Britische „Altnets“ riskieren, sich in ein Loch zu graben

Unter den Straßen Großbritanniens findet ein milliardenschweres Rennen statt. In vielen Städten und Gemeinden arbeiten mindestens drei Unternehmen daran, Breitband-Glasfaserkabel zu verlegen, die alle auf dieselben Haushalte abzielen, wobei in einigen Gebieten bis zum Ende des Jahrzehnts sechs oder sieben solcher Leitungen erwartet werden.

Aber nur ein Teil von ihnen wird die Ziellinie überqueren.

Ermutigt durch den etablierten Telekommunikationskonzern BT, der sich mit der Aufrüstung alter Kupferleitungen auf Glasfasertechnologie zurückzieht, sind in den letzten zehn Jahren Dutzende kleinerer alternativer Netzwerke – oder „Altnets“ – aufgetaucht, mit dem Ziel, so schnell wie möglich Glasfaser zu verlegen.

Ihre Wette, die einige der größten Namen im Private-Equity-Bereich teilen, ist, dass das ultraschnelle Breitband, das sie anbieten, es ihnen ermöglichen wird, frustrierte Kunden abzuwerben. Mehr als 50 Altnets unterschiedlicher Größe und Ambitionen haben sich rund 15 Mrd. £ von privaten Investoren und Banken gesichert, darunter KKR, Macquarie, Warburg Pincus, Goldman Sachs und Antin Infrastructure Partners.

Die Frage ist nun, wie sich dieser Markt endlich befreien wird und welche dieser Unternehmen sich genügend Kunden sichern können, um sich über Wasser zu halten.

Wenn sich der Staub gelegt hat, wird es nur noch zwei Netzbetreiber geben – wobei Openreach und Virgin Media O2 die Landschaft dominieren – oder gibt es Platz für einen funkelnden Herausforderer, der den etablierten Betreibern erhebliche Marktanteile gestohlen hat?

„Viele dieser Geschäftsmodelle wurden in der Annahme entwickelt, dass Openreach sie nicht überbauen würde, wenn es dort ein Altnet gäbe“, sagte James Barford, Analyst bei Enders Analysis. „Das hat sich als falsch herausgestellt.“

Damit ihre Geschäftsmodelle wirtschaftlich tragfähig sind, muss jedes der Altnets nach Schätzungen der Branche etwa 40 Prozent Marktanteil an den Standorten erobern, die sie ausgraben, entweder durch den direkten Verkauf von Breitbandverträgen an Verbraucher oder den Großhandel mit Internetdienstanbietern wie z Vodafone, Talk Talk und Sky.

Kein Altnet hat bisher einen stetigen Gewinn erzielt, obwohl das größte – CityFibre – sagt, dass dies bis zum nächsten Jahr der Fall sein wird.

„Wenn Sie alle Aktivitäten zusammenzählen – alle geplanten Aktivitäten – werden nicht viele dieser Unternehmen genug Geld verdienen, um zu überleben. Das ist einfach nicht möglich“, sagte Philip Jansen, Chief Executive von BT.

Die eklatante Herausforderung besteht darin, dass Openreach, die Netzwerksparte von BT, ihren Glasfaseraufbau schnell beschleunigt hat und sich viel schneller bewegt, als die meisten dieser opportunistischen Unternehmen erwartet hatten.

Unterdessen haben steigende Zinssätze und höhere Energie- und Arbeitspreise, die teilweise durch die russische Offensive in der Ukraine verursacht wurden, die Kostenprognosen für viele dieser Gruppen verändert, die bereits hohe jährliche Verluste schultern.

Openreach gibt etwa 12 Mrd. £ aus, um bis Ende 2026 25 Mio. Haushalte zu erreichen, und geht davon aus, dass es bis 2030 realistischerweise 97 % der Gebäude in Großbritannien erreichen könnte. Virgin Media O2 hat 2 Mrd. £ für die Aufrüstung seines Kupfernetzes auf ein Glasfaser-Kupfer-Hybridangebot zugesagt für etwa 15,5 Millionen Gebäude bis 2028 und versucht, ein Joint Venture zum Bau von Vollfaserleitungen für weitere 7 Millionen Haushalte zu gewinnen.

Ihre Kunden können auch ziemlich „klebrig“ sein – sie wechseln nur ungern den Anbieter, wenn ihnen keine erheblichen Rabatte oder ein viel besserer Service angeboten werden.

Andrew Lee, Analyst bei Goldman Sachs, sagte, er sei letztes Jahr „nervös wegen des Überbauungsrisikos für BT“ gewesen, aber jetzt erzeuge der Krieg in der Ukraine neuen Druck. „Einige dieser Typen laufen aufgrund von Angebots- und Arbeitskräfteengpässen mit zugebundenen Schnürsenkeln“, fügte er hinzu und stellte fest, dass die gestiegenen Kosten die langfristigen Renditen veränderten, die Altnets ihren Investoren bieten könnten.

Um diese Probleme noch zu verschlimmern, sehen sich die Betreiber auch einem weltweiten Mangel an Glasfaserkabeln gegenüber, wobei die Lieferzeiten und Preise in den letzten Monaten erheblich gestiegen sind.

Laut Ankit Agarwal, Geschäftsführer von STL, dem größten Faserlieferanten in Großbritannien, ist der Faserpreis pro Kabelkilometer aufgrund gestiegener Rohstoff- und Logistikkosten um bis zu 25 Prozent gestiegen.

„Logischerweise möchten Sie Ihren größten Kunden Ihre besten Konditionen und Lieferzeiten bieten“, sagte er. „Wir geben BT und Virgin Media den ersten Vorzug.“

Aber nicht alle Brancheninsider und Investoren stehen den Aussichten der Herausforderer so skeptisch gegenüber.

Britische Altnets haben jetzt insgesamt 5,5 Millionen Gebäude mit Glasfaser-Breitband übergeben, verglichen mit 7,6 Millionen, die von Openreach und etwa 2 Millionen von Virgin Media O2 übergeben wurden. Sie haben ihre Build-Geschwindigkeit Jahr für Jahr verdoppelt und haben jetzt mehr als 1 Million Kunden, laut dem neuesten Bericht des unabhängigen Verbands der Netzwerkindustrie und Point Topic, einem Analystenunternehmen.

Oberflächlich betrachtet gibt es kaum Anzeichen dafür, dass die Investitionen von Private Equity, Banken und Investoren zu Ende gehen.

In diesem Monat sicherte sich CityFibre 4,9 Mrd. £ an Fremdfinanzierung von einem Bankenkonsortium, während im Mai einem neuen Unternehmen namens Freedom Fiber 100 Mio. £ vom Infrastrukturinvestor Equitix und Santander versprochen wurden.

Ein großer Altnet-Investor gab jedoch zu, dass „Geld fließt, aber weniger als es war“.

„Es gibt jetzt eine Flucht in die Qualität“, fügten sie hinzu und verwiesen auf die Tatsache, dass einige Kapitalbeschaffungen in letzter Zeit „ziemlich zu kämpfen hatten“.

Unternehmen mit einem attraktiven Geschäft, argumentieren die Bullen, sind diejenigen, die Standorte ausgewählt haben, die andere Akteure noch nicht erreicht haben, schnell und kostengünstig bauen und in der Lage sind, den Kunden wettbewerbsfähige Preise anzubieten.

Wie Ollie Perry, ein Partner des Beratungsunternehmens Oliver Wyman, es ausdrückte: „Wenn ich der CEO des sechsten Overbuilder-Unternehmens wäre, würde ich diesen Job wahrscheinlich nicht mehr lange ausüben.“

Er fügte hinzu: „Es gibt absolut Platz für verschiedene Betreiber – es gibt keinen Platz für mehrere Betreiber, die sich mit demselben Gebäude verbinden.“

Mehrere Brancheninsider verweisen auf Hyperoptic, das von KKR unterstützt wird, als Beispiel für ein solides Geschäftsmodell. Das Unternehmen zielt auf Gebiete mit einer großen Dichte an Wohnblöcken ab, wo es mehr Kunden zu geringeren Kosten erreichen kann, und hat jetzt 1 Million Haushalte erreicht und 230.000 Kunden angemeldet – mehr als jedes andere Altnet.

In der Zwischenzeit hat Community Fibre, ein Londoner Altnet, einen Großhandelsvertrag mit TalkTalk in der gesamten Hauptstadt unterzeichnet, so zwei Personen, die über den Deal informiert wurden. Im Gegensatz dazu hat G.Network 400.000 Haushalte überschritten und 55.000 Kunden gewonnen, was einer Aufnahmerate von 12,5 Prozent bis heute entspricht.

Trotz einiger Erfolge wird allgemein vorhergesagt, dass viele der kleineren Unternehmen entweder pleitegehen oder von Wettbewerbern aufgekauft werden, wie es die Kabelunternehmen in den 1990er Jahren taten. Das erste Opfer war People’s Fibre, ein Firmengebäude an der walisischen Grenze, das Ende letzten Jahres in die Verwaltung ging.

Als Zeichen des Konsolidierungswillens wurde Community Fiber von mehreren Unternehmen angesprochen, die daran interessiert waren, das Unternehmen zu übernehmen oder mit ihm zu fusionieren, darunter CityFibre, Hyperoptic und G.Network, so die über die Gespräche informierten Personen.

Greg Mesch, Geschäftsführer von CityFibre, sagte, er sei „fest davon überzeugt“, dass es letztendlich ein drittes nationales Netzwerk geben werde, das seiner Meinung nach auch für Großbritannien gesünder sei.

„Wenn Sie ein Duopol haben, hören sie auf zu investieren“, sagte er. „Wenn Sie einen Herausforderer haben, muss er zwei Dinge tun, um zu überleben: Er muss ein besseres Produkt haben und er muss eine bessere Wirtschaftlichkeit haben.“

Dana Tobak, Geschäftsführerin von Hyperoptic, sagte, ihr Team denke noch über eine breite Palette von Zukunftsszenarien nach, darunter, ob es zu einem größeren Internetdienstanbieter heranwachsen, andere Altnets aufkaufen oder das Geschäft ganz verkaufen sollte – aber im Moment gab es zu viel „ unlogisches“ Geld, das den Sektor überschwemmt, um herauszufinden, welche Unternehmen tatsächlich überleben werden.

„Für mich stellt sich die Frage: Wann kehrt das Zeitalter der Rationalität in den Markt zurück?“ Sie sagte und fügte hinzu, dass sie erwartet, dass dies „in den nächsten ein bis zwei Jahren mehr zu einem Faktor wird, da die Schuldner die Bedeutung von Kunden und Einnahmen zusammen mit aggressiven Bauplänen erkennen“.