Vor genau drei Monaten erreichte Manchester United den Tiefpunkt einer desaströsen Saison, als sie am letzten Spieltag von Brighton & Hove Albion mit 0:4 benachteiligt wurden. Damals war Ronaldo von seinen Mitspielern genervt. Obwohl er Torschützenkönig wurde und viele Punkte erzielte, war seine nostalgische Rückkehr ins alte Nest eine Enttäuschung. Manchester United belegte den sechsten Platz. Die Portugiesen beschlossen zu gehen. Schließlich will er an seinem alten Fußballtag in der Champions League spielen, dem Wettbewerb, zu dem die Marke CR7 gehört.
Drei Monate später betrat Ronaldo als letzter das Feld von Old Trafford zum Aufwärmen. Mit den Reserven. Trotz der Abwesenheit des designierten Stürmers Anthony Martial und der Tatsache, dass Ronaldo sich via Social Media für spieltauglich erklärt hatte, hatte Ten Hag entschieden, dem kränklichen Star keinen Startplatz zu gewähren. Ronaldo hatte fast die gesamte Vorsaison verpasst und ging letzte Woche, nachdem er im Schauspiel gegen Rayo Vallecano furios ausgewechselt worden war, in der zweiten Halbzeit nach Hause. Dem Verkehr voraus sein.
Notfallmaßnahme
Am Ende der ersten Halbzeit gegen Brighton bekamen die vielen United-Fans im Ronaldo-Trikot noch ihr Idol zu sehen: Ten Hag hatte die Nummer 7 zum Aufwärmen ermahnt. Der Grund für diese Notmaßnahme war einfach: Manchester, das mit Christian Eriksen als falschem Stürmer spielte, war wie im Frühjahr von Brighton überspielt worden. Tatsächlich wäre der Ball nach zwanzig Sekunden Spielzeit fast im Tor von David de Gea gelandet, nachdem ein verweilender Diogo Dalot den Ball an Leandro Trossard am Rande seines eigenen Sechzehners übergeben hatte. Der Belgier dachte, es sei das Außennetz.
Das gab den Ton an. Im sonnenverwöhnten Manchester United spielte man träge und lethargisch. Im Mittelfeld waren Fred und Scott McTominay – gemeinsam als „McFred“ bezeichnet – genauso schlecht wie in der vergangenen Saison. Donny van de Beek, wie immer auf der Couch, muss verbissen gewesen sein. Auf den überfüllten Tribünen werden sich viele United-Fans gefragt haben, warum Harry Maguire immer noch Kapitän ist und die Verteidigung anführt. In Barcelona wird Frenkie de Jong seine Entscheidung, Manchester zu meiden, richtig gesehen haben.
Brighton, das in diesem Sommer zwei seiner besten Spieler verloren hat, klopfte nach Herzenslust und führte zu zwei Toren von Pascal Gross, dem Deutschen, der auch bei dem besagten 4:0 eine Hauptrolle gespielt hatte. Das zweite Tor war ein Juwel, ein Teamtor, das mit einer spielerischen Hacke an der eigenen Eckfahne begann. Acht Minuten nach der Pause kam schließlich Ronaldo. Old Trafford hoffte, dass der Mann, der sich selbst als König von Manchester betrachtet, die Rolle des Retterengels spielen könnte, was er in der vergangenen Saison viele Male getan hatte. Eriksen fiel zurück ins gewohnte Mittelfeld.
Dringlichkeit und Richtung
Das Spiel von United nahm mehr Dringlichkeit und Richtung an, obwohl die Gäste zeitweise gefährlich herauskamen. Brighton hätte einen Elfmeter bekommen müssen, als Lisandro Martínez, der ein beachtliches Debüt gab, den gefährlichen Danny Welbeck umwarf. Mehr als zwanzig Minuten vor dem Ende kehrte die Spannung ins Spiel zurück, als Manchester den Anschlusstreffer erzielte, ein unsauberes Tor, das Alex MacAllister von Brighton zugeschrieben wurde. Für einen Moment schienen die Seagulls verärgert zu sein, aber Graham Potters Team erholte sich.
Ten Hag versuchte alles. Er holte Van de Beek sowie das spanische Supertalent Alejandro Garnacho. In letzter Minute gab auch der ehemalige Feyenoord-Spieler Tyrell Malacia sein Debüt. Vorne war Ronaldo etwas verloren und wartete auf einen Pass zum Abschluss oder eine Flanke zum Kopfball. Er kam dem 2:2 kurz nahe, als der Torhüter von Brighton einen Schuss von Eriksen nicht kontrollieren konnte. Martinez hatte auch eine hervorragende Gelegenheit, aber sein Antrieb wurde von Brighton-Kapitän Lewis Dunk blockiert. Es war die letzte Chance.
In der Vorbereitung gab es bei den Mancuniern einen Hoffnungsschimmer. Die Disziplin war zurückgekehrt, die Fitness verbesserte sich und abgeschriebene Spieler nutzten eine zweite Chance. In Thailand wurde Erzrivale Liverpool sogar mit 4:0 geschlagen. Eine Schwalbe macht aber noch keinen Sommer, wie sich in einem Match gegen eine eingespielte Mannschaft herausstellte. Die schmerzhafte Niederlage weckt Erinnerungen an das Debüt von Louis van Gaal, der vor acht Jahren gegen Swansea City, auch bekannt als The Swans, mit 1:2 verlor. Diesmal waren es The Seagulls, die Hollands Ruhm im Wege standen.