Marble Hill: Auseinandersetzung mit der unruhigen Geschichte eines palladianischen Herrenhauses

Seien wir ehrlich, Englands historische Häuser neigen dazu, zu groß zu sein. Sie sehen auf Fotos gut aus, aber sie breiten sich unpraktisch aus. Sie sind praktisch unmöglich zu erhitzen, geschweige denn zu warten. Ihre Flügel sind so unbenutzt wie die eines Straußes. Ihre aristokratischen Besitzer werden zu Projektmanagern reduziert.

Marble Hill ist viel besser. Es liegt an der Themse in Richmond und hat eine Größe, die einen modernen Banker, der in die Cotswolds zieht, nicht zufrieden stellen würde. Es ist ein großartiges Anwesen, von dem Sie sich tatsächlich vorstellen können, sich wie ein Zuhause zu fühlen.

Und genau das ist der Punkt. Marble Hill wurde in den 1720er Jahren von Henrietta Howard, der Geliebten des zukünftigen George II, erbaut, als der damalige Prinz von Wales mit der Planung für ihren Ruhestand begann. Dies war Howards ländlicher Rückzug von den Intrigen vor Gericht. „Sie war an der Gestaltung der palladianischen Villa beteiligt“, sagt Wendy Monkhouse, leitende Kuratorin bei English Heritage. „Das war genau das, was sie wollte.“

Das Haus ist jetzt für die Öffentlichkeit wieder geöffnet, zum ersten Mal kostenlos und mit längeren Öffnungszeiten. Ein dreijähriges, 8 Millionen Pfund teures Restaurierungsprojekt hat versucht, das Licht auf Howard zu werfen und gleichzeitig ihre Geschichte neu zugänglich zu machen. English Heritage bezeichnet sie jetzt weniger als „Geliebte“ – nicht (wie uns gesagt wurde), weil sie prüde sind, sondern weil sie sich auf sie selbst konzentrieren wollen, anstatt als Georges Anhängsel.

Howards Geschichte handelt von der Überwindung von Widrigkeiten. Ihr Vater wurde in einem Duell getötet. Sie verlor ihre Mutter im Alter von 12 Jahren. Um den Schulden der Familie zu entkommen, heiratete sie einen Mann, der sich als brutal missbräuchlich herausstellte. Aber sie arbeitete sich mit Charme und Weisheit durch den Hof von Hannover nach oben, kehrte als Höfling nach England zurück, erlangte schließlich ihre Unabhängigkeit und heiratete nach dem Tod ihres Mannes erneut.

Howard war eine Schriftstellerin, die Schriftsteller kultivierte. Nachdem sie sich vom königlichen Hof zurückgezogen hatte, war sie mit Jonathan Swift befreundet, der sie heiraten wollte, und mit Alexander Pope, der in der Nähe lebte und bei der Gestaltung der Gärten half. Charles Jervas‘ Porträt von ihr, das im Flur im Erdgeschoss hängt, lässt sie gelassen und neugierig erscheinen.

Das Haus wurde auch aus dem Leid des Sklavenhandels gebaut – seine Treppen und Böden sind aus Mahagoni, von dem angenommen wird, dass es von versklavten Afrikanern geerntet wurde

Howards Geschichte ist ein Ausgangspunkt für die Relevanz von Marble Hill. Ihre Erfahrung mit häuslicher Gewalt hat English Heritage dazu veranlasst, mit Überlebenden zusammenzuarbeiten, die in den Gärten einen Baum der Hoffnung gepflanzt haben. Die Wohltätigkeitsorganisation hat auch mit Behindertengruppen zusammengearbeitet, weil Howard in ihren späten Zwanzigern oder frühen Dreißigern anfing, ihr Gehör zu verlieren (der genaue Grund ist nicht klar, aber es war damals üblich, sagt Monkhouse – „George wurde auch taub. Menschen gingen taub“).

Aber das Haus wurde auch aus den Leiden des Sklavenhandels gebaut. Howard erhielt vom Prinzen von Wales Anteile im Wert von 11.500 £ (ungefähr 3 Mio. £ nach heutigem Wert), die den Bau mit ziemlicher Sicherheit finanzierten. Zwei Drittel der Aktien gehörten der South Sea Company, die sich immer mehr im Sklavenhandel engagierte.

Sie erhielt auch andere Gegenstände, darunter Mahagoni. Die Mahagoni-Treppen und -Böden von Marble Hill sind aus Holz, von dem angenommen wird, dass es von versklavten Afrikanern in Mittelamerika, möglicherweise dem heutigen Belize, geerntet wurde. Mahagoni ist in Amerika beheimatet, aber sein Name könnte von einem Wort in Yoruba, einer westafrikanischen Sprache, stammen. „Jeder kennt Zucker, aber wir haben uns nicht auf Mahagoni konzentriert. Jedes Haus aus dem 18. Jahrhundert hat Mahagonimöbel“, sagt Monkhouse.

Die Verbindungen zur Sklaverei sind besonders bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass Historiker den klassischen Stil von Gebäuden wie Marble Hill als Teil eines bewussten Versuchs der englischen Elite sehen, sich als Oligarchie der „bürgerlichen Tugend“ vorzustellen. Aber die pädagogische Botschaft ist leichter als ich erwartet hatte. Fragmente eines Gedichts der heutigen britischen Schriftstellerin Malika Booker sind auf einem Tisch geschnitzt: „O Speak of Mahogany . . . Stellen Sie sich vor, es gab hier Völkermord und Männer, die in der Kunst eines solchen gearbeitet haben.“

Es gibt auch einen Abschnitt im Reiseführer und Freiwillige, die zur Verfügung stehen, um Kontext hinzuzufügen. Einige mögen sagen, dass die leichte Berührung eine verpasste Gelegenheit ist, und andere mögen sagen, dass es fair genug ist, da Howard selbst nicht direkt an der Sklaverei beteiligt war. Ein 63-seitiges PDF des englischen Erbes Forschung über die Verbindungen von Marble Hill und seinen nachfolgenden Bewohnern zum Sklavenhandel ist online verfügbar.

Das Haus wurde mit Hilfe einer Bestandsaufnahme, die vier Tage nach Howards Tod im Jahr 1767 im Alter von 78 Jahren aufgenommen wurde, renoviert. Es umfasst einen Frühstücksraum im Erdgeschoss; Howard kaufte der Mode entsprechend massenhaft chinesisches Porzellan. Der Great Room im zweiten Stock wurde mit seinem „Weiß, Gold und noch mehr Gold“-Dekor aus dem 19. Jahrhundert mit einem geschmackvollen Cremeweiß übermalt, das Howards ursprünglicher Ästhetik näher kommt. Es ist von drei Schlafzimmern umgeben, eines für Howard, eines für ihren zweiten Ehemann, den Parlamentsabgeordneten George Berkeley, und eines für ihre Großnichte. Der dritte Stock umfasst eine lange Galerie, wo die Leute trainiert hätten. Es wäre ein überschaubares Anwesen gewesen, selbst mit dem (jetzt abgerissenen) Wirtschaftsflügel.

Das umliegende 66,5 Hektar große Gelände wird gut genutzt, und als English Heritage versuchte, es wiederherzustellen, gab es Einwände von vielen Einheimischen, die befürchteten, den Zugang zu verlieren. Stattdessen umfasst die Restaurierung Verbesserungen an den umliegenden Sportplätzen und Einrichtungen. Die Gärten sind ein relativ seltenes Beispiel für den Versuch des 18. Jahrhunderts, antike römische Gärten neu zu interpretieren.

Heute gibt es einen Spielbereich mit dem damaligen Bowling und einer Wildblumenwiese. Hier wurden Bienen gehalten, aber die Besucher müssen sich mit einer etwas lächerlichen Nachbildung eines Bienenstocks begnügen. Noch wichtiger ist, dass junge Bäume jetzt den Blick des Hauses auf die Themse einrahmen. (Zu Howards Zeiten kamen die meisten Besucher über den Fluss, ein paar Stunden von London entfernt, und es gab keinen Damm, der die Gärten vom Wasser trennte.)

All dies wurde mit 5 Millionen Pfund von der National Lottery und 3 Millionen Pfund von English Heritage finanziert. Aber das Haus offen zu halten, ist nur möglich dank einer neuen Armee von Freiwilligen, derzeit 240. Wie immer beruht die Größe auf gutem Willen.

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Vorsitzender von English Heritage ist Sir Tim Laurenz, ein ehemaliger Marineoffizier, der zufällig mit Prinzessin Anne verheiratet ist. Laurence ist eine schnörkellose Patrizierfigur. „Die meisten Leute nennen mich Tim. Sogar die Gärtner nennen mich Tim“, erzählt er mir bei einem Kaffee im Café Marble Hill. In königlicher Hinsicht ist er so unauffällig, dass er sogar mit der U-Bahn fährt. (Erwarten Sie nicht, seine Frau zu sehen: „Ich glaube nicht, dass sie lange Zeit in der U-Bahn war, wenn überhaupt. Sie hat Sicherheitsprobleme, die ich nicht habe. Ich bin entbehrlich.“)

Während sich einige Engländer von den neuen historischen Erzählungen bedroht fühlen, insbesondere in Bezug auf Sklaverei und Imperium, ist Laurence – die an der Spitze des Establishments sitzt – dies nicht.

„Geschichte ist, was passiert ist“, sagt er mit gebührend versteifter Oberlippe. „Die Geschichte von Marble Hill zu erzählen, ohne die Verbindung zum Sklavenhandel und zu Mahagoni herzustellen, wäre meiner Ansicht nach falsch. Wir sagen es wie es ist [ . . .] Der transatlantische Sklavenhandel war eines der entsetzlichsten Dinge in der britischen Geschichte“, fügt er hinzu.

„Aber es gibt noch eine andere wichtige Seite, nämlich: Es sollte nicht dominieren. An diesem Ort dreht sich alles darum, wie man ein schönes Haus baut, was damals los war, wie man diesen wunderbaren Garten gestaltet und all das der örtlichen Gemeinde zur Verfügung stellt.“

Der National Trust wurde von einigen rechten Kommentatoren für seinen Ansatz kritisiert; In einem kürzlich erschienenen Artikel wurde versucht, English Heritage als nicht erwachten Konkurrenten darzustellen. Laurence schließt die Reihen: „Wir stehen dem National Trust sehr nahe. Ich bin praktisch seit ich die Schule verlassen habe, Mitglied des National Trust.“ Wie viele Briten dämpft er seine Abneigung gegen den Sklavenhandel, indem er auf die Rolle Großbritanniens bei seiner Beendigung hinweist. „Ich bin sehr stolz darauf, dass ich aus der Royal Navy komme, und die Royal Navy hat 60 Jahre lang gekämpft, um das zu verhindern.“ Einige der Gegenreaktionen auf die historische Forschung „sind zu extrem geworden“.

Die eigentliche Herausforderung von English Heritage ist finanzieller Natur. Seit 2015 ist es eine unabhängige Wohltätigkeitsorganisation; es erhält keinen staatlichen Zuschuss mehr. Nur etwa 20 seiner Standorte – angeführt von Stonehenge und auch Tintagel Castle in Cornwall – machen Gewinn. Die anderen etwa 400 sind entweder frei zugänglich oder die Tickets decken ihre Kosten nicht. Sie ist also auf ihre 1,2 Millionen Mitglieder, ihre Cafés und Geschenkeläden sowie Zuschüsse aus der Lotterie und anderen angewiesen.

Covid war „eine wirklich harte Zeit“. Die Besucherzahlen werden in diesem Jahr voraussichtlich fast 5 Millionen betragen, verglichen mit 6,2 Millionen vor der Pandemie. „Wir brauchen Leute, die zurückkommen“, sagt Laurence. Vor allem ausländische Touristen. „Wir machen ziemlich viel mit dem Inbound-Tourismus, also ist das besorgniserregend.“ Die Wohltätigkeitsorganisation hat ihr Ziel, die Gewinnschwelle im Jahr 2022 zu erreichen, verfehlt und strebt nun 2025 an.

Trotz finanzieller Engpässe möchte er, dass English Heritage expandiert. „Wir sind nicht sehr stark in der industriellen Revolution, und wir haben ein paar Bunker aus dem Kalten Krieg. Ich würde hoffen, dass mein Nachfolger versuchen würde, weitere Standorte zu erwerben, wahrscheinlich modernere Standorte.“

Im Moment sind viele englische Kulturgüter entweder in Trümmern oder drohen es bald zu werden. Letztes Jahr Teil Schloss Hurstein englisches Erbe, das in den 1540er Jahren auf einer Kieszunge in Hampshire erbaut wurde, stürzte nach Jahren der Erosion ins Meer ein.

„Wir haben absolut keinen langfristigen Plan“, sagt Laurence. „Ein Teil des Problems besteht darin, dass der Kies aus der Nehrung von der Küstenlinie entlang der Christchurch Bay stammt und die Christchurch Bay im Laufe der Jahrzehnte allmählich mit immer mehr Wohngebieten einbetoniert wurde, sodass die Kiesversorgung nicht in gleichem Maße eintrifft. Da kämpfen wir also gegen den Strom. Aber wir werden weiter versuchen, es zu schützen, solange wir können.“

Kritiker sagen, dass English Heritage selbst sein größtes Kapital, Stonehenge, untergräbt, indem es einen Autobahntunnel unterstützt. Die Unesco hat damit gedroht, dass die Stätte ihren Status als Weltkulturerbe verliert, wenn das Projekt durchgeführt wird. „Ich hoffe sehr, wenn die Unesco es sich ansieht, wenn es fertig ist, sagen sie: ‚Eigentlich ist dies aus Sicht des Kulturerbes eine enorme Verbesserung gegenüber dem, was vorher da war’“, sagt Laurence. Aber den Status zu verlieren, wäre wahrscheinlich nur symbolisch: „Würde es wirklich einen Unterschied für die Leute machen, die dorthin wollen?“

Generell argumentiert Laurence, dass der Fokus auf das Erbe Entwicklungen nicht behindern sollte: „Die Menschen sind sehr besorgt über Veränderungen“, aber „man muss modernisieren“. Er findet, dass die Leute „etwas überschätzt“ sind, was die Umgestaltung der Docks von Liverpool für das neue Fußballstadion von Everton angeht. (Die Docks haben ihren Unesco-Erbestatus verloren.)

Bei Marble Hill gab es Einwände – von „denen, die der Meinung waren, wir sollten überhaupt nicht über Henrietta sprechen, weil sie eine Hure war“, bis zu denen, die ein kleineres Café wollten und versicherten, dass es keins geben würde
regelmäßige Konzerte.

Dieser Widerstand ist Teil der Geschichte Englands. Als das Land für Marble Hill in den 1720er Jahren Stück für Stück erworben wurde, weigerten sich einige Einheimische zunächst, es zu verkaufen, „weil sie Angst vor diesem Ankömmling hatten“. Die Lehre aus unserem Erbe ist, dass Naturschutz funktioniert, aber es ist auch so, dass jemand daran arbeiten musste, diese Stätten überhaupt zu schaffen.

Buchen Sie Ihren Besuch in Marble Hill unter english-heritage.org.uk

Henry Mance ist der Chefredakteur der FT

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