Die erste weibliche Direktorin des James Webb Telescope Flight Control Center gilt als geborene Führungspersönlichkeit

Seit dieser Woche ist die Astronomin Jennifer Lotz die neue Direktorin des Space Telescope Science Institute, dem Flugkontrollzentrum großer Weltraumteleskope wie James Webb und Hubble. ‚Fantastisch. „Frauen sind in der Astronomie immer noch eine Minderheit.“

Jennifer Mae Lotz wurde in das Universum hineingeboren. Ihr Vater interessierte sich sehr für Astronomie und schickte seine Tochter bereits 1980 für die PBS-Serie ins Fernsehen Kosmos von Carl Sagan.

Sie wuchs in Florida auf, wo vom Kennedy Space Center aus Space Shuttles ins All gestartet wurden. Und 1994 wurde sie während eines Sommerpraktikums am Maria Mitchell Observatory in Massachusetts Zeuge, wie der Komet Shoemaker-Levy 9 auf dem Riesenplaneten Jupiter einschlug.

Die Folgen dieses Kometeneinschlags wurden auch vom Hubble-Weltraumteleskop untersucht. Aber sie hätte nie gedacht, dass Lotz dreißig Jahre später das Space Telescope Science Institute in Baltimore leiten würde – das „Nervenzentrum“ von Hubble und seinem Nachfolger, dem James Webb Space Telescope.

Mit rund achthundert Mitarbeitern sei das Institut „eine verrückte Mischung aus einem mittelständischen Softwareunternehmen und einem hochwertigen akademischen Umfeld“, so Matt Mountain, einer der früheren Direktoren. „Es ist keine leichte Aufgabe.“

Als Doktorandin an der Johns Hopkins University zeichnete sich Lotz besonders durch ihre Neugier, ihren Lernwillen und ihre sozialen Fähigkeiten aus, sagt Co-Betreuerin Rosemary Wyse. Ihr erster Vorgesetzter (und späterer Hubble-Kollege) Harry Ferguson beschreibt sie als „sehr ehrgeizig“.

Kosmische Kollisionen

Dass Lotz ihre Forschungsarbeit irgendwann einmal gegen eine Verwaltungslaufbahn eintauschen würde, ahnten beide damals nicht. Aber die Tatsache, dass sie ab dieser Woche das Space Telescope Institute leiten wird, sei „fantastisch“, sagt Wyse. „Frauen sind in der Astronomie immer noch eine Minderheit.“

Lotz‘ wissenschaftliche Forschung konzentrierte sich von Anfang an auf Galaxien – kolossale Ansammlungen von Hunderten Milliarden Sternen, oft mit einer wunderschönen Spiralstruktur, wie unsere eigene Milchstraße. An der University of California in Santa Cruz untersuchte sie vor allem die Kollisionen und Verschmelzungen dieser Galaxien.

Solche kosmischen Kollisionen wurden vom Hubble-Teleskop umfassend beobachtet, und daher war es nicht überraschend, dass Lotz 2010 an das Space Telescope Science Institute in Baltimore wechselte.

Von 2013 bis 2017 leitete sie das Frontier Fields-Projekt, ein großes Beobachtungsprogramm zur Untersuchung extrem weit entfernter Galaxien im Universum. „Eine komplexe Zusammenarbeit von Beobachtern und Theoretikern, die nicht immer einer Meinung sind“, sagt Mountain. „Aber Jennifer hat alle auf den gleichen Stand gebracht.“

Ruhig und friedlich

Lotz verstehe es, auf „sehr ruhige und friedliche Weise“ viel Einfluss auszuüben, sagt Ferguson, die von ihren Managementfähigkeiten positiv überrascht war. „Sie ist eine sehr gute Zuhörerin und eine gute Delegierende.“

Das Frontier Fields-Programm enthüllte die am weitesten entfernten Galaxien, die jemals vom Hubble-Teleskop beobachtet wurden. Dies war eine gute Vorbereitung für die Arbeit des noch leistungsstärkeren James-Webb-Weltraumteleskops.

Lotz wartete nicht auf den Start von James Webb (irgendwann am Weihnachtstag 2021). 2018 wurde sie Direktorin des Gemini-Observatoriums – zwei große, identische Teleskope auf Hawaii und im Norden Chiles.

Zwillingsberater Peter Michaud hat sie in den letzten fünf Jahren als herzliche und fürsorgliche Persönlichkeit kennengelernt. „Es war sicherlich keine einfache Zeit“, sagte Michaud. Das Observatorium musste sich mit lokalen Demonstranten, vulkanischen Aktivitäten, der Corona-Pandemie, einem Teleskopspiegelunfall, einem Cyberangriff, Budgetkürzungen und einer Umstrukturierung auseinandersetzen, die seinen Hauptsitz nach Tucson, Arizona, verlegte. „Aber Jennifer funktioniert am besten in einem dynamischen Umfeld“, sagt Michaud. „Sie hat uns durch alles geführt.“

Hervorragende Vorbereitung

Laut Mountain, der einst das Gemini-Observatorium leitete, war es eine komplizierte Managementaufgabe und daher eine hervorragende Vorbereitung auf die Leitung des Space Telescope Institute.

Michaud sagte, dass Lotz sich in Hawaii auch durch ihr Engagement für die Menschen vor Ort und ein integrativeres Arbeitsumfeld hervorgetan habe. Im Rahmen des Bildungsprogramms Reise ins Universum Sie beteiligte sich mit Begeisterung an Schulbesuchen und Informationsveranstaltungen und versuchte, möglichst viele hawaiianische Schüler – insbesondere Mädchen – für die Astronomie zu begeistern.

Hubble-Veteran Ferguson ist daher optimistisch, was die Ernennung von Lotz zur ersten weiblichen Direktorin des Space Telescope Science Institute angeht, wo Geschlechtergleichheit und Inklusivität seit langem von größter Bedeutung sind.

Mountain geht davon aus, dass sie in diesem neuen Job vor vielen Herausforderungen stehen wird. Zunächst muss sie den wissenschaftlichen Erfolg des James Webb-Weltraumteleskops sicherstellen – eines der teuersten wissenschaftlichen Instrumente, die jemals gebaut wurden.

Suche nach Leben auf Planeten

Darüber hinaus bereitet sich das Space Telescope Science Institute auch auf das römische Weltraumteleskop der NASA vor, das 2027 gestartet werden soll. Und in den kommenden Jahren sollen Pläne für das Habitable Worlds Observatory Gestalt annehmen – Webbs zukünftiger Nachfolger, der nach Leben auf Planeten um andere Sterne suchen soll.

„Aber die vielleicht größte Herausforderung für Jennifer“, sagt Mountain, „ist das nahende Ende des Hubble-Weltraumteleskops.“ Hubble wurde 1990 ins Leben gerufen und hat alle Bereiche der Astronomie revolutioniert.

Das beliebte Weltraumteleskop hält nicht ewig. Es besteht eine gute Chance, dass sich Astronomen in den kommenden Jahren von Hubble distanzieren müssen. Für die meisten Mitarbeiter des Space Telescope Science Institute erwartet Mountain, dass dies „eine traumatische Erfahrung“ sein wird.