Die USA sind im Grunde ein Land der Vororte. Mehr als 55 Prozent der Amerikaner leben in den Gemeinden, die die großen Städte des Landes in immer größeren konzentrischen Ringen umgeben.
Beginnend in den 1940er Jahren mit Levittown auf Long Island boten neue Entwicklungen den GIs, die aus dem Zweiten Weltkrieg zurückkehrten, und ihren Familien das Versprechen eines Neuanfangs mit Tausenden von Standardhäusern und hochmodernen Parks, Erholungszentren und vor allem Schulen – alles zu erschwinglichen Preisen. Während einige größere Städte ein Schienennetz bauten, verließen sich die meisten auf das aufkeimende Autobahnsystem, um neues Land für die Entwicklung zu erschließen und die Menschen zur Arbeit und zurück zu bringen.
Die Rituale des amerikanischen Vorstadtlebens, von Country-Club-Tennisturnieren bis hin zu Fahrgemeinschaften und High-School-Abschlussbällen, durchdrangen jahrzehntelang die globale Kultur durch Filme und Fernsehsendungen von Sechzehn Kerzen Zu Desperate Housewives. Und US-Präsidentschaftswahlen wurden oft in den Vororten gewonnen oder verloren, da unabhängige Wähler, die einst als „Fußballmütter“ galten, je nach Tagesthema zwischen der republikanischen und der demokratischen Partei wechselten. Beim diesjährigen wahrscheinlichen Rückkampf zwischen Joe Biden und Donald Trump ist es nicht anders: Der Weg des Siegers ins Weiße Haus führt durch Swing-State-Vororte außerhalb von Pittsburgh und Atlanta und nicht durch die ohnehin schon tiefblauen Städte New Yorks oder die leuchtend roten ländlichen Bezirke in Iowa .
Doch mit diesem Stück Americana ist nicht alles in Ordnung, wie Benjamin Herold in einem gründlich recherchierten neuen Buch berichtet: Desillusioniert. Er argumentiert, dass jahrzehntelange kurzsichtige Planungsentscheidungen, die zu einer „Brandrodung“-Entwicklung führten, dazu geführt haben, dass viele Gemeinden Schwierigkeiten hatten, ihr Versprechen zu erfüllen, obwohl immer mehr Amerikaner einzogen.
„In allen Teilen des Landes zwang die daraus resultierende Ernüchterung die Familien, sich mit einer beunruhigenden neuen Frage auseinanderzusetzen: Was wäre, wenn die amerikanischen Träume, auf denen die Vorstädte aufgebaut waren, nicht ausreichen würden, um uns aus den enormen Problemen herauszuführen, die fast ein Jahrhundert der Massensuburbanisierung mit sich brachte? geschaffen hatte“, schreibt Herold.
Außerhalb Dutzender US-Städte hat sich ein in den späten 1940er Jahren etabliertes Muster wiederholt, mit verheerenden Folgen: Neu errichtete Infrastruktur und staatliche Abgaben auf Neubauten trugen dazu bei, dass viele Vorstadtgemeinden ihren Bewohnern sowohl ein breites Spektrum an Dienstleistungen als auch niedrige Steuern bieten konnten. Doch als die Rechnungen für die Instandhaltung und Modernisierung dieser Infrastruktur fällig wurden, hatten die ursprünglichen Begünstigten ihre Kinder großgezogen und waren weitergezogen. Den meisten Gemeinden fehlte zudem weitgehend das Freiland für neue Bauvorhaben, was sich negativ auf die Steuererklärung auswirkte.
Die politisch populären Entscheidungen, auf Bauträgerabgaben zu setzen, anstatt höhere Bildungssteuern zu erheben, und mehr in Autobahnen zu weit entfernten neuen Vororten zu investieren als in den öffentlichen Nahverkehr in älteren Vororten, „ermutigten uns, durch eine Reihe verfügbarer Gemeinden mit Haltbarkeitsdauer zu radeln.“ gerade lange genug, um etwas mehr Gelegenheit zu nutzen, bevor wir auszogen [and] „Ich habe jemand anderem die Rechnung aufgeschoben“, schreibt Herold.
Desillusioniert folgt fünf sehr unterschiedlichen Familien, wie sie mit den Trümmern zurechtkommen, die diese äußere Entwicklungsspirale verursacht. Jeder von ihnen verfolgt den amerikanischen Traum in neue Gemeinschaften, aber die Eltern müssen dann kämpfen, um ihren Kindern die Möglichkeiten und die Unterstützung zu verschaffen, die sie gesucht haben.
Da dies Amerika ist, enthält diese Geschichte auch einen giftigen rassistischen Aspekt. Diskriminierende Vereinbarungen und voreingenommene Kreditvergabepraktiken sorgten zunächst dafür, dass viele Vororte ausschließlich von Weißen bewohnt wurden, sodass sie von den Vorteilen des Neubaus profitierten. Herold beschreibt, wie schwarze und braune Familien – er interviewt die Adesinas außerhalb von Chicago und die Smiths außerhalb von Pittsburgh – dann durch die Bürgerrechtsbewegung und steigende Einkommen zum Einzug befähigt wurden. Aber viele Weiße, wie die Familie Becker außerhalb von Dallas, ziehen auf der Suche nach neueren Häusern in den nächsten Vorortring.
Heutzutage leben alle amerikanischen Rassengruppen eher in den Vororten als in Stadtzentren, und 45 Prozent der Vorstadtbewohner sind nicht weiß, ein größerer Anteil als der Anteil von 41 Prozent im ganzen Land.
Herolds Geschichten verbreiten sich im Zickzack durch das Land. Er besucht ältere „innere Ring“-Gemeinden in der Nähe von Pittsburgh und Los Angeles, die jetzt mit einer schrumpfenden Steuerbasis zu kämpfen haben. In Evanston, einem Vorort von Chicago, erkundet er eine liberale, größtenteils bürgerliche Gemeinde, die versucht, allen Widrigkeiten zu trotzen und ein wirklich integriertes Schulsystem zu schaffen.
Der Autor geht auf die Herausforderungen ein, mit denen weiter entfernte Vororte außerhalb von Atlanta und Dallas konfrontiert sind, die diejenigen abziehen, die es sich leisten können, von neuen Häusern zu träumen – deren Bewohner jedoch Angst vor der wachsenden Zahl weniger wohlhabender schwarzer und brauner Familien haben, die weiße Rentner in älteren Gemeinden ersetzen. Mittlerweile leben mehr als 15 Millionen amerikanische Vorstädter unterhalb der Armutsgrenze, eine größere Zahl als in allen Großstädten zusammen.
Der Aufbau des Buches erinnert in gewisser Weise an Gemeinsamkeiten, J Anthony Lukas‘ bahnbrechende Geschichte über die Buskrise in Boston in den 1970er Jahren. Einzelne Geschichten werden mit demografischen und historischen Recherchen verwoben, um ein überzeugendes Porträt dessen zu erstellen, was genau schief läuft. Der schnelle Wechsel von Ort zu Ort kann verwirrend sein, aber die individuellen Kämpfe, die Herold beschreibt, tragen dazu bei, die ansonsten unblutigen Diskussionen über Planung und Bildungspolitik zum Leben zu erwecken.
Jede Familie wird zu ihren eigenen Bedingungen und ohne Urteil behandelt, obwohl Herold klar erkennt, dass die Lasten nicht gleichmäßig verteilt sind. Er beschreibt die Bestrebungen und Ängste, die die weiße, Trump-unterstützende Familie Becker dazu veranlassen, aus ihrem immer vielfältiger werdenden Viertel in Dallas in ein schickes neues Schulviertel zu fliehen, das bewusst in Zonen aufgeteilt ist, um den Bau von Wohnungen zu verhindern. Unterdessen zieht auch die schwarze Robinson-Familie außerhalb von Atlanta auf der Suche nach besseren Schulen weiter ins Ausland, stößt dabei jedoch auf Probleme mit dem Bildungssystem wegen rassistischer Stereotypen und strenger Disziplinierung nichtweißer Kinder.
Herolds persönliche Angst vor den Problemen, die er thematisiert, verleiht dem Buch zusätzliche Kraft. Er wuchs in einem innerstädtischen Viertel von Pittsburgh auf und blühte dort auf, doch seine Altersgenossen sind weitergezogen und überlassen es schwarzen Neuankömmlingen wie der Familie Smith, die gigantischen Rechnungen zu tragen, die für jahrzehntelang verspätete Instandhaltung der Schulen und des Wassersystems fällig werden.
Er findet durchaus Raum für Hoffnung in Compton, einem Vorort von Los Angeles, der in den 1940er Jahren die Heimat des jungen George HW Bush war, aber zu einem verarmten Ghetto wurde. Ein Merkmal in Rap-Songs, das sowohl den Stolz der Schwarzen als auch die Wut über den anhaltenden Rassismus symbolisiert und als Schauplatz berüchtigter Unruhen in den 1990er Jahren gilt. Als Herold zu Besuch kommt, beginnen die schwarzen Familien aus Compton auszuziehen, und Compton ist zunehmend die Heimat der ersten Generation Einwanderer, die ein neues Leben suchen, wie die Familie Hernandez. Während die Gemeinschaft versucht, sich wieder aufzubauen, findet Herold viel Bewunderung für die engagierten Pädagogen und die innovativen Bemühungen, die Testergebnisse zu verbessern. „Es ist so, als ob man in einem verbrannten Wald die Blumen durchscheinen sieht“, zitiert er einen Lehrer.
Der letzte Abschnitt des Buches zeichnet die verheerenden Auswirkungen von Covid nach, die letztendlich viele Probleme der Vorstädte für die Familien, die darunter gelitten haben, deutlich machen. In Compton ist die Familie Hernandez so entmutigt, dass wir sie mit dem Gedanken zurücklassen, nach Mexiko zurückzukehren. Die in Dallas ansässige Familie Becker zieht ihre Kinder von öffentlichen Schulen ab und setzt stattdessen auf christlichen Heimunterricht, und auch die Familien außerhalb von Chicago und Atlanta teilen ihre Enttäuschung mit Herold. „Die Illusion, dass die Vorstädte irgendwie von Amerikas Problemen getrennt bleiben, ist nicht länger haltbar“, schreibt er.
Desillusioniert profitiert außerdem von einem ungewöhnlichen Epilog, der ihm dabei hilft, sich von der üblichen journalistischen Geschichte abzuheben. Eine der Eltern, denen Herold folgte, Bethany Smith, eine schwarze Mutter aus seinem alten Viertel in Pittsburgh, fühlte sich unwohl dabei, einen weißen Mann ihre Geschichte erzählen zu lassen und sie an seinen Erzählbogen über das Scheitern der Vororte anzupassen.
Nachdem sie ihn damit konfrontiert hatte, stimmte er zu, ihr das letzte Wort zu geben und selbst ein Kapitel zu schreiben. Darin weigert sie sich, die Träume aufzugeben, die weiterhin Millionen von Amerikanern in die Vororte treiben, bleibt aber klar im Blick auf die bevorstehenden Herausforderungen: „Wir wollen uns ein gutes Leben aufbauen.“ . . unsere Kinder in einer sicheren Umgebung großzuziehen. . . das gleiche Angebot, das die Vororte weißen Familien wie der von Ben machten“, schreibt sie. „Dieses Mal wollen wir jedoch, dass es von Dauer ist.“
Desillusioniert: Fünf Familien und die Auflösung der amerikanischen Vororte von Benjamin Herold, Penguin Press 32,00 $, 496 Seiten
Brooke Masters ist die US-Finanzredakteurin der FT. Den ersten Teil ihrer Karriere verbrachte sie damit, über die Vororte außerhalb Washingtons zu berichten
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