Im Frühjahr 1979 wurde Margaret Thatchter als erste Frau Premierministerin des Vereinigten Königreichs. Dennoch sollte es mehr als 44 Jahre dauern, bis eine Frau ein Spiel in der höchsten Fußballliga leiten würde. Zwei Tage vor Weihnachten werden die Fußballer der Männer aus Fulham und Burnley, angeführt von Rebecca Welch, das Spielfeld im Craven Cottage, dem malerischen Stadion am Ufer der Themse, betreten. Damit schreibt die 40-jährige Frau in Schwarz Geschichte.
Vor allem die britische Geschichte. In Frankreich pfeift Stephanie Frappart schon seit einiger Zeit in der Ligue 1, während Maria Caputi ein bekanntes Gesicht unter den italienischen Spitzenfußballern ist. Noch nie hat eine Frau ein Männerspiel in der Premier League gepfiffen. Das Länderspiel zwischen San Marino und Gibraltar wurde Anfang des Jahres von einem ausschließlich aus Frauen bestehenden Schiedsrichtertrio geleitet. Die Fußballer von Liverpool und Chelsea haben bereits Erfahrungen mit einer Schiedsrichterin gesammelt, als die oben erwähnte Frappart den europäischen Supercup 2019 nahezu fehlerfrei leitete.
Es war logisch, dass Welch diese Ehre von Schiedsrichterchef Howard Webb erhielt. Im Frühjahr 2021 war sie die erste, die ein Spiel im englischen Profifußball leitete. Das war das Spiel zwischen Harrogate und Port Vale, ein Spiel im vierten Level. Sie leitete ein gutes Spiel, in dem sie zwei gelbe Karten verteilte. Aufgrund der Lockdown-Beschränkungen waren keine Zuschauer anwesend.
Übrigens hatte es bereits ein Match gegeben, bei dem zeitweise eine Frau das Sagen hatte. Im Jahr 2010 wurde Amy Fearn zwanzig Minuten vor Ende des Spiels zwischen Coventry City und Nottingham Forest eingewechselt, nachdem Schiedsrichter Tony Bates wegen einer Wadenverletzung ausscheiden musste. Ein Jahr zuvor hatte Sian Massey-Ellis im Spiel zwischen Hereford und Port Vale ihr Debüt als Linienrichterin gegeben. Die von Welch bewunderte 38-jährige Lehrerin ist aus dem britischen Männerfußball nicht mehr wegzudenken, wo sie auch als Video-Schiedsrichterin fungierte.
Höchste Spielklasse
Am Samstag ist Welch in der höchsten Spielklasse des englischen Fußballs an der Reihe. Der Schiedsrichter wurde 1983 in Washington geboren, dem Ort im Nordosten Englands, wo die Wurzeln des ersten amerikanischen Präsidenten und Roxy Music-Sängers Bryan Ferry wuchsen. Sie liebte Fußball schon in jungen Jahren, doch eine Spitzenspielerin würde sie nie werden. Eine Freundin von ihr leitete regelmäßig die Spiele, an denen sie teilnahm. Welch habe danach oft kritisiert, sagte sie in einem Interview mit dem Fußballverband.
Eines Tages im Jahr 2010 hatte die Freundin genug. „Wenn du denkst, dass du es besser machen kannst“, fuhr sie Welch an, „warum machst du es dann nicht selbst?“ Welch nahm die Herausforderung an und erkannte, wie schwierig sie war. Sie nahm an einem Kurs bei der County Durham Regional Association teil. Anfangs leitete sie hauptsächlich Universitätsspiele, ihre Feuertaufe waren jedoch die Spiele in der Sunday League. Obwohl die Einsätze geringer sind, ist das Pfeifen für Amateure oft schwieriger als für Profis.
In den letzten Jahren sammelte sie vor allem Erfahrungen im Frauenfußball, sowohl in der Women’s Super League als auch in den verschiedenen Endrunden für Nationalmannschaften. Im Jahr 2019 beschloss sie, ihre Position als Gesundheitsverwalterin aufzugeben. Als Schiedsrichterin im Frauenfußball verdiente sie genug, um über die Runden zu kommen, was etwas über die rasante Professionalisierung des Frauenfußballs aussagt. Nach und nach folgten Ausflüge in die konservative Welt des Männerfußballs.
Eine „Männersache“
Sechs Monate nach ihrem Debüt in der Kurstadt Harrogate wurde ihr ein Pokalspiel zwischen Birmingham City und Plymouth Argyle zugeteilt. Dort schickte sie erstmals einen männlichen Fußballspieler vom Feld. Der ehemalige Top-Schiedsrichter Keith Hackett lobte Welch anschließend. „Pfeifen galt schon immer als Männersache“, sagte Hackett, der Schiedsrichter beurteilt, „aber das hat sich in den letzten 15 Jahren stark verändert und wir haben jetzt wirklich gute Frauen, die den Durchbruch schaffen.“
Emanzipation geschieht nicht ohne Kämpfe. Letzten Monat kehrte Welch nach Birmingham zurück, dieses Mal, um ein Spiel in der zweithöchsten Spielklasse, der Championship, zu leiten. Das Spiel gegen Sheffield Wednesday verlief gut, aber zwei 17-jährige junge Männer riefen von der Tribüne im St. Andrew’s frauenfeindliche Flüche. Sie wurden von der Polizei festgenommen und strafrechtlich verfolgt. Beiden droht außerdem eine Stadionsperre von mindestens drei Jahren.
Etwa zur gleichen Zeit gab sie ein weiteres Debüt. Diesmal im Craven Cottage, als vierter Offizieller im Spiel zwischen Fulham und Manchester United. Mit einem Lächeln ging sie zur Seitenlinie, wo sie ein Auge darauf haben musste, ob sich die Manager Marco Silva und Erik ten Hag richtig verhielten.
Welchs Ernennung zum Chefschiedsrichter bei Fulham-Burnley wurde positiv aufgenommen. „Hervorragende Neuigkeiten“, sagte Manchester Citys Trainer Pep Guardiola. „Hoffentlich werden es in Zukunft noch mehr sein.“ Sein Arsenal-Kollege wünschte Welch alles Gute. „Wir brauchen diese Vielfalt.“ Der frühere Top-Schiedsrichter Mark Clattenburg betonte, dass Welch allein aus eigener Kraft aufgestiegen sei. „Das ist keine symbolische Geste.“ Sie hat es verdient.‘
Emanzipation der Schiedsrichter
• Massey-Ellis erregte 2020 ungewollte Aufmerksamkeit, als der argentinische Stürmer Sergio Aguero einen Arm um ihre Schultern legte. Ihm zufolge war die Aktion nicht böswillig beabsichtigt, er wurde jedoch kritisiert.
• Anfang des Jahres erhielt Jawahir Roble als erste Schiedsrichterin eine königliche Ehre. Mit ihrem Hijab sorgt sie seit Jahren auf den Amateurplätzen für Aufsehen.
• Am zweiten Weihnachtsfeiertag wird Sam Allison der erste schwarze Schiedsrichter in der Premier League bei Sheffield United – Luton Town sein, seit Uriah Rennie vor fünfzehn Jahren in den Ruhestand ging.