Der Skandal, der zum Sturz des sozialistischen Ministerpräsidenten Portugals führte, beinhaltete üppige Geschäftsessen mit ausländischen Investoren, Vorwürfe der „Einflussnahme“ und einen mysteriösen Bargeldvorrat.
Im Mittelpunkt der Untersuchung, die den Rücktritt von António Costa auslöste, steht ein 3,5 Milliarden Euro teures Rechenzentrumsprojekt namens Sines 4.0, das der Ministerpräsident und sein Kabinett unbedingt fördern und feiern wollten. Es wird ausschließlich mit erneuerbarer Energie betrieben und sollte Portugals größte Auslandsinvestition seit 30 Jahren sein und die Ambitionen der EU verdeutlichen, die Wirtschaft „grüner“ zu machen und den Klimawandel zu bekämpfen.
Die portugiesische Staatsanwaltschaft behauptet jedoch, dass Start Campus, das Unternehmen, das das Projekt leitet, versucht hat, durch Einflussnahme günstige Entscheidungen von Amtsträgern zu erwirken, was eine Straftat darstellt.
„Operation Influencer“, wie die Staatsanwälte es nennen, dreht sich um die Bemühungen des Unternehmens, bürokratische Blockaden zu beseitigen, und um die Rolle eines Anwalts, der zum Fixierer wurde und den Costa seinen „besten Freund“ nennt – Diogo Lacerda Machado.
Der Premierminister beharrte darauf, dass er nichts Unrechtes getan habe, trat jedoch an dem Tag zurück, an dem die Vorwürfe letzten Monat bekannt wurden, und ebnete damit den Weg für Parlamentswahlen im März.
Oppositionspolitiker, die die Staatsanwälte unterstützen, sagen, sie werfen ein Licht auf eine düstere Welt des Geschwätzes und der Gefälligkeitssuche, in der Unternehmen versuchen, bürokratische Hürden zu umgehen. Solche Praktiken seien ein Affront gegen Fairness und gute Regierungsführung in einem Land, das seit 1986 Mitglied der EU sei.
Doch die Kritiker der Staatsanwälte werfen ihnen vor, übereifrig und naiv zu sein – und den hart erkämpften Ruf Portugals als Anziehungspunkt für ausländisches Kapital unnötig zu zerstören.
Einer von acht formellen Verdächtigen in dem Fall ist Vítor Escária, der bei seiner Festnahme Costas Stabschef war. Kurz darauf fand die Polizei in seinem Büro Bargeld im Wert von 75.800 Euro in Umschlägen. Der scheidende Premierminister bezeichnete das Versteck als „Vertrauensverrat“.
Der Anwalt von Escária sagte, das Geld sei für Operation Influencer „völlig irrelevant“ und beziehe sich „auf [Escária’s] bisherige berufliche Tätigkeit“. Im Jahr 2017 trat der Berater als Wirtschaftsberater des Premierministers zurück, als es zu einem Skandal um ein Unternehmen kam, das Politiker für die Teilnahme am Fußball-Europaturnier 2016 bezahlte.
In den Fall sind auch die beiden Eigentümer von Start Campus verwickelt: Pioneer Point Partners, eine kleine Londoner Infrastruktur-Investmentgruppe, und Davidson Kempner Capital Management, eine in New York ansässige Investmentfirma mit einem verwalteten Vermögen von 37 Milliarden US-Dollar.
Alle Verdächtigen – darunter Machado, Escária und drei weitere, mit denen sie fast eine Woche in Haft verbrachten – bestreiten ein Fehlverhalten. Während die Ermittlungen andauern, wurde gegen niemanden Anklage erhoben.
Machado, der seinen Pass abgeben und eine Kaution in Höhe von 150.000 Euro hinterlegen musste, ist Costas alter Jurastudentenfreund und war der Trauzeuge bei seiner Hochzeit. In der Vergangenheit hatte Costa ihn beauftragt, heikle Themen zu lösen, darunter die Verstaatlichung der Fluggesellschaft TAP und einen Bankenstreit mit Isabel dos Santos, der Milliardärstochter eines ehemaligen angolanischen Präsidenten.
In einem Gerichtsdokument, das von Staatsanwälten eingereicht und von der Financial Times eingesehen wurde, behaupten sie, dass eine unbekannte Person, die „unter der Führung und im Interesse von Pioneer Point handelte“, Machado zugestimmt hatte, dass er als Gegenleistung für finanzielle Belohnungen von ihm profitieren würde enge Beziehungen zu Costa und Escária.
Start Campus engagierte Machado als Berater und zahlte ihm ein Nettogehalt, das schließlich auf 6.533 Euro pro Monat anstieg, heißt es in der Akte, die von Machados Anwalt bestätigt wurde.
Machados Aufgabe bestand laut Staatsanwälten darin, „Kontakte zu knüpfen und Einfluss und Druck auf Regierungsmitglieder, Beamte lokaler Behörden und anderer öffentlicher Einrichtungen auszuüben“. Ziel war es, „die Richtung der Aktionen dieser Mitglieder und Funktionäre festzulegen oder zumindest sicherzustellen, dass ihre Aktionen schneller ausgeführt werden, alles zum Wohle des Projekts“.
In einem von der Staatsanwaltschaft dargelegten Fall, dessen Fall auf mehreren Abhörmaßnahmen beruht, sagten sie, Machado und Start Campus hätten dem Bürgermeister von Sines, Nuno Mascarenhas – einem weiteren Verdächtigen – „Vorteile“ verschafft. Zu diesen Vorteilen gehörte ein Sponsoring in Höhe von 5.000 Euro für ein Musikfestival in der südportugiesischen Stadt. Ein Richter sagte jedoch, es gebe keine stichhaltigen Beweise dafür, dass der Bürgermeister ein Verbrechen begangen habe.
Derselbe Richter wies die Vorwürfe der Korruption und Amtsmissbrauch gegen die anderen Festgenommenen zurück. Aber er sagte, es gebe Hinweise auf Einflussnahme von Machado, Escária und zwei Führungskräften von Start Campus: Afonso Salema, dem Geschäftsführer, und Rui Oliveira Neves, dem Chief Legal Officer, die beide zurückgetreten sind.
In einer Erklärung über seinen Rechtsvertreter sagte Machado gegenüber der FT: „In allen zivilisierten Ländern und kapitalistischen Volkswirtschaften ist es keine Einflussnahme, sich wie ein Anwalt zu verhalten, der Mandanten vertritt.“
Staatsanwälte haben auch mehrere teure Mahlzeiten erwähnt, darunter ein „unangemessenes“ Abendessen im Wert von 1.302 Euro, das von Start Campus bezahlt wurde, bei dem Salema und Neves von zwei weiteren Personen begleitet wurden, die jetzt als Verdächtige gelten – dem zurückgetretenen Infrastrukturminister João Galamba und dem Leiter von Nuno Lacasta Portugals Umweltbehörde – zusammen mit einer dritten Person.
Das Projekt von Start Campus, das in der Nähe eines Tiefseehafens in Sines liegt und im nächsten Jahr sein erstes Rechenzentrum eröffnen soll, hatte mit zwei großen Problemen zu kämpfen. Einer davon war die Erteilung einer Baugenehmigung in einem Naturschutzgebiet, in dem geschützte Arten wie Frösche und Eulen leben, und die schließlich auch erteilt wurde. Die andere bestand darin, ausreichende Verbindungen zwischen Sines 4.0 und dem nationalen Stromnetz sicherzustellen, was ein ständiger Kampf ist.
Kritiker haben versucht, die Fehler der Staatsanwälte hervorzuheben, darunter einen Abhörvorgang, bei dem sie die Erwähnung von Wirtschaftsminister António Costa Silva fälschlicherweise als Anspielung auf den damaligen Premierminister interpretierten.
Das Hauptargument gegen die Staatsanwälte ist jedoch, dass sie in ihrem Ansatz zu puritanisch vorgegangen seien und die Funktionsweise der Wirtschafts- und Investitionsförderung nicht verstanden hätten.
Machados Anwalt sagte: „Natürlich ist es Lobbyarbeit. Aber es ist nicht illegal. Das ist die Kriminalisierung eines politisch-administrativen Vorhabens.“
Start Campus, das in dem Fall selbst ein Verdächtiger ist, sagte letzten Monat, dass es „sein eindeutiges Engagement für Transparenz, Rechtmäßigkeit und die Integrität aller seiner Operationen bekräftigt“. Pioneer Point und Davidson Kempner seien „der weiteren Entwicklung des Projekts verpflichtet“, hieß es darin.
Vier Tage nach seinem Rücktritt äußerte Costa Befürchtungen, dass Operation Influencer Investoren abschrecken würde. Er sagte, er müsse die Rolle des öffentlichen Sektors bei der Anlockung von Kapital und der Vereinfachung von Verfahren verteidigen, „damit künftige Regierungen nicht die politischen Instrumente verlieren, die für die Anziehung von Investitionen unerlässlich sind“.
Costa wurde nicht als Verdächtiger genannt oder offiziell wegen Fehlverhaltens angeklagt, aber sein Verhalten steht unter der Kontrolle des Obersten Gerichtshofs, dessen Staatsanwälte separat Material sammeln, das einer offiziellen Untersuchung vorangehen könnte.
Er wurde jedoch verletzt, als bekannt wurde, dass einige Verdächtige sich „auf den Namen und die Autorität des Premierministers und sein Eingreifen berufen hatten, um Verfahren freizugeben“. Costa sagte, er habe nie mit Machado über Start Campus gesprochen – und dass er gekündigt habe, um die „Würde“ seines Amtes zu wahren.
Der Fall hat in Lissabon zu einer Selbstprüfung über die Rechte und Unrechte der Lobbyarbeit, die in Portugal weitgehend unreguliert ist, und sogar der Gastronomieveranstaltungen geführt.
Ein ausländischer Diplomat fragte sich, ob es riskant geworden sei, eine Cocktailparty in der Botschaft zu veranstalten, um Geschäftsleuten Beamten vorzustellen: „Wo enden freundschaftliche Prozesse und wo beginnen Fehlverhalten?“
Zusätzliche Berichterstattung von Carmen Muela in Madrid und Sérgio Aníbal in Lissabon