Der hochrangige Hamas-Beamte Saleh al-Arouri wusste, dass seine Tage gezählt waren.
„Es ist nicht ungewöhnlich, dass Kommandeure und Offiziere den Märtyrertod erleiden“, sagte der stellvertretende politische Anführer der militanten Gruppe letztes Jahr, als er nach israelischen Morddrohungen gegen ihn gefragt wurde. „Ich glaube, ich habe zu lange gelebt.“
Der in Beirut lebende Arouri wurde am Dienstag zum ranghöchsten Hamas-Opfer des Krieges, als er zusammen mit zwei Kommandeuren und vier weiteren Mitgliedern der Bewegung durch einen mutmaßlichen israelischen Drohnenangriff in der libanesischen Hauptstadt getötet wurde.
Der Tod von Arouri, einem der Gründer des militärischen Flügels der Hamas, stellt einen schweren Schlag für die Gruppe dar und unterstreicht Israels Entschlossenheit, seine Spitzenführer nach dem Angriff der Hamas auf Südisrael am 7. Oktober zu verfolgen.
Israel hat seine Beteiligung nicht eingestanden, aber der Angriff birgt die Gefahr einer Eskalation der Feindseligkeiten zwischen dem jüdischen Staat und der im Libanon ansässigen militanten Gruppe Hisbollah, die seit Kriegsbeginn fast täglich einen Schusswechsel liefert. Die Explosion ereignete sich in der Hochburg der vom Iran unterstützten Hisbollah im Süden Beiruts, und Arouri soll dem Anführer der Gruppe, Hassan Nasrallah, nahe gestanden haben.
Der 57-Jährige galt als Schlüsselfigur der Hamas in dem vom Iran unterstützten militanten Netzwerk, das sich von den palästinensischen Gebieten bis zum Libanon, Jemen und Irak erstreckt. Er war auch maßgeblich an den Operationen der Hamas im besetzten Westjordanland beteiligt, wo die Gruppe immer beliebter wird.
„Sein Tod ist ein schwerer Schlag für die Hamas“, sagte Maha Yahya, Direktorin des Carnegie Middle East Center. „Nicht nur als Gründer der Kassam-Brigaden [the military wing] aber auch seine Rolle bei der Führung der Hamas im Westjordanland.“
Die Morde ereignen sich, während die Hamas im Gazastreifen ums Überleben kämpft, wo Israel nach Angaben israelischer Beamter geschworen hat, die Gruppe nach ihrem Angriff zu „zerstören“, bei dem 1.200 Menschen getötet wurden. Israel reagierte auf den 7. Oktober mit einer heftigen Offensive gegen Gaza, bei der nach Angaben palästinensischer Beamter mehr als 22.000 Menschen getötet wurden. Tausende Hamas-Kämpfer verstecken sich jetzt in Tunneln und kämpfen gegen das israelische Militär.
Arouri trat der Hamas kurz nach der Gründung der Gruppe im Jahr 1987 bei und Anfang der 1990er Jahre rekrutierte, trainierte und bewaffnete er laut israelischen und libanesischen Sicherheitsbeamten und Analysten Aktivisten und plante Angriffe auf israelische Ziele.
Guy Aviad, ein israelischer Historiker und Autor mehrerer Bücher über die Hamas, sagte, dass Arouri zwar „nicht die Person war, die den Abzug drückte oder den Sprengstoff platzierte“, er aber „von äußerster Bedeutung“ innerhalb der Bewegung sei.
Arouri verbrachte zwei Jahrzehnte in und außerhalb israelischer Gefängnisse und wurde schließlich 2010 unter der Bedingung freigelassen, dass er die palästinensischen Gebiete verließ. Er verbrachte einige Zeit in Syrien, der Türkei und Katar, bevor er in den Libanon zog, wo er seitdem lebte.
Als einer der ranghöchsten Anführer der Gruppe hielt er sich meist zurück und lebte und arbeitete im Beiruter Stadtteil Dahiyeh, einer Hochburg der Hisbollah. Die USA setzen seit 2015 eine Belohnung von 5 Millionen US-Dollar für Hinweise auf seinen Aufenthaltsort aus. Der Streik am Dienstag traf ein unscheinbares Hochhaus in einem Wohngebiet und hinterließ ein großes Loch im scheinbar dritten Stock des Gebäudes.
Arouri war der Schlüssel zur Vertiefung der Beziehungen seiner Gruppe zur Hisbollah und zum Iran, sagten israelische und libanesische Analysten und Beamte, und hatte die Aufgabe, die Beziehungen aufrechtzuerhalten, selbst als Hamas und Iran gegnerische Seiten im syrischen Bürgerkrieg unterstützten. Er habe sich regelmäßig mit Nasrallah getroffen, sagten israelische und libanesische Analysten und Beamte.
Diese Beziehung erwies sich als entscheidend für die Ausweitung seiner Operationen im Westjordanland, wo Arouri von Israel beschuldigt wurde, aus dem Exil heraus tödliche Angriffe geplant zu haben. Nach Angaben israelischer Geheimdienstmitarbeiter überschwemmte er in den letzten Jahren mit Unterstützung Irans und der Hisbollah das Westjordanland mit Geld, Waffen und Sprengstoff – nicht nur für Hamas-Aktivisten –, um die Gewalt gegen israelische Ziele zu eskalieren.
„[Arouri’s] Die wichtigere Rolle war operativer und militärischer Natur: als Hamas-Beamter, der der Führung der Hisbollah und des Iran am nächsten steht“, sagte Aviad, „und als Betreiber der Fernsteuerung von Terrorzellen im Westjordanland“.
Arouris Bewegungen seien der israelischen Regierung seit Jahren bekannt, insbesondere seine Auslandsreisen und Kontakte mit dem Iran, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person.
In diesem Jahr konzentrierte sich die Sammlung geheimdienstlicher Informationen über Arouris Aktivitäten auf seine Bemühungen, kleine Zellen von Hamas-Kämpfern im Westjordanland in größere Trupps in Flüchtlingslagern umzuwandeln. Dazu gehörte die Bereitstellung von Schulungsmaterial, der Einschleusung neuerer Waffen aus Jordanien und insbesondere der Einsatz von Gruppen von Motorrädern, die in militärischer Formation unterwegs waren und es ihnen ermöglichten, sich schnell von den verfolgenden Soldaten zu lösen.
Laut libanesischen Beamten und Personen, die mit den Operationen der Hisbollah und der Hamas vertraut sind, half Arouri seit dem 7. Oktober in einem Kriegsraum in Beirut dabei, Hamas-Operationen mit der sogenannten Achse des Widerstands, der Konstellation iranisch unterstützter militanter Gruppen, zu koordinieren .
Doch sein Verhältnis zur in Gaza ansässigen Hamas-Führung verlief nicht ganz reibungslos. Eine Theorie dafür, warum Yahya Sinwar, der Anführer der Gruppe in Gaza, den Angriff am 7. Oktober startete, war seine persönliche Rivalität mit Arouri.
„Sinwar sah sich selbst ins Abseits gedrängt, während andere im Rampenlicht standen. Gaza wurde als „stabil“ angesehen und alles, worüber jeder reden wollte, war das Westjordanland und die Möglichkeit einer Explosion dort. Das ist Saleh al-Arouri. Das war der Typ“, sagte eine Person, die beide Männer getroffen hat.
Innerhalb der palästinensischen militanten Gruppe und basierend auf mehr als drei Jahrzehnten israelischer Ermordungen ihrer Anführer besteht die Erwartung, dass Arouris Rolle schnell besetzt sein wird.
„In der Hamas gibt es nie ein Vakuum. Jeder, egal wie alt er ist, hat einen Ersatz. Das haben wir immer wieder gesehen“, sagte Aviad.
Was als nächstes passiert, wird von Nasrallah abhängen, der nationale und regionale Sicherheitsbedenken in Einklang bringen muss.
Der Hisbollah-Führer warnte Israel im August öffentlich, dass „jedes Attentat auf libanesischem Boden gegen einen Libanesen, Syrer, Iraner oder Palästinenser eine entschiedene Reaktion hervorrufen wird“. Seine Gruppe versprach außerdem, auf den Mord am Dienstag zu reagieren und sagte, sie habe „den Finger am Abzug“ gehabt.
Nasrallah, der später am Mittwoch sprechen soll, war zuvor bestrebt, den Konflikt mit Israel einzudämmen, da er sich der Notwendigkeit bewusst war, einen umfassenden regionalen Krieg zu vermeiden.
Aber der Mord im Herzen eines von der Hisbollah kontrollierten Gebiets in Beirut hat die Risiken für die Militanten erheblich erhöht. „Sie sind gefangen zwischen einem Felsen und einem harten Ort“, sagte Yahya von Carnegie.
Zusätzliche Berichterstattung von Mehul Srivastava in Tel Aviv