Niederländische ältere Menschen sind tatsächlich weniger einsam als früher und auch weniger als beispielsweise ältere Menschen in Italien. Theo van Tilburg war während seiner gesamten Karriere von Einsamkeit geprägt. Bei seinem Abschied teilt der Soziologieprofessor noch einmal seine Lektionen.
Lange Esstische voller Nudeln und Olivenöl, ältere Menschen, die im Obstgarten oder auf dem Dorfplatz Fußball spielen. Wer kennt dieses Bild mediterraner Gemütlichkeit nicht aus Werbespots? Kein Wunder, dass viele Menschen das Gefühl haben, dass ältere Bewohner von Ländern wie Italien viel weniger einsam sind als ihre niederländischen Altersgenossen. „Wenn ich in Vorlesungen frage, wer das auch denkt, heben 90 Prozent die Hand“, sagt der Soziologe Theo van Tilburg (1956).
Das Gegenteil ist der Fall, sah der Amsterdamer Professor in einer seiner Studien. Es stellte sich heraus, dass die älteren italienischen Menschen viel einsamer waren. Van Tilburg war überrascht, seine italienischen Kollegen jedoch nicht. „Es sieht vielleicht gemütlich aus, aber italienische Senioren stehen unter großem sozialen Druck.“ Man muss sicherstellen, dass der Nudelteller fertig ist. Auch das Zusammenziehen mit den Kindern fühlt sich wie eine Verpflichtung an. Die Erwartungen sind himmelhoch. In den Niederlanden ist das viel weniger.“
Tatsächlich seien ältere Menschen hier weniger einsam als früher, schlussfolgerte Van Tilburg vor fünf Jahren in einer E-Mail lernen. Waren 1996 noch 35 Prozent der 68- bis 77-Jährigen einsam, waren es 2016 28 Prozent. Eine weitere kontraintuitive Sache. Die Niederländer sind doch individualistischer geworden, nicht wahr?
Dies sind nur einige Missverständnisse über die Einsamkeit älterer Menschen. Van Tilburg machte das Thema zu seiner Lebensaufgabe. 1978 kam er als Praktikant erstmals damit in Kontakt, 45 Jahre später beendet er damit seine Karriere, nun mit der Emeritierung. All die Jahre arbeitete er an der Freien Universität. Langweilig? „Fast alles um mich herum verändert sich ständig“, schreibt er in seiner Abschiedsrede, von Studierenden bis hin zu Forschungskooperationen.
Mit dieser Rede möchte er noch einmal auf seine „Lektionen über Einsamkeit“ aufmerksam machen. Dringend nötig, denkt er. Der Umgang mit Einsamkeit könnte zum Beispiel viel besser sein. Und es müsse mehr auf den gesellschaftlichen Kontext geachtet werden, betont er mehrfach.
Über den Autor
Stan van Pelt ist ein Wissenschaftsjournalist, der sich auf Medizin- und Betawissenschaften sowie auf die Besonderheiten der akademischen Welt spezialisiert hat. Für seine Arbeit erhielt er einen Publikationspreis von VWN, dem niederländischen Verband für Wissenschaftsjournalismus und Kommunikation.
Woher kommt Ihre Faszination für dieses Fachgebiet?
„Es liegt im soziologischen Aspekt.“ Einsamkeit ist etwas, das jeder Einzelne erlebt, aber um das Phänomen zu verstehen, muss man auch den Kontext betrachten, in dem es auftritt. Ich finde diese Spannung faszinierend. Denken Sie an soziale Faktoren – von etwas Kleinem wie der Familie bis hin zu großen gesellschaftlichen Entwicklungen wie der Enthaarung. Oder Familie. Du kannst es umarmen, aber es kann dich auch zu sehr unter Druck setzen.
„Ich bin zufällig auf dieses Fachgebiet gestoßen, als ich als junger Soziologiestudent auf der Suche nach einem Praktikum war. Am Ende landete ich bei Professor Jenny Gierveld und verließ sie nie wirklich. Sie war meine wichtigste Mentorin; Wir haben zusammen etwa dreißig Artikel veröffentlicht. Sie ist auch die Designerin der De Jong-Gierveld-Skala, eines Instruments zur Messung der Einsamkeit, das Wissenschaftler weltweit immer noch verwenden.“
Wann bist du einsam?
Einsamkeit hat zwei Aspekte: soziale und emotionale. Bei sozialer Einsamkeit geht es darum, ob sich Menschen in ein Netzwerk eingebunden fühlen, beispielsweise in ein Netzwerk aus Familie und Freunden. Bei emotionaler Einsamkeit geht es eher darum, ob es eine einzigartige Person für Sie gibt, jemanden, mit dem Sie sich wohl fühlen. Das kann ein Partner sein, aber auch ein Kind oder ein guter Freund.
„Einsamkeit verläuft im Leben eines Menschen oft U-förmig.“ Im jungen Alter – etwa 16 Jahre – ist er hoch, im mittleren Alter nimmt er wieder ab und ist bei den Hochbetagten mit Abstand am höchsten. Auch ich selbst habe mich in meiner Jugend etwas einsam gefühlt; Dann hatte ich ein schlechtes Verhältnis zu meinen Eltern und wurde von einem Tyrannen im Sportverein belästigt.
Sie haben gesehen, dass ältere Menschen weniger einsam sind als früher. Wie ist das passiert?
Aufgrund einer Kombination von Faktoren. Ältere Menschen bleiben länger gesund und sind im Vergleich zu früher auch aktiver; Sie arbeiten länger und betreiben mehr Sport und Kultur. Diese erhöhte soziale Teilhabe trägt zu einem höheren Selbstwertgefühl und einer besseren Kontrolle über das Leben sowie zu einem größeren und vielfältigeren sozialen Netzwerk bei. „Aus wissenschaftlichen Untersuchungen wissen wir, dass dies der Einsamkeit entgegenwirkt.“
Dennoch liest man viel über die zunehmende Einsamkeit in den letzten Jahren, zum Beispiel im Gesundheitsmonitor Erwachsene und ältere Menschen der GGDs, CBS und RIVM.
„Ich denke, es hat mit dem Alter zu tun. Ich kann mir vorstellen, dass die Situation bei jungen Menschen anders ist. Sie leiden derzeit unter starkem Wohnstress und Überlastung am Arbeitsplatz. Und dann war da natürlich noch die Pandemie. Plötzlich war in aller Munde: „Hauthunger“. Sie haben auch gesehen, dass Corona für einen Höhepunkt der Einsamkeit bei älteren Menschen sorgte: Sie stieg von 28 auf 43 Prozent der Befragten. Das scheint sich jetzt zum Glück zu verbessern.‘
Ist Einsamkeit ein Problem?
‚Natürlich. Menschen sind unglücklich, wenn sie einsam sind, es macht überhaupt keinen Spaß. Sie sind auch häufiger depressiv. Es gibt eindeutige Beweise dafür, dass Einsamkeit die Gesundheit beeinträchtigt und das Risiko eines vorzeitigen Todes erhöht. Es gibt auch Hinweise darauf, dass dies zu höheren Gesundheitskosten führt. Es ist wahrscheinlicher, dass Menschen mit vagen Beschwerden zum Hausarzt oder zur Notaufnahme gehen.“
Hat es nicht auch seine positiven Seiten? Der Rat für öffentliche Gesundheit und Gesellschaft bezeichnete Einsamkeit in einem Artikel als „unverzichtbar“. Bericht aus dem Jahr 2017. Wenn man allein ist, lernt man sich selbst wirklich kennen, lautet die Idee.
Alleinsein ist etwas anderes, als sich einsam zu fühlen. Ich denke, Sie dehnen das Konzept stark aus. „Wir können alles Einsamkeit nennen, aber das hat mehr mit Bedeutung zu tun als mit sozial-emotionaler Einsamkeit, dem Gefühl, das Menschen selbst beschreiben, wenn sie sich einsam fühlen.“
Kann man objektiv feststellen, ob jemand einsam ist?
„Für unsere Forschung verwenden wir Fragebögen wie die Einsamkeitsskala von De Jong-Gierveld. Die Menschen müssen angeben, ob sie elf Aussagen zustimmen, etwa „Ich spüre eine Leere um mich herum“ oder „Ich fühle mich oft verlassen“. Diese Einsamkeitsskala ist sehr robust, unabhängig davon, ob Sie Männer oder Frauen oder Menschen mit niederländischem oder Migrationshintergrund untersuchen.
„Die Stärke unserer Forschung liegt darin, dass sie längsschnittlich ist. Das heißt, wir begleiten Menschen über einen langen Zeitraum, manchmal über dreißig Jahre; die Ältesten nähern sich der 100. Das gibt Ihnen eine gute Vorstellung davon, wie sich Menschen im Laufe der Jahre verändern. Auch die Teilnehmer bleiben sehr loyal; Sobald sie einen Fragebogen zweimal ausgefüllt haben, brechen sie selten ab.“
Die Bevölkerung altert. Dies würde eine Einsamkeitsepidemie drohen. Schließlich gibt es bei uns immer mehr einsame ältere Menschen.
„Aber auch zunehmend nicht einsam.“ Ich denke, Epidemie ist ein zu starkes Wort. Ein Problem besteht darin, dass die Menschen immer länger zu Hause leben. Bis zu einem gewissen Alter ist das in Ordnung, wenn sie noch lebenswichtig sind. Doch ab einem gewissen Punkt sind beschützte Wohnformen wie Pflegeeinrichtungen manchmal besser für ihr Wohlbefinden. Man sieht dort viele Leute, die renovieren. „Wir haben in der Vergangenheit viele Altenheime geschlossen – aus guten Gründen, denke ich –, aber es sind nicht genügend Alternativen zurückgekommen.“
Wird genug gegen die Einsamkeit getan?
„Es bekommt immer mehr Aufmerksamkeit.“ Um die Jahrhundertwende schlossen sich zahlreiche gesellschaftliche Organisationen zu einer Koalition gegen die Einsamkeit zusammen. Und Hugo de Jonge startete ein Einsamkeitsprogramm, als er Gesundheitsminister wurde; Als Stadtrat in Rotterdam hat er bereits etwas Ähnliches eingerichtet. Es gibt auch viele private Initiativen vor Ort.“
Dennoch sind sie nicht immer nützlich, sagen Sie.
‚In der Tat. Es gibt viele lokale Initiativen – von Radfreunden über eine „Plauderbank“ bis hin zu Gruppenessen – aber sie werden oft nicht evaluiert. Und wenn doch, dann stellt sich oft heraus, dass sie nicht funktionieren. Während einer Mahlzeit reden die Menschen vielleicht miteinander, aber ihre Einsamkeit hört damit noch nicht auf. Dafür ist der Kontakt oft zu flüchtig. „Außerdem verändert man nicht den sozialen Kontext einer Person.“
Wie ist es dann?
„Es hilft, wenn die Leute im Voraus genau beschreiben, warum sie glauben, dass eine Mahlzeit funktioniert, einschließlich aller Zwischenschritte.“ Zuerst muss jemand zu einem gemeinsamen Abendessen erscheinen und dann mit jemandem ins Gespräch kommen – und bei diesem Gespräch muss es um mehr als nur das Wetter gehen. Anschließend muss dem Kontakt auch ein dauerhafter Charakter verliehen werden, um sinnvoll zu sein. „Glücklicherweise gibt es immer mehr Programme – zum Beispiel von VWS – zur Begleitung solcher Eingriffe.“
Sollte man es sonst belassen?
‚Sicherlich nicht! Etwas zu tun ist immer besser als nichts. Aber behaupten Sie nicht, dass es Ihre Einsamkeit löst. Das gibt Ihnen keinen Raum, eine solche Initiative zu verbessern. Und das ist eine Schande – für die älteren Menschen und für die Zeit und das Geld, die dafür investiert werden.“