Versorgungsunternehmen sind seit langem zuverlässige Motoren des Berkshire-Hathaway-Konzerns von Warren Buffett und erwirtschaften stetige Gewinne bei von den Aufsichtsbehörden genehmigten Renditen. Doch der Milliardär bezweifelt nun das Geschäft.
Der 93-jährige Buffett und sein ernannter Nachfolger Greg Abel haben zusehen müssen, wie sich Schulden in Milliardenhöhe in der Energiesparte von Berkshire anhäufen, wo der größte Energieversorger mit Gerichtsverfahren wegen seiner angeblichen Rolle bei Waldbränden ringt, die Hunderttausende Menschen verbrannten Hektar großen Land und führte im pazifischen Nordwesten der USA zu Todesfällen.
Die Kosten konzentrieren sich auf PacifiCorp, einen Energieversorger, der sechs westliche Bundesstaaten bedient, darunter Oregon und Kalifornien. Dem Unternehmen droht ein potenzieller Schadensersatz in Höhe von 8 Milliarden US-Dollar, nachdem ihm vorgeworfen wurde, zu einem tödlichen Brand im Jahr 2020 beigetragen zu haben, unter anderem durch das Versäumnis, Stromleitungen abzuschalten. Der Schadensersatz kann verdoppelt oder verdreifacht werden, wenn die Geschworenen das Unternehmen grober Fahrlässigkeit oder Rücksichtslosigkeit für schuldig befunden haben.
„Berkshire kann finanzielle Überraschungen ertragen, aber wir werden nicht wissentlich gutes Geld schlechtem hinterherwerfen“, schrieb Buffett letzte Woche in seinem jährlichen Brief an die Aktionäre.
PacifiCorp schließt sich anderen Versorgungsunternehmen an, die sich mit den neuen Risiken des Klimawandels auseinandersetzen, darunter heißeres und trockeneres Wetter, das die Wahrscheinlichkeit von Waldbränden erhöht – insbesondere im Westen der USA. Schätzungsweise 30 Milliarden US-Dollar an Brandverbindlichkeiten zwangen Pacific Gas & Electric – Kaliforniens größten Energieversorger – im Jahr 2019 dazu, Gläubigerschutz zu beantragen. Die Aktien des Energieversorgers Xcel Energy stürzten diese Woche stark ab, da das Unternehmen möglicherweise durch den größten Waldbrand in der Geschichte von Texas finanziell gefährdet war. Xcel Energy verlor am Freitag 5,92 Prozento endet bei 49,57 $, im Laufe der Woche mehr als 16 Prozent verloren.
Mit Vermögenswerten im Wert von 134 Milliarden US-Dollar beliefert Berkshire Hathaway Energy 12 Millionen Strom- und Gaskunden, unterhält mehr als 30.000 Megawatt Stromerzeugungskapazität und besitzt ein 21.000 Meilen langes Erdgaspipelinenetz.
Zur Energiesparte gehört auch HomeServices of America, ein Immobilienmaklerunternehmen, das in einen eigenen Rechtsstreit verwickelt ist. Das Unternehmen legt Berufung gegen eine Sammelklage ein, in der festgestellt wurde, dass es und andere Makler wegen einer angeblichen Verschwörung zur Erhöhung der Verkaufsprovisionen für Schäden in Höhe von 1,8 Milliarden US-Dollar haftbar gemacht werden.
Buffett warnte in seinem Brief vor dem „Gespenst der Nullrentabilität oder sogar des Bankrotts“ in der gesamten Versorgungsbranche, während er gleichzeitig die Regulierungsbehörden anprangerte.
„Es wird viele Jahre dauern, bis wir die endgültige Bilanz kennen [Berkshire Hathaway Energy’s] Waldbrandschäden zu verhindern und intelligente Entscheidungen über die Zweckmäßigkeit zukünftiger Investitionen in gefährdeten westlichen Staaten zu treffen“, schrieb er.
Seine öffentlich geäußerten Zweifel hätten die Führungskräfte der Energieabteilung von Berkshire überrascht, so eine mit der Angelegenheit vertraute Person. Noch vor zwei Jahren hatte Buffett das Unternehmen als einen der „vier Giganten“ des Unternehmens bezeichnet.
In einem diese Woche eingereichten Jahresbericht, in dem das Wort „Lauffeuer“ fast 300 Mal vorkam, gab Berkshire bekannt, dass PacifiCorp im Jahr 2023 seine Schätzung für wahrscheinliche Verluste im Zusammenhang mit Bränden um fast 2 Milliarden US-Dollar auf 2,4 Milliarden US-Dollar erhöht hatte. PacifiCorp hat bereits 735 Millionen US-Dollar an Vergleichen ausgezahlt und Berkshire schätzt, dass das Unternehmen in den nächsten drei Jahren etwa 1,1 Milliarden US-Dollar für die Eindämmung von Waldbränden in seinen Versorgungsbetrieben ausgeben muss, indem es Leitungen isoliert, einige Stromleitungen vergräbt und Bäume fällt, die eindringen könnten Kontakt mit anderen. In den letzten drei Jahren wurden für diese Bemühungen bereits mehr als 600 Millionen US-Dollar ausgegeben.
Berkshire wies darauf hin, dass die Bundesregierung im Januar angedeutet habe, dass sie beabsichtige, wegen unbezahlter Kosten zu klagen, die dem US Forest Service für die Brandbekämpfung und Notfallmaßnahmen im Zusammenhang mit einem Brand im Jahr 2020 in Kalifornien entstanden seien.
Die Unsicherheit in Bezug auf die Waldbrandverbindlichkeiten veranlasste BHEs Wirtschaftsprüfer Deloitte & Touche, dem Vorstand des Unternehmens einen sogenannten „kritischen Prüfungssachverhalt“ zur Sprache zu bringen, wie es im Jahresbericht heißt, der die Komplexität der Bilanzierung von Waldbrandverlusten widerspiegelt.
PacifiCorp hat außerdem die Dividendenzahlungen an BHE eingestellt und plant nicht, diese in den kommenden Jahren wieder aufzunehmen. Eine Aussetzung, warnte die Berkshire-Abteilung, könnte ihre „Fähigkeit beeinträchtigen, ihre Geschäftstätigkeit zu finanzieren, Zinszahlungen zu leisten, Schuldenfälligkeiten zu finanzieren und die Abhängigkeit von BHE von Schulden zu erhöhen.“ “. Zukünftige Auszahlungen aufgrund von Waldbränden veranlassten S&P Global und Moody’s im vergangenen Jahr, die Schuldenratings von PacifiCorp herabzustufen.
Ein Sprecher der Energiesparte sagte, Buffetts jährlicher Brief habe „die wichtigsten Risiken hervorgehoben, mit denen die Unternehmen von Berkshire Hathaway Energy und die Energiebranche im Allgemeinen konfrontiert sind“.
Steigende Prozesskosten setzen ein Geschäftsmodell unter Druck, das lange Zeit als risikoarm galt und dessen Renditen von den Aufsichtsbehörden weitgehend auf der Grundlage der Kapitalinvestitionen eines Energieversorgers über einen Zeitraum von mehreren Jahrzehnten genehmigt werden.
„Eine Lektüre von [Buffett’s] Brief ist, dass sie kein Geld in Versorgungsunternehmen stecken werden, außer in die, die sie besitzen und möglicherweise verursachen [PacifiCorp] „Der Brief muss an die Öffentlichkeit übergeben werden oder in die Insolvenz gehen“, sagte ein Veteran der Versorgungsbranche und betonte, dass „dem Brief ein wenig Gemeinheit zugrunde liegt“.
Die Person fügte hinzu: „Ein Teil dieses Schreibens betrifft Verhandlungen mit Aufsichtsbehörden und anderen Interessengruppen im Zusammenhang mit Waldbränden, einschließlich der Anwälte der Kläger.“
Buffett nannte als Beispiele für Waldbrandhaftungen sowohl PG&E als auch Hawaiian Electric, das im Zusammenhang mit dem verheerenden Maui-Inferno im letzten Jahr verklagt wurde.
Abel, der in der Energieabteilung von Berkshire aufstieg, lehnte eine Stellungnahme ab. Buffett reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Bill Stone, Chief Investment Officer von Glenview Trust, der in Berkshire investiert, sagte, das Unternehmen habe seit langem schwierige Entscheidungen bei der Kapitalallokation getroffen. Dies ist einer der Gründe, warum Berkshire überlebt hat: Der Name des Unternehmens geht auf die kriselnde Textilfabrik zurück, die Buffett 1965 übernahm und schließlich schloss.
„Der Erfolg von Berkshire ermöglicht es den großen Unternehmen, zu florieren, ihnen mehr Kapital zuzuführen und die Unternehmen, die nicht so gut sind, auszuhungern“, sagte Stone. „Das sind einige der besten Entscheidungen, die sie getroffen haben.“
Er fügte hinzu, dass sich die Verluste zwar erheblich auf die Erträge von Berkshire ausgewirkt hätten – der Betriebsgewinn der Energiesparte sei letztes Jahr um 40 Prozent auf 2,3 Milliarden US-Dollar zurückgegangen –, dass sie jedoch die Rentabilität des größeren Unternehmens nicht gefährdet hätten.
„Es muss eine Menge Kapital in das System gesteckt werden, und die Beteiligten müssen entscheiden, wie das funktionieren soll. „Die Investoren werden entscheiden, ob sie es finanzieren“, sagte George Bilicic, Leiter des Strom-, Energie- und Infrastrukturbankings bei Lazard.
„Wie diese Investition umgesetzt wird, ist noch nicht klar und das ist der Makropunkt des Berkshire-Briefes. Das ist eine Herausforderung für alle in der Branche.“