Seit Jahren haben arabische und westliche Beamte ein trockenes Stück Land in einer abgelegenen Ecke des Nahen Ostens im Auge, wo US-Truppen, mit dem Iran verbundene Milizen und die Überreste des IS operieren.
Von Teheran unterstützte Militante sitzen an Kontrollpunkten und provisorischen Stützpunkten entlang der strategisch wichtigen Autobahn Bagdad-Damaskus, die sie vor langer Zeit erobert haben – dem Epizentrum eines hochgeschätzten Schmuggelnetzwerks im Dreiländereck, einem Zentrum für Drogen- und Waffenhandel durch Militante und kriminelle Banden .
Am Sonntag wurde diese Ecke zwischen Jordanien, Syrien und dem Irak zum jüngsten Brennpunkt der sich verschärfenden regionalen Feindseligkeiten, die die USA wieder in den Kampf verwickelt haben.
Bei einem Drohnenangriff auf einen kleinen US-Stützpunkt im Nordosten Jordaniens namens Tower 22 wurden drei US-Soldaten getötet und Dutzende weitere verletzt. Dies war der erste Angriff dieser Art, bei dem amerikanische Truppen getötet wurden, seit der Krieg zwischen Israel und der Hamas die Spannungen in der Region verschärfte. Washington beschuldigte „radikale, vom Iran unterstützte militante Gruppen“ und versprach, die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen.
„Diese Gegend war lange Zeit ein Pulverfass“, sagte ein hochrangiger westlicher Diplomat in der Region. „Wir waren immer besorgt darüber, dass die Streitkräfte der USA und des Iran dort in eine direkte Konfrontation geraten könnten, sei es aus Versehen oder mit Absicht.“
Der Angriff verdeutlichte die Bedrohung der US-Interessen durch vom Iran unterstützte Militante und die Herausforderung, vor der Präsident Joe Biden steht, wenn er versucht, ihren Angriffen entgegenzuwirken und gleichzeitig zu vermeiden, in einen ausgewachsenen regionalen Krieg verwickelt zu werden.
Die USA haben etwa 3.000 Soldaten in Jordanien, einem langjährigen Verbündeten. Am verwundbarsten sind die amerikanischen Truppen jedoch im Irak und in Syrien, wo sie von feindlichen Fraktionen umzingelt sind. Als Teil der von den USA geführten Koalition im Kampf gegen den IS haben die USA 2.500 Soldaten im Irak und 900 weitere in Syrien stationiert, hauptsächlich im Nordosten, einem von kurdischen Gruppen kontrollierten Gebiet.
Doch diese Länder, in denen die USA eine Eskalation mit Teheran geführt haben, sind die wahrscheinlichsten Schauplätze für Bidens Vergeltungsmaßnahmen. Syrien gilt weitgehend als das Land, in dem es leichter ist, Angriffe zu starten, da die USA keine Beziehungen zum Regime von Bashar al-Assad, einem weiteren Verbündeten des Iran, unterhalten.
Washington muss im Irak vorsichtiger vorgehen, der die Biden-Regierung nun vor eine der größten Herausforderungen in der Region stellt.
Zwanzig Jahre nach der Invasion des Landes schwindet der Einfluss der USA im Irak, überschattet von Teheran, das nun einen unübertroffenen Einfluss auf die herrschende Elite Bagdads ausübt.
Seit der Ermordung des mächtigsten iranischen Befehlshabers Qassem Soleimani im Jahr 2020 haben Teheran und seine engsten Verbündeten geschworen, die Amerikaner endgültig aus dem Irak zu vertreiben, und das Land in eine Brutstätte antiamerikanischer Militanz verwandelt.
Während sich Iran öffentlich von dem Angriff vom Sonntag distanzierte, gab es kaum Zweifel daran, dass eine Gruppe innerhalb seines regionalen Netzwerks von Stellvertretern dafür verantwortlich war.
Einer zwielichtigen Gruppe namens „Islamischer Widerstand des Irak“ sind seit dem 17. Oktober mehr als 140 Angriffe auf US-Truppen im Irak und in Syrien zu verdanken, darunter ein früherer Angriff am selben Tag auf den etwa 20 Kilometer entfernten Stützpunkt al-Tanf in Syrien Turm 22.
Solche vom Iran unterstützten Milizgruppen, die zusammen als Hashd al-Shaabi bekannt sind, haben sich im Irak zu mächtigen militärischen und politischen Kräften mit Zehntausenden Kämpfern entwickelt. Ihr Einfluss nahm erheblich zu, nachdem sie parallel zu den Bemühungen der von den USA geführten Koalition eine Rolle bei der Abwehr des Angriffs des IS auf den Irak im Jahr 2014 spielten, obwohl sie fest auf der Seite der Gegner standen.
Einige bewaffnete Gruppen sind mittlerweile teilweise in staatliche Institutionen integriert, ihre Anführer bekleiden einflussreiche Positionen innerhalb der Regierungskoalition und pflegen historische Verbindungen zum Iran.
Dabei handelt es sich in der Regel um ältere und etabliertere Gruppen, die über politische Flügel und Patronagenetzwerke verfügen und über eine starke soziale Basis verfügen, aus der sie ihre Mitglieder rekrutieren. Diese Gruppen neigen dazu, eine eher innenpolitische Agenda zu verfolgen, die von politischen und wirtschaftlichen Interessen bestimmt wird, sagte Renad Mansour, der Direktor der Irak-Initiative von Chatham House.
Andere, die näher an den iranischen Revolutionsgarden und der militanten Hisbollah-Gruppe im Libanon stehen, „sollten als transnational verstanden werden und scheinen für diese Art von regionalen Konflikten konzipiert zu sein“, sagte Mansour, der die Forschung zu diesem grenzüberschreitenden Konflikt leitet.
„Diese Widerstandsgruppen sind nicht an nationaler Politik oder Regierungsführung interessiert. Sie sehen ihre Rolle als Teil eines umfassenderen Konflikts gegen die USA und Israel“, den sie immer dann angreifen, wenn es zu Spannungen zwischen den USA und dem Iran kommt, sagte er.
Beide Gruppen sind seit langem gegen die Präsenz von US-Truppen im Irak, und ihr gemeinsamer Druck auf den irakischen Premierminister löste kürzlich erneute Gespräche zwischen Washington und Bagdad über die Zukunft der Präsenz der US-geführten Koalition im Irak aus. Ein erstes Treffen zwischen Beamten beider Hauptstädte fand nur 24 Stunden vor dem tödlichen Angriff am Sonntag statt.
Sie sind jedoch in ihrer Herangehensweise einigermaßen gespalten: Je mehr etablierte Gruppen davor zurückschrecken, den Irak in einen weiteren Paria-Staat wie den Iran zu verwandeln – eine Situation, die sie von internationalen Märkten, der Diplomatie und ihrer wichtigen US-Dollar-Versorgung abschneiden würde.
„Das ist die Linie, die vorangetrieben wird [Iraqi premier] Sudanesen und jene Establishment-Gruppen, die verstehen, dass der Irak ebenso wie der Iran von guten Beziehungen zu Washington profitiert“, sagte Mansour.
Diese Linie wird von den dem Iran näherstehenden Gruppen in Frage gestellt, die darauf drängen, die US-Präsenz im Irak gänzlich zu eliminieren, angeführt von den extremeren Fraktionen in der sogenannten Achse des Widerstands, die Teheran Rache geschworen hat.
Während es im Jahr 2023 größtenteils nur wenige antiamerikanische Angriffe gegeben hatte, lieferte ihnen der Krieg zwischen Israel und der Hamas einen Vorwand, diesen Waffenstillstand zu brechen.
Angesichts der Angriffe des Islamischen Widerstands im Irak reagierten die US-Streitkräfte mit einer Handvoll Luftangriffen, darunter einem in Bagdad, bei dem Anfang des Monats ein hochrangiger Kommandeur einer mit dem Iran verbündeten Miliz im Irak getötet wurde.
Washington stehe vor der Herausforderung, seine nächste Reaktion angesichts der sich verschärfenden Pattsituation mit Teheran abzustimmen, unabhängig davon, ob die Tötung der drei US-Soldaten vorsätzlich oder eine Fehleinschätzung war, sagte Rym Momtaz, Berater bei der IISS-Denkfabrik.
„Die Vergeltungsmaßnahmen der Biden-Regierung können nicht im gleichen Sinne erfolgen wie das Hin und Her, das in den letzten drei Monaten stattgefunden hat“, sagte Momtaz. „Es muss nun die Eskalationsdominanz wiederherstellen und die Fähigkeit der vom Iran unterstützten bewaffneten Gruppen in der Region, US-Truppen anzugreifen, zumindest für die absehbaren Monate abschrecken.“
Washington hat auch versucht, finanzielle Hebel zu nutzen, um Bagdad dazu zu drängen, dabei zu helfen, die Umgehung der iranischen Sanktionen und die Finanzierung militanter Gruppen einzudämmen; Diese Woche verhängte es Sanktionen gegen den Eigentümer der irakischen Al-Huda-Bank und beschuldigte die Bank, als Kanal für Terrorismusfinanzierung zu fungieren.
Die Biden-Regierung war bestrebt, ihre Truppenpräsenz im Nahen Osten zu reduzieren. Sie weigert sich jedoch, den Eindruck zu erwecken, dass sie sich unter dem Druck militanter Angriffe zurückzieht, und beharrt darauf, dass die Gespräche über ihre Präsenz im Irak nichts mit der jüngsten Eskalation zu tun hätten.
Allerdings habe der Angriff vom Sonntag eine rote Linie überschritten und könnte Washington dazu zwingen, diesen Rückzug neu zu bewerten, sagte der hochrangige westliche Diplomat.
„Das letzte Mal, dass ein US-Auftragnehmer im Jahr 2019 getötet wurde, [former president Donald] Trump hat Qassem Soleimani ermordet.“ Es müsse eine entschlossene Reaktion auf den Streik vom Sonntag geben, sagte er, „sonst sendet Biden eine Botschaft an den Iran, dass er schwach ist und abgeschreckt wurde.“