Die Produktion in Afrikas größter Herstellungsanlage für Covid-19-Impfstoffe wurde im vergangenen Monat wegen eines Nachfrageeinbruchs eingestellt, was ihre Zukunft in Frage stellt und die Bemühungen zum Aufbau einer einheimischen Impfstoffindustrie auf dem Kontinent zu untergraben droht.
Führungskräfte von Aspen Pharmacare, einem in Südafrika ansässigen Pharmaunternehmen, das etwa 180 Millionen Dosen des Johnson & Johnson-Impfstoffs hergestellt hat, befürchten, dass sie ihre beiden Covid-Impf-Produktionslinien dauerhaft schließen müssen, sofern nicht in Kürze ein neuer Auftrag eingeht.
Stavros Nicolaou, ein leitender Angestellter bei Aspen, sagte der Financial Times, die Zukunft der Produktion im Werk sei „zweifelhaft“.
„Wenn keine Aufträge unmittelbar bevorstehen . . . die Kapazität, die von Aspen eingerichtet wurde. . . ist nicht mehr nachhaltig, und niemand wird die Produktionslinien am Laufen halten“, sagte er. „Wenn Aspen keine Covid-Impfstoffe produzieren kann, welche Hoffnung besteht dann für andere.“
Er fügte hinzu, dass, wenn das Problem nicht gelöst werde, das Bestreben, die regionale Produktion zu steigern, „nur eine politische Nettigkeit bleiben würde, die keine Substanz hat“.
Wenn die Produktion in der Anlage in Aspen eingestellt wird, befürchten regionale Gesundheitsbehörden, dass dies ein Ziel der Afrikanischen Union untergraben könnte, bis 2040 60 Prozent aller in Afrika verabreichten Impfstoffe lokal herzustellen, gegenüber derzeit nur 1 Prozent.
Der Mangel an lokaler Impfstoffproduktion und ein Bieterkrieg mit reicheren, westlichen Nationen bedeuteten, dass Länder auf dem ärmsten Kontinent der Welt die letzten in der Reihe für Dosen waren. Der Aufbau lokaler Kapazitäten zur Herstellung von Impfstoffen wird als entscheidend für Pläne angesehen, um eine Wiederholung der Ungleichheit im Falle einer neuen Variante oder Pandemie zu vermeiden.
Letztes Jahr unterzeichnete Aspen einen Lizenzvertrag mit J&J, um den Single-Shot-Jab in Afrika abzufüllen und zu verkaufen. Der Arzneimittelhersteller kündigte außerdem Pläne an, die Kapazität zur Herstellung von Impfstoffen bis 2024 von derzeit 300 Millionen auf 1,3 Milliarden Dosen pro Jahr zu erhöhen.
Aber ein Überangebot an Covid-19-Impfungen hat die Pläne des Arzneimittelherstellers behindert, da J&J keine weiteren Dosen gekauft hat und keine Bestellungen für Aspenovax, den lizenzierten Impfstoff, aufgegeben wurden.
Die letzten Dosen wurden Ende März in der Anlage in Aspen abgefüllt. Der Produktionsstopp in Aspen folgt auf die Entscheidung des indischen Seruminstituts, die Herstellung von Covishield, seiner Version des Oxford/AstraZeneca-Impfstoffs, im vergangenen Dezember einzustellen. Das Serum Institute, der weltweit größte Impfstoffhersteller, sagte, es habe 200 Millionen Dosen des Schusses auf Lager.
Afrikanische Staats- und Regierungschefs führen Notfallgespräche, um zu sehen, ob sie der Anlage eine Rettungsleine zuwerfen können – entweder indem sie J&J dazu drängen, die rund 240 Millionen Dosen zu produzieren, die sie der Afrikanischen Union in Aspen schulden, oder indem sie das Covax-Impfstoffprogramm ermutigen, Dosen von Aspenovax zu bestellen.
Aber J&J sagte der FT, dass es bereits zig Millionen Impfstoffe auf Lager hat, die sofort in die Länder geliefert werden könnten. Covax hat bereits Vereinbarungen getroffen, um Zugang zu mehr als 2 Milliarden Dosen zu erhalten.
„Wir können unsere Erklärungen und Zusagen, die wir auf dem Höhepunkt dieser Pandemie gemacht haben, nicht rückgängig machen“, sagte Dr. John Nkengasong, Direktor der Africa Centers for Disease Control and Prevention. „Wenn dieses Unternehmen scheitert, sendet es ein sehr schlechtes Signal in Bezug auf das Ziel, auf das wir uns alle geeinigt haben, die Impfstoffherstellung in Afrika zu entwickeln.“
BioNTech wird in diesem Jahr Produktionsanlagen auf dem Kontinent errichten, und das Transferzentrum für mRNA-Impfstofftechnologie der Weltgesundheitsorganisation teilt die Formel für die Impfung von Moderna mit sechs afrikanischen Ländern.
Die Unsicherheit über die Zukunft von Aspen „verdeutlicht, dass man keine Einrichtungen bauen und unterhalten kann, die nur Pandemie-Impfstoffe produzieren“, so Patrick Tippoo, Geschäftsführer der Africa Vaccine Manufacturing Initiative.
„Wir haben weltweit genug Covid-Impfstoffe“, sagte er. „Es geht darum sicherzustellen, dass die Kapazitäten, die wir auf- oder ausgebaut haben, langfristig durch andere Impfstoffe aufrechterhalten werden, damit diese Kapazitäten bei der nächsten Pandemie zur Verfügung stehen.“