„Herzlichen Glückwunsch/Mitgefühl zur Aufnahme auf die Sanktionsliste der Russen“, lautete die SMS eines Kollegen. So fand ich heraus, dass ich jetzt auf der Feindliste des Kremls stehe – mit einem Einreiseverbot für Russland.
Die Erkenntnis, dass ich das Land möglicherweise zum letzten Mal besucht habe, ließ mich an meine erste Reise im Jahr 1987 zurückdenken. Es fühlt sich an, als hätte sich in Russland der Kreis geschlossen – zurück zu der Autokratie, Aggression und Isolation, die die Sowjetzeit geprägt haben.
1987 lag die Sowjetunion im Sterben – obwohl wir das damals noch nicht wussten. Ich war in Moskau, um über die Waffengespräche zwischen den USA und der UdSSR zu berichten. Die große Geschichte für die lokalen Korrespondenten war die Eröffnung der ersten privaten Restaurants des Landes. Die Dinge änderten sich und das spiegelte sich in der fast spielerischen Art des damaligen sowjetischen Sprechers Gennadi Gerasimov wider.
Es war typisch für Gerasimov, dass er später einen Witz benutzte, um faktisch das Ende des sowjetischen Imperialismus anzukündigen. Die Breschnew-Doktrin war der Code für Moskaus selbsternanntes Recht, in seine Nachbarn einzudringen, um sicherzustellen, dass sie im Einflussbereich des Kremls bleiben. Auf die Frage 1989, ob es noch gelte, antwortete Gerasimov, es sei durch die „Sinatra-Doktrin“ ersetzt worden – von nun an könne es jeder auf seine Weise tun.
Diese Entwicklung entsetzte den jungen Wladimir Putin, der damals als KGB-Agent in der DDR stationiert war. Später erinnerte er sich bitter, dass er um militärische Unterstützung gebeten hatte, als das kommunistische DDR-Regime um ihn herum zusammenbrach, nur um zu erfahren, dass „Moskau schweigt“.
Als ich anfing, Russland häufiger zu besuchen – etwa ab 2004 –, war Putin verantwortlich. An der Oberfläche hatte sich das Land bis zur Unkenntlichkeit verändert. Das National Hotel in der Nähe des Kremls – eine Absteige im sowjetischen Stil, als ich dort 1987 übernachtete – war jetzt zu glanzvoll und zu teuer, um es in Erwägung zu ziehen. Die Statue von Felix Dzerzhinsky, dem Gründer der sowjetischen Geheimpolizei, war aus dem Zentrum Moskaus entfernt und an einem anderen Ort aufgestellt worden gefallener Denkmalpark.
Der Übergang vom Despotismus zum globalisierten Kapitalismus wurde durch die wechselnden Geschicke der Familie Solschenizyn symbolisiert. Aleksandr Solschenizyn hatte für seine Romane über die sowjetischen Gulags den Nobelpreis erhalten und war ins Exil gezwungen worden. Sein Sohn Yermolai war jetzt McKinsey-Berater mit Sitz in Moskau.
Aber die Tatsache, dass sich seit der kommunistischen Ära so viel verändert hatte, machte es zu leicht zu übersehen, wie viel gleich geblieben war. Unter der konsumorientierten westlichen Oberfläche waren Autokratie, Gewalt und Imperialismus immer noch grundlegend für Putins Regierungsform.
Die politischen Gegner des Regimes wurden immer noch verfolgt und manchmal getötet. Boris Nemzow, ein führender Liberaler, den ich sowohl in Moskau als auch in London getroffen habe, wurde 2015 in unmittelbarer Nähe des Kremls ermordet. Russland marschierte 2008 in das benachbarte Georgien ein und griff 2014 die Ukraine an und annektierte die Krim. Wie diese Taten deutlich machten, hatten Putin und seine Gefolgsleute die Unabhängigkeit von Ländern, die einst Teil der Sowjetunion gewesen waren, nie wirklich akzeptiert. Länder wie Polen, die früher zum breiteren Sowjetblock gehörten, befürchten, dass der russische imperialistische Instinkt immer noch auf sie übergreift.
Fjodor Lukjanow, ein Akademiker, der dem russischen Führer nahe steht, sagte mir einmal, dass Putin vor allem von der Angst getrieben werde, dass Russland zum ersten Mal seit Jahrhunderten seinen Status als Großmacht verlieren könnte. Mit einer Wirtschaft, die (gemessen am nominalen Bruttoinlandsprodukt) auf Platz 11 der Welt rangiert, basiert der verbleibende Großmachtanspruch des Kremls auf der militärischen Macht des Landes und seinen Atomwaffen.
Die Ehrfurcht der Elite vor dem Krieg wurde mir 2014 bei einem Gespräch im russischen Parlament mit Wjatscheslaw Nikonow bewusst, Mitglied der Duma und Enkel von Wjatscheslaw Molotow, der Außenminister Stalins war. Als wir über Russlands Beziehungen zu den Bric-Staaten, zu denen auch Brasilien gehört, sprachen, sagte mir Nikonov, dass es ein großes Problem mit Brasilien als Verbündeten gebe: „Sie verstehen Krieg nicht. Sie haben in ihrer Geschichte nur einen einzigen Krieg geführt.“ „Und das war mit Paraguay“, fügte er verächtlich hinzu. Für Nikonow war Putins Annexion der Krim ein moderater Schritt: „Molotow wäre in die Ukraine einmarschiert und hätte sie in einer Woche eingenommen.“
Tatsächlich teilte Putin dieselbe Arroganz und Aggression gegenüber der Ukraine. Das führte dazu, dass er den Widerstand, auf den Russland stoßen würde, wenn es in diesem Jahr eine großangelegte Invasion startete, gefährlich unterschätzte.
In der Putin-Ära wie in der Sowjetzeit geht der Imperialismus im Ausland Hand in Hand mit der Unterdrückung im Inland. Viele Jahre lang ließ Russland unter Putin viel mehr Raum für politischen Dissens als die Sowjetunion. Ich war 2012 und 2019 Zeuge großer Anti-Putin-Demonstrationen auf den Straßen Moskaus. Aber Putin hat den Deckmantel seiner militärischen Sonderoperation in der Ukraine genutzt, um jede innenpolitische Opposition endgültig auszulöschen. Tausende wurden festgenommen, weil sie an Antikriegsdemonstrationen teilgenommen hatten, und die Oppositionsbewegung, angeführt von dem inhaftierten Alexej Nawalny, wird zerschlagen.
Russlands Invasion in der Ukraine hat das Land auch wieder in eine internationale Isolation gestürzt, die sich noch tiefer anfühlt als die, die die Sowjetunion erlebt hat. Ich bin 1987 mit einem Direktflug von London nach Moskau geflogen. Diese Flüge gibt es nicht mehr. Ich bin nicht optimistisch, dass ich sie bald restauriert sehen werde.