Etwa sieben von zehn schwangeren Frauen leiden mehr oder weniger stark unter morgendlicher Übelkeit. Manchmal ist es sogar lebensbedrohlich: Erbrechen und anschließende Dehydrierung sind der häufigste Grund für eine Krankenhauseinweisung in den ersten Monaten der Schwangerschaft.
Das Ausmaß der Übelkeit und des Erbrechens wird sowohl von der Menge an GDF15 bestimmt, die der Fötus produziert, als auch von der Toleranz der Mutter gegenüber dem Hormon, wie unter anderem Untersuchungen der Universität Cambridge zeigen. Diese Toleranz hängt wiederum von der vorherigen Exposition gegenüber GDF15 aufgrund seiner Produktion in den körpereigenen Organen ab. Eine geringe Eigenproduktion ließ auf mehr Übelkeit während der Schwangerschaft schließen, schreiben die Forscher Natur.
„Ein großer Fortschritt, insbesondere bei der Erkennung der Krankheit“, nennt Rebecca Painter, Professorin für Geburtshilfe und nicht an der Forschung beteiligt, die Ergebnisse. Oftmals wird angenommen, dass die morgendliche Übelkeit hauptsächlich psychischer Natur sei – ein typischer Irrglaube bei Erkrankungen, die vor allem Frauen betreffen.
Belichtung als Lösung
Die Entdeckung lässt die Forscher über eine Lösung für Schwangerschaftsübelkeit spekulieren: eine künstliche Exposition gegenüber dem Hormon vor der Schwangerschaft. Um dies zu testen, verabreichten die Forscher Mäusen das Hormon.
Bei einer akuten, hohen Dosis hörten die Mäuse auf zu fressen, was den Forschern zufolge auf Übelkeit hindeutet. Als GDF15 langsam ins Blut abgegeben wurde, änderte sich das Verhalten der Mäuse nicht. Die Forscher vermuten daher, dass ein langsamer Aufbau des Hormons im Vorfeld der Schwangerschaft die Übelkeit beseitigen könnte.
„Bisher wurden Medikamente eingesetzt, die nicht an der Krankheitsursache ansetzen, sondern von denen wir zufällig herausfanden, dass sie bei manchen Frauen gegen Übelkeit wirken“, sagt Painter. In ihrer Klinik am Amsterdamer UMC, wo sie auch zu extremer Schwangerschaftsübelkeit forschte, muss Painter den Patienten oft erklären, dass sie nicht sicher ist, ob ein Medikament die Übelkeit lindert. „Da nun eine Hauptursache für morgendliche Übelkeit identifiziert wurde, ergibt sich die Möglichkeit, gezieltere und wirksamere Therapien zu entwickeln.“
Übelkeit oft unbehandelt
Es bleibt die Frage, wie vielen schwangeren Frauen dadurch geholfen wird. Obwohl es verschiedene Therapien für schwangerschaftsbedingte Übelkeit gibt, bleibt die Erkrankung oft unbehandelt, vor allem aus Unwissenheit. Schwangeren Frauen wird gesagt, dass es „nur ein Teil des Lebens“ sei, schreiben die Forscher, was die Wahrscheinlichkeit verringert, dass sie Hilfe suchen.