Die Halbleiterindustrie hat das Jahr mit wachsender Zuversicht begonnen, ihren jüngsten zyklischen Abschwung im Jahr 2023 hinter sich zu lassen, da Analysten einen „Wendepunkt“ für den 600-Milliarden-Dollar-Markt begrüßen.
Doch hinter den Schlagzeilenprognosen einer zweistelligen Erholung der Chipausgaben in diesem Jahr steckt Unsicherheit darüber, wie breit angelegt diese Erholung sein wird, da der steigenden Nachfrage nach hochpreisigen Prozessoren für künstliche Intelligenz ein gedämpfterer Ausblick in anderen Teilen der Welt gegenübersteht der Tech-Sektor.
Die neuesten Zahlen der in den USA ansässigen Semiconductor Industry Association, die die meisten globalen Chiphersteller vertritt, zeigen, dass der weltweite Umsatz im November auf 48 Milliarden US-Dollar gestiegen ist und damit zum ersten Mal seit mehr als einem Jahr sowohl auf Jahres- als auch auf Quartalsbasis gestiegen ist. Der monatliche Umsatz erreichte im ersten Halbjahr 2022 einen Höchststand von über 50 Milliarden US-Dollar.
John Neuffer, Vorstandsvorsitzender der SIA, sagte, die Daten seien „ein Hinweis darauf, dass der globale Chipmarkt weiter an Stärke gewinnt“, nachdem die Abteilung World Semiconductor Trade Statistics für 2024 einen „starken Aufschwung“ mit einem Anstieg der weltweiten Einnahmen um 13 Prozent auf 588 US-Dollar prognostiziert hatte Mrd.
Malcolm Penn, Gründer des Chip-Beratungsunternehmens Future Horizons, sagte jedoch, dass die Umsatzwachstumszahlen – die an einem schlechten Jahr für die Branche gemessen wurden – nicht mit einem Anstieg der Stückzahlen einhergingen.
„Es ist sehr schwer vorstellbar, wie man bis zur zweiten Hälfte des Jahres 2024 ein Einheitenwachstum erzielen wird“, sagte er. „Dies ist nicht der Beginn des nächsten Aufschwungs – wir haben noch einen langen Weg vor uns, bevor wir in den Knappheitsteil des Zyklus geraten.“
Die Chipindustrie schwankt seit Jahrzehnten zwischen Mangel und Überschuss. Der jüngste Abschwung begann im Sommer 2022, als die Branche die durch die Covid-19-Pandemie verschärften Versorgungsprobleme überwand, als die Ausgaben der Kunden – sowohl von Verbrauchern für PCs oder Smartphones als auch von Cloud-Anbietern für neue Server und Switches – zu spüren waren der Inflation.
Penn sagte, die Branche habe schneller als in früheren Zyklen „den Tiefpunkt erreicht“ – innerhalb von weniger als einem Jahr. Allerdings bleibt die Geschwindigkeit der Erholung fraglich, da die rasanten Ausgaben der Cloud-Anbieter durch eine größere Zurückhaltung der Verbraucher und Unternehmen ausgeglichen werden.
Eine Ausnahme bildeten Investitionen in künstliche Intelligenz. Eine Handvoll finanzkräftiger Cloud- und Consumer-Internetunternehmen haben Hochleistungschips aufgekauft, als die generative KI im Zuge des bahnbrechenden Erfolgs von ChatGPT auf dem Vormarsch war.
„Generell gesehen stehen wir definitiv an einem Wendepunkt“, sagte Geoff Blaber, Analyst bei CCS Insight. „Aber wir müssen realistisch sein: Ohne diese Stärke im Hochleistungsrechner würden wir nicht so positiv über eine Trendwende bei Halbleitern sprechen.“
Die Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, der weltweit größte Chiphersteller, meldete diese Woche einen Umsatz im vierten Quartal, der im Vergleich zum Vorjahr stagnierte, aber die Erwartungen der Analysten eines Rückgangs übertraf. TSMC hat von seiner Position als Lieferant der fortschrittlichsten Chips für Unternehmen wie Apple und Nvidia profitiert, die bereit sind, mehr zu zahlen, um sich einen Wettbewerbsvorteil bei Produkten zu verschaffen, für die ihre eigenen Kunden bereit sind, Geld auszugeben.
Obwohl die iPhone-Verkäufe von Apple unter Druck standen, standen die Kunden von Nvidia wie der Rest des Smartphone-Marktes Schlange, um die leistungsstarken KI-Prozessoren zu kaufen. Es fängt gerade erst an, mit der Nachfrage Schritt zu halten.
Führungskräfte von Nvidia, deren Aktienwert sich im Jahr 2023 verdreifachte, sagten diese Woche auf der Consumer Electronics Show in Las Vegas, dass sie damit rechnen, dass die anhaltende Nachfrage im Laufe des Jahres 2024 und bis ins Jahr 2025 hinein zu einem weiteren Umsatzwachstum führen wird.
„Die Markteinführung von KI steht erst am Anfang“, sagte Colette Kress, Finanzchefin von Nvidia, in einem Interview mit JPMorgan-Analysten auf der CES. „Ja, wir können wachsen, wenn wir in den Kalender 2025 übergehen.“
Diese Zuversicht spiegelte sich Mitte Dezember in den Äußerungen des Chefs von Micron wider, dem in den USA ansässigen Speicherhersteller, der oft als Vorreiter im Halbleiterbereich gilt, da er seine Gewinne in der Regel einen Monat früher als andere in der Branche meldet. Der Speichermarkt wurde vom jüngsten Abschwung des Sektors besonders stark getroffen, doch HSBC-Analysten prognostizieren nun für 2024 ein Wachstum von 59 Prozent gegenüber dem Vorjahr.
„Das verbesserte Angebot-Nachfrage-Umfeld im aktuellen Kalenderquartal gibt uns zusätzliches Vertrauen in die Entwicklung unseres Geschäfts“, sagte Sanjay Mehrotra, CEO von Micron, letzten Monat und wies auf „eine starke Preisänderung in der Branche in diesem Kalenderquartal“ hin.
„Wir gehen davon aus, dass unsere Preise im Laufe des Kalenderjahrs 2024 weiter steigen werden“, fügte er hinzu.
Forscher des taiwanesischen Beratungsunternehmens TrendForce prognostizieren, dass die durchschnittlichen Verkaufspreise für DRAM-Speicherchips, die in Smartphones und anderen Geräten verwendet werden, in diesem Jahr um 18 bis 23 Prozent steigen werden. Sie stiegen im vierten Quartal zwischen 13 und 18 Prozent.
Während eines einjährigen Angebotsüberangebots zwischen 2022 und 2023 drosselten sowohl die koreanischen Speicherchiphersteller SK Hynix als auch Samsung ihre Produktion, da sie Verluste in Höhe von mehreren Milliarden Dollar erlitten.
Doch jetzt äußert sich Kwak Noh-Jung, Geschäftsführer von SK Hynix, das Pionierarbeit bei der Entwicklung sogenannter Speicherchips mit hoher Bandbreite für KI-Server geleistet hat, optimistischer. Er sagte, der südkoreanische Hersteller von Speicherchips strebe an, seine Marktkapitalisierung in den nächsten drei Jahren zu verdoppeln, da er versuche, die Nachfrage nach Komponenten in den Systemen zu nutzen, die zum Trainieren von KI-Systemen benötigt werden.
Kwak sagte Reportern auf der CES, dass „wir eine Änderung unserer Produktionskürzungsstrategie im ersten Quartal erwägen“, da „Anzeichen einer Verbesserung auf dem Dram-Markt“ vorliegen.
Samsung, das sowohl Logik- als auch Speicherchips herstellt, meldete in diesem Monat den geringsten Gewinnrückgang im Jahresvergleich seit fünf Quartalen.
Die Aktienkurse einiger der weltweit größten Chiphersteller, darunter Intel, AMD und Nvidia, erzielten im Jahr 2023 große Zuwächse, da die Anleger die Wende im Zyklus erwarteten.
„Wir modellieren, dass sich der Halbleiterzyklus bis zum Jahr 2024 beschleunigt und seinen Höhepunkt erreicht [the first half of] 2025, was zu [roughly] „Wir erwarten ein Wachstum von 20 Prozent in diesem Jahr und ein Wachstum im mittleren Zehnerbereich im Jahr 2025“, sagten die Analysten von Jefferies kürzlich in einer Kundenmitteilung.
Aber in einer Zeit, in der die Stückzahlen zurückgehen, sei ein Anstieg der durchschnittlichen Verkaufspreise der entscheidende Faktor für die Rückkehr zum Umsatzwachstum gewesen, sagte Penn von Future Horizons. „Im Moment ist unklar, warum das ASP-Wachstum so stark ist“, sagte er. Während Nvidia für seine KI-Systeme Zehntausende Dollar verlangen kann, werden sie in relativ kleinen Mengen verkauft.
„KI ist kein Smartphone und das ist das Problem“, sagte er. „Im Großen und Ganzen sind es keine großen Zahlen.“