personen, die sagten, potenzielle Investoren seien immer noch besorgt über die verbleibenden rechtlichen und regulatorischen Risiken.