Rodin fertigte das Kunstwerk 1880 an. Es gibt etwa vierzig Abgüsse. Der höchste Preis, der für eine Kopie gezahlt wurde, betrug 15,3 Millionen US-Dollar bei einer Auktion in New York im Jahr 2013.
Die ursprüngliche Statue ist etwa 70 Zentimeter hoch und erhielt zunächst den Namen De Dichter. Es zeigt den mittelalterlichen italienischen Dichter und Autor Dante, der sich vorbeugt, um die Kreise der Hölle zu beobachten.
Die Statue sollte De Hellepoort krönen, ein Werk, das der französische Bildhauer nie vollendete. Ab 1888 wurde Der Denker einzeln ausgestellt. Sechzehn Jahre später wurde die Statue erstmals in voller Länge vergrößert, wie sie im Rodin-Museum in Paris zu sehen ist. Noch beliebter waren die Bilder eines in Gedanken versunkenen Mannes mit muskulösem Körper.