Nach seinem Abschluss an einer Universität in Shanghai im Jahr 2022 trat der selbsternannte introvertierte Yao in den Lebensmittelbetrieb des am schnellsten wachsenden Technologieriesen der Stadt, Pinduoduo, ein.
Ein Jahr später bemerkte er, dass ihm die Haare ausfielen, ein Zeichen für den Stress seines Einstiegsjobs, und beschloss, woanders Arbeit zu finden. Kurz nach seiner Abreise wurde er von Pinduoduo überwacht. Ein anschließendes Arbeitsschiedsverfahren bedeutet, dass er dem chinesischen Technologieriesen nun etwa das Doppelte des Betrags schuldet, den er während seines einjährigen Arbeitsverhältnisses dort verdient hat.
Yao ist einer von mindestens einem Dutzend ehemaliger Pinduoduo-Mitarbeiter, die durch Wettbewerbsverbote in die Falle geraten sind, zu deren Unterzeichnung sie angeblich verpflichtet waren. Chinesische Arbeitsrechtsanwälte sagen, dass einige inländische Technologieunternehmen dazu übergegangen sind, solche Verträge zu missbrauchen, um selbst die untersten Mitarbeiter davon abzuhalten, zu Konkurrenten zu wechseln.
Anhand von Interviews und Gerichtsakten hat die Financial Times die Fälle von zehn ehemaligen Mitarbeitern geprüft. Sie schlagen vor, dass Pinduoduo wiederholt ehemalige Arbeiter, die zu Konkurrenten wechseln, überwacht und anschließend Klagen erhoben hat, um Wettbewerbsverbote durchzusetzen und den Wettbewerb zu unterdrücken. In vielen Fällen handelt es sich um Mitarbeiter auf niedriger Ebene. Manche wie Yao waren gerade frischgebackene Hochschulabsolventen.
Die Praxis verdeutlicht das hart umkämpfte Technologieumfeld in China und die hinterhältigen Taktiken, die Managementteams manchmal anwenden können, um Kosten zu senken und den Umsatz zu senken.
Der Einsatz von Wettbewerbsverbotsklauseln wird von Regierungen auf der ganzen Welt zunehmend unter die Lupe genommen, da sie dazu beitragen, das Lohnwachstum, die Produktivität und die Gründung neuer Unternehmen zu bremsen. Das Vereinigte Königreich drängt darauf, die Nutzungsmöglichkeiten für Arbeitgeber einzuschränken. Die USA erwägen, sie ganz zu verbieten, und einige Experten führen an, dass die Weigerung Kaliforniens, Wettbewerbsverbote durchzusetzen, dazu beigetragen habe, den Aufstieg der Technologieindustrie im Silicon Valley zu fördern.
In China gab es jedoch wenig Widerstand gegen die zunehmende Nutzung dieser Methoden durch Unternehmen, da die Gerichte aufgrund der bestehenden Gesetze im Allgemeinen auf der Seite der Arbeitgeber standen.
Pinduoduos Praktiken stellen die Ethik eines Unternehmens in Frage, das weltweit expandiert, indem es chinesische Waren zu günstigen Preisen über seine Temu-App verkauft. In den letzten Monaten tauschte der in New York notierte Eigentümer PDD Holdings kurzzeitig den Platz mit Alibaba als Chinas wertvollstem E-Commerce-Unternehmen.
Pinduoduo teilte der FT mit, dass nur ein kleiner Teil der ausscheidenden Mitarbeiter, die mit den zentralen Geschäftsgeheimnissen des Unternehmens vertraut sind, Wettbewerbsverbotsvereinbarungen eingehen, die „von beiden Parteien nach gütlichen Gesprächen bereitwillig unterzeichnet werden“.
Pinduoduo fügte hinzu, dass es als letzten Ausweg rechtliche Schritte eingeleitet habe und dass die Zahl der vom Unternehmen eingeleiteten Wettbewerbsverbote im Vergleich zur Zahl der ausgeschiedenen Mitarbeiter sehr gering und geringer sei als bei anderen Unternehmen.
In China ist das Unternehmen für seine hohen Löhne, aber anstrengenden Arbeitszeiten bekannt. Yao, 24, sagte, er habe oft sieben Tage die Woche und 14 Stunden am Tag gearbeitet, um Preise für Gemüse zu ermitteln und Veranstaltungen mit Lieferanten zu planen, um deren Sonderangebote für Produkte wie Kartoffeln und Tomaten auf Pinduoduo zu vermarkten. Nach einem Jahr hielt er es nicht mehr aus und ging.
„Damals reisten die Leute jede Woche ab. Sie nutzen Wettbewerbsverbote zur Abschreckung. Aber tatsächlich gibt es keinerlei Geschäftsgeheimnisse, von denen wir in dieser Position überhaupt wissen“, sagte er.
Die Vereinbarungen von Pinduoduo sehen in der Regel einen monatelangen oder jahrelangen Gartenurlaub zu 30 Prozent des Grundgehalts vor. Chen Yi, Arbeitsrechtsanwalt bei der Anwaltskanzlei SGLA, sagte, es handele sich um das gesetzliche Minimum und dass der Schwellenwert ursprünglich dazu gedacht sei, hochverdienende Führungskräfte zu entschädigen, „so dass ihr Einkommen selbst mit nur 30 Prozent relativ hoch bleibt“.
„Aber jetzt werden Wettbewerbsverbote missbraucht“, sagte sie.
Yaos Vereinbarung verbot ihm, neun Monate lang für Konkurrenten zu arbeiten. Während dieser Zeit würde er 3.700 RMB (513 US-Dollar) pro Monat erhalten. Es sei zu wenig zum Leben, sagte Yao.
Wenige Monate nach Beginn einer neuen Stelle, im November 2023, erhielt er eine Vorladung für ein Arbeitsschiedsverfahren in Shanghai. Pinduoduo hatte einen Videobeweis vorgelegt, der zeigt, wie Yao eine Woche lang das Büro eines Rivalen betrat und verließ.
Letzten Monat entschied der Schiedsrichter zu Gunsten von Pinduoduo und forderte Yao auf, seiner ehemaligen Firma Schadensersatz und Anwaltskosten zu zahlen und die 11.000 RMB zurückzuzahlen, die er als Gartenurlaubsgeld verdient hatte. Insgesamt schuldet er Pinduoduo 438.000 RMB (61.000 US-Dollar).
„Es ist ein fataler Schlag, ich verdiene knapp über 100.000 [$14,000] ein Jahr, also wird es selbst bei Sparsamkeit mehr als vier Jahre dauern, bis es sich amortisiert“, sagte er. „Meine Eltern sind Bauern; sie haben kein Geld. Ich traue mich nicht, ihnen davon zu erzählen.“
Yao focht das Urteil vor Gericht an und forderte daher, dass sein vollständiger Name nicht genannt werde.
Das chinesische Recht sieht vor, dass Wettbewerbsverbote nur auf Mitarbeiter im gehobenen Management oder in leitenden technischen Positionen angewendet werden können, enthält aber auch eine Klausel für „Personen mit Vertraulichkeitsverpflichtungen“, die Internetunternehmen laut Anwälten ausgenutzt haben. Viele Unternehmen verlangen von allen Mitarbeitern bei Arbeitsbeginn die Unterzeichnung eines Wettbewerbsverbots.
„Die Mitarbeiter sind in einer schwachen Position. Wenn das Unternehmen die Unterzeichnung bestimmter Verfahren verlangt, hat der Mitarbeiter keine andere Wahl, als sich daran zu halten“, sagte Ke Weiwen, Arbeitsrechtsanwalt bei Joint-Win Partners mit Sitz in Shanghai.
Aus Gerichtsakten und Interviews geht hervor, dass Pinduoduo regelmäßig ehemalige Mitarbeiter beschatten und filmen ließ, um vor Gericht zu beweisen, dass sie sich einem Konkurrenten angeschlossen haben. Luo Xiaohui, ein 38-jähriger Logistikexperte, musste bei seinem Ausscheiden aus dem Unternehmen ein detailliertes zweijähriges Wettbewerbsverbot unterzeichnen, obwohl er weniger als ein Jahr bei Pinduoduo verbracht hatte.
Im Prozess legte das Unternehmen Videos vor, die zeigen, wie Luo über einen Zeitraum von zwei Wochen die Büros des Lieferdienstes Meituan in Peking betritt und verlässt. In einem anderen Beispiel wurde der 33-jährige Yang Yang von einem Video gefilmt, das zeigt, wie er mit seinem Elektrofahrrad zum Büro seines Rivalen Kuaishou fuhr, dann parkte und das Gebäude „an sieben aufeinanderfolgenden Arbeitstagen“ betrat. Guo Fang, 27, wurde mit Videos und Bildern konfrontiert, die zeigten, wie sie das Büro eines Konkurrenten betrat.
Aaron, ein ehemaliger Mitarbeiter der Unternehmenskommunikation auf mittlerer Ebene, sagte, Pinduoduo habe ein Team privater Ermittler angeheuert, um ihn nach seinem Weggang zu verfolgen. „Sie folgten mir von zu Hause aus, von dem Tag an, an dem ich morgens ausging. . . Den ganzen Weg zu meinem Arbeitsplatz begleiten und Videos von mir aufnehmen, wie ich das Gebäude betrete“, sagte er.
Yao sagte, er habe erst bemerkt, dass er überwacht wurde, als er die als Beweismittel vorgelegten Videos sah. „Dass Pinduoduo tatsächlich heimlich einen Mitarbeiter auf niedriger Ebene filmte – ich konnte es ehrlich gesagt nicht glauben“, sagte er.
Pinduoduo sagte, das Unternehmen habe keine „illegale Überwachung“ ehemaliger Mitarbeiter durchgeführt und die Beweise, die es vor Gericht vorgelegt habe, seien rechtmäßig erlangt worden.
Letzten Monat begann eine Gruppe von zehn ehemaligen Pinduoduo-Mitarbeitern, in den sozialen Medien über ihre Situation zu posten. Viele ihrer Beiträge wurden von der Zensur gelöscht. Ein ehemaliger Angestellter wurde in eine Polizeiwache im Shanghaier Stadtteil Changning gebracht, wo sich Pinduoduos Büros befinden, und zu seinen Aktivitäten befragt.
Anschließend löschte er einige seiner Social-Media-Beiträge und schrieb auf Weibo: „Wir Arbeiter lieben die Partei, lieben die Nation und lieben die Menschen.“
Die Social-Media-Beiträge der Gruppe haben auch die Inkonsistenz der Praktiken von Pinduoduo hervorgehoben, zu denen auch die Einstellung chinesischer Aufsichtsbehörden gehörte, obwohl es Regeln gab, die besagen, dass Beamte nach ihrem Ausscheiden aus der Regierung mindestens zwei Jahre lang nicht in Unternehmen eintreten dürfen, die in ihren Zuständigkeitsbereich fallen.
In einem Beispiel wurde Wen Xue, bis Ende 2019 Beamter der chinesischen Kartellbehörde, Mitte 2020 Vizepräsident bei Pinduoduo. In einem anderen Fall übernahm Xu Mintao etwa ein Jahr nach seiner Tätigkeit bei der städtischen Marktaufsichtsbehörde von Shanghai die Leitung des Regierungsbeziehungsteams von Pinduoduo.
Pinduoduo sagte, dass Wen und
Eine junge Absolventin sagte, ihr Leben sei durch die hohen Schulden gegenüber Pinduoduo wegen Verstoßes gegen ein Wettbewerbsverbot völlig auf den Kopf gestellt worden. „Es gibt keine Hoffnung für mein Leben“, sagte sie letzten Monat im Social-Media-Dienst Weibo. „Wenn ich weg bin, wird Pinduoduo dann aufgeben oder müssen meine Eltern meine Schulden abbezahlen?“