Phil Mickelson schlenderte Anfang dieser Woche zum Eröffnungsabschlag eines exklusiven privaten Golfplatzes außerhalb von London, um ihn von seinen Fans anzufeuern. Aber trotz seines Status als einer der erfahrensten und marktfähigsten Spieler im Fußball trug er nicht länger die Logos seiner Sponsoren.
Heute hat er größere Geldgeber. Lefty, wie er genannt wird, nimmt am neuen Turnier von LIV Golf Investments teil, einer abtrünnigen Liga, die droht, den Status quo des Golfsports auf den Kopf zu stellen. Es wurde von Saudi-Arabiens Staatsfonds in Höhe von 620 Milliarden Dollar in Höhe von mindestens 2 Milliarden Dollar finanziert. Das Gesamtpreisgeld beträgt 250 Millionen US-Dollar, die wertvollste Belohnung im Spiel.
Die Gebühr von 200 Millionen Dollar gemunkelt Die Zahlung an Mickelson, der seine weltweite Armee von Fans und seine Glaubwürdigkeit in die dieswöchige Veranstaltung in einem privaten Club in Hertfordshire einbringt, wird aus dem öffentlichen Investitionsfonds des Königreichs bezahlt. Er hat es abgelehnt, sich zu seinem Vertrag zu äußern, und die Zahl wurde nicht bestätigt.
Spieler wurden von Aktivisten wegen ihrer hohen Gebühren kritisiert, weil die neue Liga von einem Land unterstützt wird, das wegen seiner schlechten Menschenrechtsbilanz, der Ermordung des Journalisten Jamal Khashoggi durch saudische Agenten im Jahr 2018 und seiner Militäroperationen im Jemen mit westlicher Kritik konfrontiert wurde .
Mickelson selbst hat die Saudis zuvor als „gruselige Motherfucker, mit denen man sich einlassen sollte“ bezeichnet. „Wir wissen, dass sie getötet haben [Jamal] Khashoggi und haben eine schreckliche Menschenrechtsbilanz. Sie richten dort Leute hin, weil sie schwul sind. Wenn ich das alles weiß, warum sollte ich es überhaupt in Betracht ziehen? Denn dies ist eine einmalige Gelegenheit, die Funktionsweise der PGA Tour neu zu gestalten.“ Mickelsons Teilnahme war so umstritten, dass er seine Teilnahme erst letzte Woche bestätigte.
Die Kontroverse ist der jüngste Hinweis darauf, dass Saudi-Arabiens Ölreichtum den globalen Sport erschüttert, nachdem PIF im Oktober letzten Jahres den englischen Premier-League-Fußballklub Newcastle United für 305 Mio das Sponsoring der Formel 1 durch den Rennstall und die staatliche Ölgesellschaft Aramco, die jetzt in Dschidda ausgetragen wird.
Die Investitionen von PIF sollen die Abhängigkeit der saudischen Wirtschaft vom Öl verringern und Riads Plan unterstützen, das konservative Königreich zu modernisieren. Es ist nicht die einzige energiereiche Nation im Nahen Osten, die in den Sport investiert. Katar ist Gastgeber der diesjährigen Fifa-Fußballweltmeisterschaft, Qatar Sports Investments kaufte den französischen Fußballmeister Paris Saint-Germain und der königliche Scheich Mansour von Abu Dhabi besitzt den englischen Fußballmeister Manchester City.
Aber einige Aktivisten haben Saudi-Arabien „Sportwäsche“ vorgeworfen, um das Image des Landes zu verbessern. „Saudi-Arabien versucht, den guten Ruf der beliebtesten Sportstars der Welt zu nutzen, um eine Menschenrechtsbilanz von Brutalität, Folter und Mord zu verschleiern“, sagte Lucy Rae, eine Sprecherin der Menschenrechtsorganisation Grant Liberty.
Simon Chadwick, Professor für eurasischen Sport an der Emlyon Business School in Paris, erkennt die „Reputations- und Imagevorteile an, die sich aus einer Verbindung mit den weltbesten Golfern ergeben können“, weist aber auf weiterreichende Gründe für die Investition Saudi-Arabiens in LIV hin.
„Das Land ermutigt Menschen, Golf zu spielen, insbesondere Frauen, da die Regierung versucht, einen positiven sozialen Wandel herbeizuführen“, sagte er. „Außerdem gibt es touristische Ziele; Regierung in Riad will Touristendollars auf die wachsende Zahl von Golfplätzen in Saudi-Arabien locken.“
Vor seiner Wahl gelobte US-Präsident Joe Biden, das Königreich als „Pariah“ zu behandeln. Aber Russlands Invasion in der Ukraine und die darauf folgende Energiekrise haben in Washington zu einem Umdenken geführt, da die Biden-Regierung den weltgrößten Ölexporteur dazu drängt, die Rohölproduktion zu steigern.
Auf einer Pressekonferenz vor dem Start am Donnerstag gaben einige Spieler unangenehme Antworten, um ihre Teilnahme zu rechtfertigen. „Ich dulde überhaupt keine Menschenrechtsverletzungen“, sagte Mickelson. Andere hatten Mühe zu sagen, ob sie an einem vom russischen Präsidenten Wladimir Putin organisierten Turnier teilnehmen würden.
Spieler üben vor dem LIV-Turnier im britischen Centurion Club. Teilnehmende Golfer wurden von der etablierten PGA Tour suspendiert © Adrian Dennis/AFP/Getty Images
Abgesehen von der Sorge um die saudische Beteiligung stellt die neue Liga auch eine ernsthafte Herausforderung für die US PGA Tour dar, die Hauptheimat der meisten hochrangigen Spieler. Der irische Golfer Rory McIlroy sagte diese Woche, dass LIV „das Spiel zerbrechen“ würde und dass „Bootsladungen an Bargeld“ das Motiv für die Flucht vieler Spieler seien.
Die PGA Tour, die Golfer gewarnt hatte, dass das Spielen in Breakaway-Wettbewerben ohne Erlaubnis zu Sperren führen könnte, hat Mickelson und 16 weitere LIV-Teilnehmer suspendiert. LIV nannte das Verbot „rachsüchtig“. Von den 17 Spielern hatten bereits 10 ihre PGA-Mitgliedschaft gekündigt.
Unterdessen deuteten die im Centurion Club zum Verkauf stehenden Baseballmützen und Hemden auf die kommerziellen Ziele von LIV hin. Sie trugen Namen wie die Fireballs, Crushers und Iron Heads – die neu gegründeten Teams oder Franchises bezeichnen, die im Mittelpunkt der Pläne stehen.
Im Golfsport gibt es bereits Veranstaltungen, bei denen die Spieler eher Teams als Einzelpersonen spielen, wie etwa der Ryder Cup der Männer und der Solheim Cup der Frauen.
Aber LIV zielt darauf ab, Teams zu schaffen, die denen im F1-Autorennen ähneln, die eine Meisterschaft abhalten, um nicht nur den besten Fahrer, sondern auch das Top-Team zu krönen. Es hat gesagt, dass es auch hofft, das Cricket-Turnier der indischen Premier League nachzuahmen, das institutionelle Investoren angezogen hat.
Unbelastet von langjährigen Fernsehverträgen, sagen Analysten, ist LIV auch frei, seine Medienrechte zu verwerten. Das Eröffnungsturnier wurde kostenlos live auf YouTube und Facebook übertragen.
Dennoch bedeutet der Mangel an Sponsoren in Verbindung mit den hohen Auszahlungen an die Spieler, dass es lange dauern könnte, bis der PIF eine Rendite auf seine Investition erzielen wird, sagen Analysten.
Weitere Spieler folgen Mickelson. „Letztendlich das Geld [ for players] hier ist zu viel, um es zu rabattieren“, sagte ein hochrangiger Sportmanager. „Viel mehr Spieler werden über die Streikposten gehen, wenn sie sehen, was diese Jungs machen.“