Der Mitbegründer von Celsius Network, Alex Mashinsky, war am vergangenen Wochenende auf Twitter in trotziger Stimmung. Auf die Frage eines Benutzers, warum er so viele Feinde habe, prahlte Mashinsky: „Weil ich gewinne und alles meiner Community gebe“. Tage später befindet sich seine Krypto-Investmentfirma in einer Krise, nachdem sie Kundenabhebungen blockiert hat, ein Schritt, der die Kryptomärkte erschütterte.
Der abrupte Stopp der Rücknahmen unterstreicht die Risiken für Anleger, die sich in komplexe digitale Anlageprodukte gestürzt haben, die hohe Renditen bieten. Celsius behauptete, 1,7 Millionen Privatkunden zu haben, darunter in den USA, Großbritannien und Israel, und erlangte den Ruf, aggressive Wetten mit dem Geld seiner Einleger abzuschließen.
Die Investmentgruppe, die über die Verleihlizenzen in einer Handvoll US-Bundesstaaten hinaus weitgehend unreguliert ist, war im Dezember letzten Jahres auf bis zu 24 Milliarden US-Dollar an verwaltetem Krypto-Vermögen angewachsen. Kurz nach dem Gewinn von Investitionen von Kanadas zweitgrößtem Pensionsfonds, der Caisse de dépôt et Placement du Québec (CDPQ), und Westcap, einem Fonds unter der Leitung des ehemaligen Blackstone- und Airbnb-Managers Laurence Tosi, verzeichnete das Unternehmen einen Anstieg der Zuflüsse.
Celsius stellt sich selbst als einfaches Unternehmen dar, das alltäglichen Anlegern dabei hilft, „finanzielle Freiheit“ zu erreichen, die in der Mainstream-Finanzierung nicht verfügbar ist.
„Crypto ist das erste Mal in der Geschichte, dass der durchschnittliche Joe Goldman Sachs und Morgan Stanley voraus ist“, sagte Mashinsky in einem September-Interview mit der Financial Times.
Celsiuss Leiden liegen jedoch in komplexen, riskanten Geschäften, die typischerweise in den Eingeweiden der Wall Street verborgen sind.
Die Gruppe, die 2017 gegründet wurde, ritt den jüngsten Krypto-Bullenlauf, um eines der bekanntesten Unternehmen zu werden, das Kunden, die ihre digitalen Vermögenswerte hinterlegt haben, atemberaubende Renditen von bis zu 18 Prozent bietet. Ähnlich wie eine Bank Einlagen als Verbindlichkeiten zählt, sind Celsius-Kunden ungesicherte Kreditgeber, obwohl sie in der leicht regulierten Krypto-Welt keine staatlich unterstützte Versicherung für ihre Gelder haben.
Celsius setzte diese Einlagen in Krediten an große Krypto-Marktmacher und Hedgefonds sowie in sogenannte dezentrale Finanzprojekte ein. Laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen verfolgten mehrere Marktteilnehmer die Politik, Celsius keine Kredite zu gewähren, selbst wenn sie dort Kredite aufgenommen hatten.
Als die Kryptopreise in diesem Jahr einbrachen, wurde Celsius von Abhebungen heimgesucht, die seit März insgesamt 2,5 Mrd. USD von der Plattform abgezogen wurden. Im Mai verfügte das Unternehmen über ein Vermögen von nur 12 Milliarden US-Dollar, die Hälfte dessen, was es zu Beginn des Jahres getan hatte. In der Folge stellte sie die Offenlegung des verwalteten Gesamtvermögens ein; CDPQ teilte der FT jedoch mit, dass Celsius in den letzten Wochen ein „starkes Volumen an Abhebungen“ von Kunden erlitten habe. Celsius antwortete am Montag nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Der Krypto-Kreditgeber war in den letzten Monaten auch von mehreren staatlichen US-Aufsichtsbehörden herausgefordert worden, die argumentieren, dass seine Einlagenkonten unregulierte Wertpapiere seien. Celsius sagte im April, es habe „laufende Gespräche mit den US-Aufsichtsbehörden“ geführt und werde daher neue Einlagen von US-amerikanischen Privatanlegern auf seine ertragsstarken Konten stoppen.
Der endgültige Druck kam in der vergangenen Woche mit einem schwerwiegenden Liquiditäts-Mismatch, das Celsius geschaffen hatte. Das Unternehmen lieh sich Ether – ein wichtiges digitales Token – von Benutzern und sperrte dann riesige Summen des Vermögenswertes auf unbestimmte Zeit in einer neuen Version der Kryptowährung, die sich derzeit im Aufbau befindet und Verzögerungen erfahren hat. Das Sperren von Ether in der neuen Version brachte Belohnungen ein, die schließlich veröffentlicht würden.
Celsius hatte den Ether direkt gesperrt, aber auch über einen Dienst namens Lido, der ein Derivat des gesperrten Ethers herausgibt, bekannt als „staked ethereum“ oder stETH, das leicht handelbar sein und als eins-zu-eins-Äquivalent behandelt werden soll Äther selbst. Es verwendete diese stETH als Sicherheit für weitere Kredite und stellte laut öffentlichen Blockchain-Daten einen Wert von 450 Millionen Dollar auf einer Plattform namens Aave bereit.
Inhaber von stETH verkauften das Derivat letzte Woche wegen Bedenken über Verzögerungen bei der Einführung des neuen Ethereum-Netzwerks, dem wichtigsten digitalen Ledger, in dem Ether gehandelt wird. Der Ausverkauf hat dem Haupthandelspool für das Derivat Liquidität entzogen, sodass Celsius laut Kryptoanalysten nicht in der Lage war, seinen stETH gegen gewöhnlichen Ether auszutauschen, um Kundenabhebungsanfragen zu erfüllen, ohne große Verluste zu erleiden.
Erschwerend kommt hinzu, dass das Unternehmen gezwungen sein könnte, zusätzliche Sicherheiten für Aave zu hinterlegen oder seine Kredite liquidiert zu werden, wenn der Preis von stETH weiter fällt.
Die Gruppe sagte am Montag, dass sie die Auszahlungen aufgrund „extremer Marktbedingungen“ aussetzen werde, und sagte, dass die Entscheidung getroffen worden sei, Celsius „in eine bessere Position zu bringen, um im Laufe der Zeit seinen Auszahlungsverpflichtungen nachzukommen“.
Der unternehmenseigene Krypto-Token CEL ist im Zuge der jüngsten Probleme auf nur noch 30 Cent gefallen. Es wurde im vergangenen Juni bei fast 8 $ gehandelt. Der breitere Kryptomarkt wurde ebenfalls von den Problemen von Celsius getroffen, wobei Bitcoin seit Freitag um etwa 25 Prozent gefallen ist und unter 23.000 $ gehandelt wird.
Celsius hat es geschafft, sich aus früheren Engpässen zu befreien, die alle von einer wachsenden Gruppe von Online-Kritikern detailliert beschrieben wurden, die seit Monaten vor den Risiken warnen, die Celsius einging. Unter ihnen waren ein amerikanischer Blogger, CJ Block, der unter dem Pseudonym Mike Burgersburg schreibt, und ein Bitcoin-Unternehmer Cory Klippsten.
„Sie haben ihr Geld in alle möglichen riskanten Wetten investiert. . . im besten Fall waren sie wie ein Hedgefonds, der Privatgelder verwendete“, sagte Block, der kürzlich sein Medizinstudium abgeschlossen hatte, nachdem er Monate damit verbracht hatte, die Positionen von Celsius anhand von Blockchain-Daten zu analysieren.
Im Mai zog Celsius 500 Millionen Dollar aus dem Terra-Ökosystem ab, kurz bevor es zusammenbrach, und trug so zum Ansturm auf die Ausgänge bei, der die Terra-Stablecoin und den damit verbundenen Luna-Token zum Einsturz brachte. Das Unternehmen hatte letztes Jahr eine schwierigere Zeit, als es 900 Bitcoin verlor, die es bei einem Krypto-Venture namens Badger DAO hinterlegt hatte, das dann gehackt wurde. Celsius war auch der Inhaber großer Mengen an stETH, die von einem anderen Unternehmen, Stakehound, ausgegeben wurden und praktisch wertlos wurden, als Stakehound die Schlüssel zum zugrunde liegenden Ether verlor.
Max Boonen, Gründer des Krypto-Brokers B2C2, verglich Krypto-Kreditgeber mit Banken, die ihre Vermögenswerte und Verbindlichkeiten sorgfältig aufeinander abstimmen müssen, um zahlungsfähig zu bleiben.
„Banken haben aus vergangenen Krisen gelernt und gehen jetzt ziemlich vorsichtig und differenziert mit ihren Asset-Liability-Mismatches um. Es ist ein Skillset und ich weiß nicht, inwieweit der Krypto-Kreditmarkt es schon gelernt hat“, sagte er.
Zusätzliche Berichterstattung von Josephine Cumbo