Aktivistische Investoren sind mit dem deutschen Brenntag wegen des Zeitpunkts der jährlichen Aktionärsversammlung des Chemiekonzerns aneinandergeraten, was einen ohnehin schon erbitterten Streit um Strategie und Governance eskaliert hat.
Die Aktionäre des in Essen ansässigen Unternehmens Brenntag werden auf der Jahreshauptversammlung am 15. Juni über zwei neue Aufsichtsratsmitglieder abstimmen, die diejenigen ersetzen, deren Amtszeit in diesem Jahr ausläuft, darunter die Vorsitzende Doreen Nowotne.
Die aktivistischen Investoren PrimeStone Capital und Engine Capital, die zusammen drei Prozent der Brenntag-Aktien besitzen, haben die vom Unternehmen vorgeschlagenen Kandidaten offen abgelehnt, darunter Richard Ridinger, der seit 2020 im Vorstand sitzt und Nowotnes designierter Nachfolger als Vorsitzender ist.
Stattdessen haben sie Geoff Wild, einen Veteranen der Chemieindustrie, und die ehemalige Goldman-Sachs-Bankerin Joanna Dziubak als ihre eigenen externen Kandidaten vorgeschlagen. In einem seltenen Schritt unterstützten die beiden führenden Stimmrechtsberater ISS und Glass Lewis die Kandidaten der Aktivisten und empfahlen den Aktionären, die vom Unternehmen unterstützten Kandidaten nicht zu unterstützen.
Der Streit um den Vorstand kommt zu den Forderungen der Aktivisten hinzu, die aus ihrer Sicht nicht zum Kerngeschäft gehörenden Brenntag-Aktivitäten auszugliedern.
Der Essener Konzern, der im vergangenen Jahr einen Umsatz von 19,4 Milliarden Euro erzielte, ist der weltweit größte Chemiedistributeur und erwirtschaftet im Hauptgeschäftsbereich 55 Prozent seines operativen Gewinns. Eine separate, kleinere Einheit vertreibt Spezialchemikalien wie Aceton und Phosphorsäure.
Sowohl PrimeStone als auch Engine haben eine Trennung dieser Aktivitäten gefordert und argumentiert, dass diese kaum oder gar keine Synergien generieren und die Komplexität der Unternehmensstruktur erhöhen.
„Brenntag hat über mehr als ein Jahrzehnt hinweg konstant eine unterdurchschnittliche Leistung erbracht“, argumentierte PrimeStone kürzlich in einer Präsentation und fügte hinzu, das Unternehmen habe „geringes Wachstum, schlechte Kostenkontrolle, fragwürdige Fusionen und Übernahmen, mangelnde Orientierung“ verzeichnet. Der Investor schätzte, dass die Gesamtrendite für die Aktionäre von Brenntag in den letzten fünf Jahren um 40 Prozent unter der der Mitbewerber lag, und fügte hinzu, dass dadurch „allein in den letzten zwei Jahren“ 2,5 Milliarden Euro vernichtet wurden.
Vorstandsvorsitzender Christian Kohlpaintner, seit 2020 verantwortlich, hat ein Restrukturierungsprogramm aufgelegt, das die Produktion von Chemikalien und den Vertrieb trennt. Leute, die mit seinen Gedanken vertraut sind, sagen, er sei offen für eine vollständige Spaltung in der Zukunft, befürchtete jedoch, dass eine überstürzte Spaltung zwei verkümmerte Wesen hervorbringen könnte.
Brenntag hat eine Marktkapitalisierung von 12 Milliarden Euro. Seine Aktien sind im vergangenen Jahr um 3,3 Prozent gestiegen, verglichen mit einem Anstieg von 10 Prozent im breiteren Dax.
ISS unterstützte in seinem Proxy-Bericht die Behauptungen und nannte Brenntags „eine Geschichte verpasster Chancen und Potenziale“, teilweise aufgrund von „Maßnahmen des Managements, die den Shareholder Value direkt zerstörten“.
Als Kompromiss bezüglich der Zusammensetzung des Vorstands schlug Engine Capital am Montag vor, den Aufsichtsrat um zwei auf insgesamt acht Mitglieder zu erweitern, um sowohl den Kandidaten des Unternehmens als auch denen, die von den Aktivisten unterstützt werden, Rechnung zu tragen.
Nach deutschem Recht würde ein solcher Antrag eine Änderung der Tagesordnung der Hauptversammlung erfordern, die nur durch eine Aussetzung um einige Wochen umgesetzt werden könnte.
„Brenntag ist weiterhin nicht bereit, sich zu engagieren, und scheint die Absicht zu haben, einen kostspieligen und unnötigen Wahlkampf zu verlängern, um den Status quo aufrechtzuerhalten“, sagte Engine Capital am Montag in einer Erklärung.
Der geschäftsführende Gesellschafter von Primestone, Franck Falezan, sagte, er habe nichts Persönliches gegen die vom Unternehmen unterstützten Vorstandsmitglieder und wies darauf hin, dass „ein vielfältigerer und frischerer Vorstand erforderlich“ sei. Er fügte hinzu, dass Brenntag den kleinsten Aufsichtsrat aller deutschen Blue-Chip-Unternehmen im Dax 40-Index habe.
Allerdings warf er dem derzeitigen Vorstand vor, „völlig außer Gefecht mit der Realität der Geschäftsentwicklung zu sein“ und sagte, er habe „sehr große Fehler“ im Hinblick auf mangelnde Kostenkontrolle sowie einen unglücklichen Versuch gemacht, dies zu tun Übernahme des US-Konkurrenten Univar Solutions.
Brenntag erklärte, dass es den Empfehlungen von ISS und Glass Lewis „überhaupt nicht zustimmt“ und wiederholte seinen Rat an die Aktionäre, für das Management zu stimmen. Brenntag teilte der Financial Times mit, dass man seine Jahreshauptversammlung nicht verschieben werde und verwies auf die gesetzliche Verpflichtung, sie sechs Monate nach Ende des Geschäftsjahres abzuhalten.
Jede Verschiebung würde auch die Dividendenzahlungen an die Aktionäre verzögern und wäre nicht in deren Interesse, erklärte das Unternehmen.
Flossbach von Storch, ein großer deutscher Vermögensverwalter und einer der Top-Aktionäre von Brenntag mit einem Anteil von mehr als 5 Prozent, erklärte, dass er die vom Unternehmen unterstützten Kandidaten unterstütze und fügte hinzu, dass eine Verschiebung der Versammlung Zeit verschwenden würde.
Diese Geschichte wurde geändert, um die Beschreibung des Spezialchemiegeschäfts von Brenntag zu korrigieren