Im Migrant Workers‘ Centre Recreation Club, etwa 20 km westlich von Singapurs zentralem Geschäftsviertel, verbringen die Männer, die helfen, den Stadtstaat am Laufen zu halten, einen Abend unter der Woche, umgeben von einem 2 Meter hohen Zaun.
Im Inneren, über einem weitläufigen Betonhof, verteilen Verkaufsautomaten Gesichtsmasken und Essensstände bieten südasiatischen Arbeitern, die auf Plastikstühlen Bier schlürfen, Halal-Essen an.
Mehr als zwei Jahre, nachdem Singapur seinen ersten Covid-19-Lockdown angekündigt hat, sind Räume wie dieser, eines von acht sogenannten Erholungszentren am äußersten Rand der Insel, die einzigen Orte, an denen Tausende von Arbeitern ihre Zeit frei verbringen dürfen außerhalb ihrer Wohnungen.
„Als Bürger Singapurs haben sie überall Zugang“, sagte Dhanu, ein Techniker aus Indien, der mit anderen Wanderarbeitern in einem Wohnheim in der Nähe des Erholungszentrums lebt. „Das ist nicht fair . . . Das ist Diskriminierung.“
Unter großem Aufsehen hob die Regierung von Singapur im April fast alle verbleibenden Covid-Maßnahmen auf, einschließlich der Beschränkungen für Reisen und Nachtclubs. Die Lockerung der Beschränkungen durch den Stadtstaat wurde von Unternehmen begrüßt und ermutigte gut verdienende Fachkräfte, aus strengeren Städten wie Hongkong umzuziehen.
Doch trotz sehr hoher Impfraten bleibt die Freiheit vieler der ärmsten Arbeiter der Insel stark eingeschränkt.
Von den rund 280.000 Arbeitern, die in Wohnheimen leben, dürfen maximal 25.000 an Wochentagen außerhalb der Erholungszentren oder ihrer Arbeitsplätze reisen – und nur unter der Bedingung, dass sie den Behörden mitteilen, wohin sie gehen, und ihre Fahrten auf acht Stunden beschränken. Am Wochenende dürfen 50.000 raus.
Aktivisten sagten, die Regierung setze immer noch andere Pandemiemaßnahmen ein, um ausländische Arbeitnehmer zu kontrollieren.
„Der Lockdown findet für die Arbeiter immer noch statt“, sagte Jolovan Wham, ehemaliger Direktor der Humanitären Organisation für Migrationsökonomie, einer Selbsthilfegruppe in Singapur. „Aber sie dürfen zur Arbeit kommen. Die Leute sehen sie also und es erweckt vielleicht den Eindruck, dass sie in die Gemeinschaft dürfen.“
Der Freizeitklub des Wanderarbeiterzentrums 20 km westlich des zentralen Geschäftsviertels © Oliver Telling/FT
Singapurs Inhaber einer Arbeitserlaubnis, die normalerweise aus ärmeren asiatischen Ländern kommen, um Haus- und Handarbeit zu verrichten, bilden das Rückgrat der Wirtschaft des Stadtstaats. Ende letzten Jahres gab es etwa 849.700 Inhaber einer Arbeitserlaubnis, verglichen mit nur 161.700 ausländischen Fachkräften und einer einheimischen Bevölkerung von etwa 3,5 Millionen.
Aber sie haben lange im Verborgenen gelitten. Oft in Betonblöcken weit weg von den gläsernen Wohntürmen im Stadtzentrum zusammengepfercht und viele Stunden auf Baustellen oder Werften arbeitend, ist ihr Umgang mit Einheimischen stärker reguliert als mit besser bezahlten Ausländern. Sie benötigen sogar die Genehmigung der Regierung, um mit einem Bürger Singapurs zu heiraten oder eine Familie zu gründen.
Ihre Notlage erregte vor zwei Jahren internationale Aufmerksamkeit, als sich Covid-19 schnell in beengten Schlafsälen ausbreitete. Bis Ende April 2020 infizierten sich jeden Tag Hunderte von ausländischen Arbeitnehmern, wobei Singapur die dritthöchste Anzahl von Fällen pro Kopf weltweit meldete.
Die Regierung reagierte hart und stellte Arbeiter in Schlafsälen unter Quarantäne, in denen oft mehr als ein Dutzend Männer in einem Raum und bis zu 200 gemeinsamen Waschgelegenheiten untergebracht waren.
Aber nach weit verbreiteten Berichten über Selbstmordversuche von Arbeitern, die unter solchen Bedingungen eingesperrt waren, verpflichteten sich die Behörden, die Standards zu verbessern. An zwei im vergangenen September angekündigten neuen Standorten wird die Anzahl der Männer in jedem Raum auf 12 begrenzt, wobei jeder Person eine Mindestfläche von 4,2 Quadratmetern zugestanden wird.
Debbie Fordyce, Präsidentin der Selbsthilfegruppe TWC2, sagte, die neuen Gebäude seien „in mancher Hinsicht besser“. Sie äußerte jedoch auch Bedenken, dass Arbeitnehmer aus normalen Unterkünften in Schlafsäle verlegt würden, in denen die Überwachung „viel strenger“ geworden sei.
Im April hob die Regierung die Verpflichtung für Singapurer auf, an den meisten Orten mit einer Kontaktverfolgungs-App einzuchecken. Migranten müssen sich jedoch weiterhin zweimal täglich in ihren Schlafsälen anmelden, wobei Arbeitgeber ihre Bewegungen mit einer separaten App, DormWatch, überwachen können.
„Es wurde einfacher, Menschen einzusperren“, sagte Fordyce und zitierte einen Vorfall in diesem Jahr, als die Sicherheit eines Wohnheims einen Mann anfänglich daran hinderte, ohne die Erlaubnis seines Arbeitgebers ins Krankenhaus zu gehen.
Nach Angaben der Regierung sind mindestens 98 Prozent der in Schlafsälen lebenden Arbeiter vollständig gegen Covid geimpft. Aber Lawrence Wong, Singapurs künftiger Premierminister und Co-Vorsitzender seiner Covid-Task Force, hat die Beschränkungen verteidigt und in von der lokalen Presse zitierten Kommentaren argumentiert, dass sie Migranten schützen.
Das Arbeitsministerium von Singapur sagte, Anträge von Migranten, die Gemeinde zu besuchen, würden „fast automatisch“ genehmigt. Aktivitäten und Veranstaltungen wurden in Schlafsälen und Erholungszentren wieder aufgenommen, sodass die Arbeiter „ihre Ruhetage genießen“ konnten.
„MOM wird Wanderarbeitern weiterhin mehr Flexibilität bieten, um die Gemeinde zu besuchen“, sagte das Ministerium.
Trotz der Einschränkungen kommen immer noch Arbeiter mit großen Augen nach Singapur, angelockt von der Hoffnung auf ein besseres Leben. Dhanu, ein Master-Absolvent, der dieses Jahr kam, sagte, er hoffe, irgendwann an einer Universität in Singapur promovieren zu können.
Aber einige erfahrene Arbeiter könnten den Mut verlieren. Sagar, ein Handwerker, sagte, er zahle immer noch den Kredit zurück, den er vor 14 Jahren für den Umzug nach Singapur aufgenommen habe.
Freunde hatten Sagar gesagt, er würde in dem Stadtstaat ein hohes Gehalt verdienen, aber nach seiner Ankunft musste er „jeden Tag weinen“. „Der Traum und die Realität sind nicht dasselbe“, sagte er.