„Allein wegen des Geldes“: Schottlands Heimat des Golfsports reagiert auf die Ambitionen Saudi-Arabiens

Während er sich auf den Abschlag auf dem historischen Old Course in St. Andrews vorbereitete, der schottischen Stadt, die als „Heimat des Golfsports“ bekannt ist, verdaut Dominic Clemons immer noch den Schock, der Saudi-Arabien einen enormen Einfluss auf die Zukunft des Profisports verschafft hat Spiel.

„Es tut mir leid für die Jungs, die loyal waren“, sagte der 20-Jährige und bezog sich dabei auf die Spieler, die sich den Hunderten Millionen Dollar widersetzten, die LIV Golf bot, der ölfinanzierte Emporkömmling, der 2021 gegründet wurde, um die Antike aufzurütteln Spiel, zugunsten der Bewahrung seiner Traditionen.

Die Einführung von LIV Golf, unterstützt durch den 650 Milliarden US-Dollar schweren Staatsfonds Saudi-Arabiens, versetzte die Elite des Sports in beispiellosen Aufruhr, da sich einige seiner größten Namen für die angebotenen Vermögen anmeldeten.

Berichten zufolge lehnte Tiger Woods, einer der finanzkräftigsten Stars des Golfsports, eine riesige Summe ab, aber andere führende Spieler, darunter Phil Mickelson, Dustin Johnson und Brooks Koepka, meldeten sich. Es folgten Beschuldigungen und Klagen, als die US PGA Tour und ihr europäisches Pendant die Rebellen von ihren Wettbewerben ausschlossen.

Dann wurde am Dienstag aus heiterem Himmel ein Deal bekannt gegeben, um die kommerziellen Aktivitäten der US- und Europa-Touren mit LIV Golf zu kombinieren, wobei die neue Einheit vom saudischen Machtmakler Yasir al-Rumayyan geleitet und mit den Petrodollars des Königreichs finanziert wird. Dies führte dazu, dass sich viele über eine Übernahme durch Saudi-Arabiens Public Investment Fund und nicht über eine kommerzielle Fusion beschwerten, obwohl die PGA Tour die Mehrheit der Stimmrechte halten wird.

Der mutige Schachzug Saudi-Arabiens verdeutlichte, wie professioneller Golf zu einem globalen Sport geworden ist, der in den USA und weiten Teilen Europas äußerst beliebt ist, in Asien schnell wächst und von Hunderten Millionen Menschen gespielt wird, die kaum oder gar keine Verbindung zu seinen Ursprüngen in Schottland haben.

Aber es bleibt ein wichtiger Teil der schottischen Identität, insbesondere in St. Andrews, einer malerischen Stadt an der Ostküste, in der im Mittelalter erstmals Golf gespielt wurde und die den Anspruch erhebt, über den ältesten Golfplatz der Welt zu verfügen.

Der Flaggschiff-Old Course – es gibt sechs weitere in der Stadt – war 30 Mal Austragungsort der Open, eines der vier „Majors“ des Golfsports, mehr als jeder andere, und Legenden wie Jack Nicklaus, der verstorbene Seve Ballesteros und Woods waren alle dabei Es ist das gefürchtete 17. „Straßenloch“, um den berühmten Claret Jug zu heben.

Doch nur wenige in St. Andrews waren bereit, dem neuen saudi-arabischen Miteigentümer des Sports im Zweifelsfall zu vertrauen. Gary Maxwell von Ideal Executive Travel mit Sitz in Glasgow, der Kunden durch die Stadt führte, hatte Mühe, die frühere Position der US-amerikanischen und europäischen Sportbosse, dass LIV Golf eine existenzielle Bedrohung darstelle, mit ihrer plötzlichen Akzeptanz der Organisation in Einklang zu bringen.

Er kam zu dem Schluss, dass die Fusion „um Geld und Geld allein“ erfolgt sei, und fügte hinzu: „Ich bin nicht besonders begeistert davon, Golf sollte seinen Traditionen treu bleiben.“

Die PIF hat ehrgeizige Pläne, da sie versucht, das teambasierte Format von LIV Golf zu akzeptieren und es mit der kommerziellen Attraktivität der PGA Tour zu verbinden, die mit Blue-Chip-Sponsoren und lukrativen Übertragungsverträgen aufwartet. Die Details werden in den kommenden Wochen geklärt, aber der PIF könnte etwa 3 Milliarden US-Dollar in das neue Unternehmen pumpen, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen der Financial Times.

Die saudische Golfoffensive erfolgt weniger als zwei Jahre, nachdem die PIF eine Mehrheitsbeteiligung am englischen Premier-League-Fußballverein Newcastle United übernommen hat. Dieser Deal löste bei Menschenrechtsorganisationen den Vorwurf aus, die riesigen Summen würden dazu verwendet, das Image eines Landes zu schwächen, dem Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen werden.

Das Etikett „Sportwaschen“ wurde seit der Fusion von jenen wiederbelebt, die sagen, Riad nutze seinen Reichtum erneut, um prestigeträchtige Vermögenswerte aufzukaufen, um sein Image zu verbessern, dieses Mal in noch größerem Maßstab.

Moraig Orton, 78, eine Einheimische aus St. Andrews, die als Kind zum ersten Mal einen Golfschläger in die Hand nahm, sagte, die jüngsten Ereignisse hätten ihre Ansicht bestärkt, dass der Profisport seine Wurzeln aufgegeben habe. „Golf. . . hat den Gedanken verloren, jedermanns Sache zu sein“, sagte sie.

Zwei weitere Golferinnen, beide Mitglieder eines „80-Plus-Ladies-Clubs“, brachten ihre Missbilligung deutlicher zum Ausdruck. „Es ist eine Schande, wenn die Saudis es übernehmen“, sagte eine, die ihren Namen lieber nicht nennen wollte. „Saudi-Arabiens Geschichte mit den Menschenrechten ist einfach nicht gut. St. Andrews schließt alle Geschlechter und ethnischen Gruppen ein“, fügte sie über die Stadt hinzu.

Neil Coulson, Geschäftsführer des St Andrews Links Trust, der die sieben Golfplätze der Stadt betreibt, lehnte es ab, sich zu dem Zusammenschluss zu äußern, sagte jedoch, er begrüße „Initiativen, die die Beteiligung und das Wachstum des Spiels entwickeln und fördern“.

Doch die Umstellung wurde von der Organisation begrüßt, die Kurse des ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump betreibt, darunter Trump Turnberry in Ayrshire an der Westküste Schottlands. Sarah Malone, Executive Vice President von Trump International Golf Scotland, nannte es „die beste Nachricht, die es seit langem aus der Golfwelt gegeben hat“.

Diese Ansicht teilte Rebecca Roberts nicht, die den Old Course besuchte, um ihren Sohn Matt zu unterstützen, einen Top-Amateurgolfer, der bereit war, am St. Andrews Links Trophy-Turnier teilzunehmen.

Sie musste darüber nachdenken, wie der Zusammenschluss von LIV Golf die Zukunft des Spiels beeinflussen würde, insbesondere über die Auswirkungen auf junge Golfer, die miterlebt haben, wie große Belohnungen an diejenigen gingen, die sich ursprünglich entschieden hatten, das Schiff zu verlassen.

„Sie treffen die Entscheidung, aus finanziellen Gründen wegzugehen. . . und dann sitzt du hübsch da“, sagte sie. „Ich bin mir nicht sicher, ob dies die richtige Botschaft an die jüngere Generation darstellt.“

Zusätzliche Berichterstattung von Samuel Agini in London