Alex Mashinsky, der Gründer des Krypto-Kreditgebers Celsius, hat eine Kult-Gefolgschaft aufgebaut, indem er das öffentliche Misstrauen gegenüber den Mainstream-Finanzinstituten angezapft hat.
Celsius, das vor fünf Jahren eingeführt wurde und Kunden hohe Zinssätze für Krypto-Einlagen bietet, hat unter dem Slogan „#unbank yourself“ 1,7 Millionen Kunden angezogen.
Jetzt ist das Unternehmen selbst mit einer Vertrauenskrise konfrontiert, nachdem es am Montag versucht hatte, Kunden daran zu hindern, Geld abzuheben, und „extreme Marktbedingungen“ nach einer Welle von Abflüssen und Verlusten bei riskanten Geschäften anführte.
Nur drei Tage zuvor, während seiner wöchentlichen einstündigen YouTube-Sendung an Kunden, war Mashinsky in typisch kämpferischer Form gewesen und hatte Kritiker, die vor einer drohenden Liquiditätskrise warnten, abgewiesen.
„All diese Neinsager und Hasser haben nichts aufgebaut“, sagte Mashinsky gegenüber Kunden, die er Celsianer nennt. „Celsius verfügt über Liquidität in Milliardenhöhe, und wir bieten jedem, der Zugang dazu benötigt, sofortigen Zugang.“
Da er dieses Versprechen nicht einlöst, kämpft Mashinsky um das Überleben des Unternehmens und seine Kunden befürchten enorme Verluste.
John, ein gewerblicher Immobilienmakler aus Philadelphia, der sich weigerte, seinen Nachnamen zu nennen, fing letztes Wochenende an, sein Geld von Celsius abzuziehen, hat aber immer noch 150.000 Dollar in der Falle. „Es ist definitiv eine Enttäuschung“, sagte er. „Ich habe ihn wahrscheinlich nicht so genau untersucht, wie ich es vielleicht hätte tun sollen.“
Mashinsky twitterte am Mittwoch, dass „dies ein schwieriger Moment ist“ und dass sein Team „ununterbrochen arbeitet“.
Celsius Marketing hat Mashinsky, bekannt für sein charakteristisches „Banken sind nicht deine Freunde“-T-Shirt, als Robin-Hood-Figur und Selbsthilfe-Guru besetzt, der Kunden hilft, „finanzielle Freiheit“ zu erreichen. Er hat konkurrierende Krypto-Gruppen wie Coinbase dafür kritisiert, dass sie mehr Geld an Wall-Street-Investoren zurückgeben als an ihre Kunden, und seine persönliche Website enthält einen Reiter zu „gescheiterten Unternehmungen“, der die Lektion anbietet, die er als „Einzelinvestor und Unternehmer“ gelernt hat.
Ein Bedauern ist das Schicksal, das einige seiner Unternehmen im Jahr 2008 erlitten haben. „Als die Rezession einsetzte, wurde Alex‘ Entscheidung, zwei seiner Unternehmen mit Schulden zu finanzieren, katastrophal, da seine Kreditgeber sich weigerten, geduldig zu sein“, heißt es auf seiner Website.
Als Frontmann der Firma hat er sich Stunts hingegeben. Er hat 2020 ein Video geteilt, in dem er in Hoodie und Jeans versucht, ein Chase-Schild von der Wand einer Bankfiliale in der Park Avenue in Manhattan zu ziehen. „So machen wir die Banken kaputt“, schrieb er. „Eine Chase-Filiale nach der anderen.“
Der in der Sowjetukraine geborene und in Israel aufgewachsene Mashinsky, 56, lebt mit seiner Frau und sechs Kindern in Manhattan. Seine Karriere hat ihn durch mehr als ein halbes Dutzend Tech-Start-ups geführt, von der Telekommunikation bis zum Ride-Sharing. Er hält 35 Patente und bezeichnet sich selbst als Miterfinder des Voice-over-Internet-Protokolls, der Technologie hinter der Online-Telefonie.
Seit er Celsius mitbegründet hat, hat Mashinsky, der sich selbst den Spitznamen „die Maschine“ gab, ein schnelles Wachstum verfolgt, seine Vermögensbasis im vergangenen Jahr auf einen Höchststand von 25 Mrd Québec und WestCap, ein Fonds, der vom ehemaligen Blackstone- und Airbnb-Manager Laurence Tosi geleitet wird.
„Der Name des Spiels für Krypto-Einzelhandelskreditgeber war Benutzerwachstum um jeden Preis“, sagte Max Boonen, Gründer des Krypto-Brokers B2C2. Er sagte, der Druck, hohe Zinsen anzubieten, führe Unternehmen zu riskanten Investitionen „oft mit unglücklichen Ergebnissen“.
Im engmaschigen Kreis der Krypto-Gründer und Vorstandsvorsitzenden waren einige Mashinsky misstrauisch. „Sie haben das Unternehmen sehr aggressiv geführt“, sagte ein Investor, der darüber nachdachte, Geld in Celsius zu investieren, sich aber dagegen entschied. „Er war ein risikofreudiger Typ.“
Mashinsky lehnte eine Stellungnahme ab.
Mehrere Führungskräfte sagten, sie hätten Investitionen oder Geschäfte mit Celsius vermieden, weil sie kein Vertrauen in Mashinsky hatten oder von Celsius leihen, aber keine Kredite gewähren würden.
Ein anderer Investor sagte, Celsius sei zu häufig mit Geld gefunden worden, das in Krypto-Explosionen gebunden war, wie z. B. bei zusammengebrochenen Münzen Terra und Luna, oder bei großen Hacks. Aber „Alex macht wie ein Energizer-Hasen einfach weiter“, sagte er.
Privat befürchten Krypto-Führungskräfte seit mindestens einem Jahr, dass die riskante Kreditvergabe von Celsius wie „ein Unfall, der darauf wartet, passiert“ aussah. Mashinsky wies die Kritik stets zurück.
„Aus Risikosicht sind wir wahrscheinlich eines der risikoärmsten Unternehmen, das Aufsichtsbehörden weltweit je gesehen haben“, sagte er der FT im vergangenen Jahr und verwies auf die Fähigkeit des Unternehmens, Ausverkäufe von mehr als 50 Prozent in den Jahren 2020 und 2021 zu überstehen. „Es gibt keine Bank in England, die einen Verlust von 53 Prozent verkraften kann, ohne das Geschäft aufzugeben. Das ist es, was hier wirklich lächerlich ist.“
Brett DeLuca, ein Schauspieler aus Los Angeles, kennt Mashinskys kühne Behauptungen aus seinen wöchentlichen Webcasts. „Ich würde mir jeden Freitag seine Promo-Sache ansehen. Er schien ziemlich sachkundig zu sein“, sagte DeLuca, der Anfang letzten Jahres mit der Verwendung von Celsius begann. Er hat 20.000 Dollar bei der Firma.
Mashinskys geringes Profil in dieser Woche ist für DeLuca entnervend. „Er steht gerne vor der Kamera. Das ist er“, sagte er. „Wenn er in ein oder zwei Wochen hier nicht rauskommt, mache ich mir Sorgen, dass ich meine 20.000 verliere.“