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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Die Insolvenzverwalter von Evergrande bereiten sich auf eine mögliche Klage gegen PwC vor, die den inzwischen zusammengebrochenen chinesischen Immobilienkonzern über ein Jahrzehnt lang geprüft hat. Dies könnte dazu führen, dass die Big-Four-Wirtschaftsprüfungsgesellschaft mit einer hochkarätigen Klage wegen Fahrlässigkeit konfrontiert wird.
Eddie Middleton und Tiffany Wong, die Restrukturierungsspezialisten von Alvarez & Marsal, die letzten Monat zu Liquidatoren der in Hongkong notierten Holdinggesellschaft von Evergrande ernannt wurden, haben nach Angaben von drei Personen mit mindestens zwei Anwaltskanzleien über die Aussicht gesprochen, eine Klage gegen die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft einzureichen mit Kenntnis der Gespräche.
Um eine Klage einzureichen, müssten die Insolvenzverwalter beweisen, dass PwC Fehltritte begangen habe, die den Gläubigern geschadet hätten, sagten die Personen.
Die Liquidatoren hätten „Maßnahmen zum Schutz ergriffen [their ability to bring] „Rechtsansprüche gegen Wirtschaftsprüfer“, sagte einer der Befragten.
Evergrande, der weltweit am höchsten verschuldete Immobilienentwickler mit Verbindlichkeiten in Höhe von mehr als 300 Milliarden US-Dollar, geriet 2021 in Zahlungsverzug, was zu einer umfassenderen Liquiditätskrise im chinesischen Immobiliensektor führte. Mehrere Versuche, sich auf einen Umstrukturierungsplan zu einigen, scheiterten.
Die Gespräche des Insolvenzverwalters mit Anwälten sind ein erstes Anzeichen dafür, dass diese jüngste Phase des Zusammenbruchs von Evergrande, die mit der Anordnung der Liquidation durch ein Gericht in Hongkong im vergangenen Monat begann, zu erheblichen Kosten für globale Unternehmen führen könnte.
Die Gespräche über eine mögliche Klage befänden sich in einem frühen Stadium, warnten die Personen und fügten hinzu, dass die Existenz der Gespräche weder darauf hindeutet, dass die Insolvenzverwalter von Evergrande Beweise für ein Fehlverhalten von PwC gefunden hätten, noch dass eine Klage mit Sicherheit stattfinden werde.
„Im letzten Jahrzehnt hat sich die Klage gegen den Wirtschaftsprüfer als Mittel zur Wiedererlangung von Wert einigermaßen normalisiert [for creditors]“, sagte ein Insolvenzspezialist, der nicht in den Fall Evergrande verwickelt war. Sie sagten, Ansprüche gegen Wirtschaftsprüfer und andere professionelle Berater seien „zu etwas geworden, das ein Insolvenzverwalter als Selbstverständlichkeit ansieht, wenn man einen Multimilliarden-Dollar-Fall hat“.
PwC war der Wirtschaftsprüfer von Evergrande, als der Entwickler 2009 an die Börse ging, und unterzeichnete seine Bücher, als das Unternehmen während des Immobilienbooms in China eine atemberaubende Hebelwirkung nutzte. Das Big-Four-Unternehmen ist letztes Jahr von dieser Position zurückgetreten.
Zwei der Personen sagten, es sei üblich, dass Insolvenzverwalter schnell vorgingen, um ihr Recht zu wahren, eine Klage gegen professionelle Berater einzureichen, damit sie später nicht durch die Verjährungsfrist daran gehindert würden. Die Leute sagten, dass Liquidatoren nach Hongkonger Recht in der Regel sechs Jahre ab dem Zeitpunkt eines mutmaßlichen Fehlverhaltens Zeit hätten, um Klage einzureichen, es sei denn, es sei im Voraus eine andere Frist vereinbart worden.
Sie fügten hinzu, dass es lange dauern könnte, bis eine Klage zustande kommt, da die Insolvenzverwalter Beweise für etwaige Fehltritte der Wirtschaftsprüfer sammeln und ein Argument dafür aufstellen müssten, dass die Gläubiger aufgrund dieser Fehltritte Verluste erlitten hätten.
Middleton und Wong sowie PwC lehnten eine Stellungnahme ab.
PwC hat ein bedeutendes Unternehmen mit der Prüfung chinesischer Immobilienkonzerne aufgebaut und war für mehrere andere Entwickler tätig, die Schwierigkeiten hatten, darunter Country Garden, Sunac, R&F Properties und Shimao. Es trat 2022 als Wirtschaftsprüfer von Sunac, Shimao und R&F zurück.
Die Evergrande-Prüfungen wurden von PwCs Hongkonger Niederlassung durchgeführt, wie aus den Unterlagen hervorgeht. Eine Klage gegen die Wirtschaftsprüfer vor Ort wäre für die Insolvenzverwalter eine Möglichkeit, Geld für die Gläubiger von Evergrande außerhalb des chinesischen Festlandes zurückzugewinnen, wo der Prozess wahrscheinlich weitaus schwieriger wäre.
Andere Wirtschaftsprüfungsgesellschaften wurden in Hongkong im Zusammenhang mit ihrer Arbeit für chinesische Unternehmen wegen Fahrlässigkeit angeklagt. Im Jahr 2021 hat KPMG Rechtsansprüche von Insolvenzverwaltern im Zusammenhang mit der Prüfung von China Forestry beigelegt.
PwC hat die Jahresabschlüsse von Evergrande im Jahr 2020 genehmigt, aber als das Unternehmen letztes Jahr als Wirtschaftsprüfer von Evergrande zurücktrat, gab es an, dass es nicht in der Lage gewesen sei, die Informationen zu erhalten, die es für die Prüfung des Unternehmens im Jahr 2021 benötigte.
Der Accounting and Financial Reporting Council von Hongkong gab 2021 bekannt, dass er die Prüfung des Jahresabschlusses 2020 von Evergrande durch PwC untersucht.
Darin hieß es, PwC habe in seinem Bericht zum Jahresabschluss 2020 von Evergrande „ein unverändertes Prüfungsurteil abgegeben“, „jedoch keinen Hinweis auf wesentliche Unsicherheiten hinsichtlich der Fortführung des Unternehmens gemacht“. Es fügte hinzu, es gebe Gründe, „zu untersuchen, ob die Prüfungsarbeit von PwC zur Beurteilung der Unternehmensfortführung von China Evergrande“ im Rahmen der Prüfung 2020 „den geltenden Prüfungsstandards entsprach“.
Das AFRC reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Zusätzliche Berichterstattung von Thomas Hale