Mehr als zwei Jahrzehnte lang wurde Australiens republikanischer Kreuzzug, um Königin Elizabeth als Staatsoberhaupt durch einen eigenen Bürger zu ersetzen, von einer Handvoll „Wintersoldaten geführt, die darum kämpften, die Flamme am Leben zu erhalten“.
Peter FitzSimons, Leiter der australischen republikanischen Bewegung, sagte, die Gruppe habe Mühe gehabt, wieder an Dynamik zu gewinnen, nachdem das Referendum von 1999 zur Absetzung der Königin in einer Katastrophe endete.
Aber selbst als Anthony Albanese, der neue Labour-Premierminister, diesen Monat ein Leuchtfeuer entzündete, um das Platin-Jubiläum der Königin zu feiern, unternahm Australien den kühnsten Schritt seit Jahrzehnten, um die letzten kolonialen Verbindungen zur britischen Krone abzubrechen.
Albanese, ein langjähriger Republikaner, hatte Matt Thistlethwaite – einen der Wintersoldaten der Bewegung – zum ersten Minister Australiens für die Republik ernannt.
„Es ist das erste Mal in der Geschichte Australiens, dass ein Minister für die Krone damit beauftragt wird, die Krone zu entfernen“, sagte FitzSimons. „Die Regierung hat sich offiziell dafür eingesetzt.“
Der neue Minister für die Republik wurde von David Hurley, dem Generalgouverneur und Vertreter der Königin, vereidigt und musste dem Monarchen seine Treue schwören.
Diese Ironie ist denjenigen nicht entgangen, die sich Versuchen widersetzen, das australische System der konstitutionellen Monarchie aufzugeben, das den Geburtstag der Königin am Montag mit einem Feiertag markierte. „Ich denke, es ist unangemessen, einen Minister in der Regierung zu haben, der sich einem System widmet, das noch nicht existiert. Es ist insofern unangemessen, als er in einem Paradigma arbeitet, das er dem Abbau widmet“, sagte Rachel Bailes, eine Sprecherin der Australian Monarchist League.
Für die Republikaner war das Platin-Jubiläum der Königin ein entscheidender Moment. Sie denken, dass viele Australier eher bereit sind, über Veränderungen nachzudenken, wenn die Herrschaft von Königin Elizabeth endet.
„Während die Königin in die Dämmerung ihrer Herrschaft eintritt, beginnen die Australier – die eine einzigartige kulturelle Identität haben – darüber nachzudenken, was als nächstes für uns kommt“, sagte Thistlethwaite. „Sobald sie die Zügel übergibt oder stirbt, wird es eine Gelegenheit sein, darauf zu antworten.“
Bailes, die 29 Jahre alt und seit ihrem 14. Lebensjahr eine leidenschaftliche Monarchistin ist, glaubt, dass die Republikaner vor einer schwierigen Aufgabe stehen, wenn es darum geht, jüngere Menschen von der Notwendigkeit zu überzeugen, das System zu ändern. „Ich treffe keine Leute in meinem Alter, die sich Monarchisten oder Republikaner nennen“, sagte sie. „Es gibt keine starke Motivation für Veränderungen.“
Eine im vergangenen Jahr von Ipsos durchgeführte Umfrage ergab, dass etwa ein Drittel der Australier eine Republik wollten, aber etwa 40 Prozent dagegen waren. Das war die niedrigste Unterstützung für eine Republik seit 1979.
Beim Referendum 1999 spalteten sich die Republikaner bösartig darüber, welches System die konstitutionelle Monarchie ersetzen sollte, und das Land stimmte für den Status quo.
„Letztes Mal war es Death by Division“, sagte FitzSimons, ein ehemaliger Rugby-Union-Nationalspieler. „Diejenigen, die einen direkt gewählten Präsidenten unterstützten, rechneten mit einem weiteren Referendum in etwa 18 Monaten. Das war vor fast 25 Jahren.“
Entscheidend für jeden Fortschritt wird die Entscheidung sein, wie ein Präsident in einer mutmaßlichen australischen Republik gewählt werden würde. Die ARM, die seit der Wahl von Albanese bereits 170.000 AUD (120.000 US-Dollar) für ihre Kampagne gesammelt hat, befürwortet ein Hybridmodell, bei dem die Öffentlichkeit für einen zeremoniellen Kandidaten aus einer vom Parlament zusammengestellten Auswahlliste stimmt. Andere bevorzugen einen direkt gewählten Präsidenten.
Die Labour-Regierung denkt nicht daran, das Thema vor den nächsten Wahlen im Jahr 2025 zur Abstimmung zu bringen, sondern will eine Debatte darüber anstoßen, wie man dorthin kommt.
„Wir müssen uns Zeit nehmen. Ich bin mir der Fallstricke und Spaltungen, die beim letzten Mal aufgetreten sind, sehr bewusst“, sagte Thistlethwaite. Er steht auch in Kontakt mit monarchistischen Gruppen, um einen Konsens darüber zu erzielen, wie bei einer Abstimmung vorzugehen ist.
Für Republikaner liegt die Frage auf der Hand, ob Australien ein Staatsoberhaupt aus dem eigenen Land haben soll. Das Land hat starke kulturelle Bindungen zum Vereinigten Königreich, zählt die USA jedoch zu seinen stärksten Sicherheitspartnern im Indopazifik und Asien als die bedeutendste Handelsregion für seine Wirtschaft.
FitzSimons betonte, es sei eine Frage der „nationalen Würde“ und des gesunden Menschenverstands. „Die Macht sollte bei einer demokratisch gewählten australischen Autorität liegen, nicht bei den königlichen Blutlinien aus den Tagen des Empire“, sagte er.
Thistlethwaite stellt fest, dass 34 von 54 Ländern im Commonwealth jetzt Republiken sind, nachdem Barbados letztes Jahr dafür gestimmt hat, die Königin als Staatsoberhaupt zu ersetzen. „Australien ist sehr stark in der Minderheit“, sagte er.
Monarchistische Gruppen argumentierten, dass es in der Debatte nicht um die Unabhängigkeit Australiens gehen sollte, sondern um politische Stabilität. Philip Benwell, Vorsitzender der AML, sagte, dass die konstitutionelle Monarchie des Landes einen Schutz gegen ein System biete, in dem ein Präsident dem Willen von Politikern verpflichtet sei.
„Hier geht es nicht um die Monarchie oder die Individuen. Es geht um das System, das unsere Demokratie und Freiheit schützt“, sagte er. „Konstitutionelle Monarchien bieten Stabilität und blockieren politische Eingriffe und ständige Verfassungsänderungen.“
Dennoch glaubte Thistlethwaite, dass das Land fast ein Vierteljahrhundert nach der letzten Abstimmung bereit für Veränderungen sei.
„Die Australier sehen jetzt, dass unsere Verfassung nicht die Wahrheit über unsere Geschichte oder das moderne Australien widerspiegelt“, sagte er. „Es spiegelt nicht wider, wer wir als Volk sind, und es ist Zeit für ein Update.“