Die Führer der beiden Supermächte der Welt hatten zuvor vier Stunden lang Gespräche in San Francisco abgeschlossen, als der US-Präsident sein Telefon hervorholte und seinem chinesischen Amtskollegen ein Foto zeigte.
„Kennen Sie diesen jungen Mann?“ fragte Joe Biden laut chinesischen Staatsmedien. „Ja“, antwortete Xi Jinping lächelnd. „Das war ich vor 38 Jahren.“
Das Bild zeigte einen jungen Xi, der 1985 bei seinem allerersten Besuch in den USA neben der Golden Gate Bridge stand, als er noch ein wenig bekannter Provinzführer war. „Du hast dich kein bisschen verändert!“ sagte Biden.
Tatsächlich war dieser Moment der Unbeschwertheit eine eindrucksvolle Erinnerung an alles, was sich verändert hatte – nicht nur in den letzten vier Jahrzehnten, sondern insbesondere in den letzten Jahren, als die Beziehungen zwischen den USA und China neue Tiefststände erreichten und einige befürchteten, dass sich die beiden Länder auf Kollisionskurs befänden über Taiwan. Der Abschuss eines mutmaßlichen chinesischen Spionageballons vor der Ostküste der USA Anfang des Jahres schien jede Hoffnung auf ein diplomatisches Tauwetter zunichte zu machen.
Doch neun Monate nach dem Vorfall mit dem Ballon endete das zweite Treffen von Xi und Biden als Staats- und Regierungschefs mit vielversprechenden Fortschritten. Auf die Frage eines Reporters, wie der Gipfel auf dem historischen Anwesen von Filoli verlaufen sei, lächelte Biden, hob den Daumen und schoss zurück: „Na ja!“
Auf einer Pressekonferenz, die stattfand, nachdem Xi nach San Francisco abgereist war, um am Asien-Pazifik-Wirtschaftskooperationsforum teilzunehmen, sagte Biden, sie hätten einige ihrer „konstruktivsten und produktivsten Diskussionen“ geführt.
Die Staats- und Regierungschefs gingen mit zwei konkreten Zusagen hervor. Biden sagte, China habe zugestimmt, die Kommunikationskanäle zwischen den USA und dem chinesischen Militär wieder zu öffnen, die es 2022 schloss, nachdem die damalige Sprecherin des US-Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, durch ihren Besuch in Taipeh für Empörung in Peking gesorgt hatte.
Washington und Peking einigten sich außerdem darauf, eine Arbeitsgruppe zur Drogenbekämpfung einzurichten, in deren Rahmen China hart gegen die Drogen vorgehen würde Chinesische Gruppen, die mexikanische Kartelle beliefern mit Inhaltsstoffen für Fentanyl, ein synthetisches Opioid, das dafür verantwortlich ist 70.000 Todesfälle durch Überdosis in den USA letztes Jahr.
„Für die Welt ist es wichtig zu sehen, dass wir den Ansatz in den besten Traditionen der amerikanischen Diplomatie umsetzen. Wir sprechen mit unseren Konkurrenten“, sagte Biden gegenüber Reportern in einer reich verzierten Halle. „Präsident Xi. . . und ich stimmte zu, dass einer von uns zum Telefon greifen und direkt anrufen könnte und wir sofort gehört würden.“
Xi hatte einen ebenso versöhnlichen Ton. „Der Planet Erde ist groß genug für den Erfolg beider Länder, und der Erfolg des einen Landes ist eine Chance für das andere“, sagte er.
Doch in verschiedenen Situationen machten beide Staats- und Regierungschefs am Mittwoch deutlich, dass weiterhin große Unterschiede bestehen. Xi warnte die USA davor, sich in Chinas innenpolitische Angelegenheiten einzumischen – eine klare Anspielung auf Taiwan, über das Peking die Souveränität beansprucht – und kritisierte die US-Exportkontrollen für Spitzentechnologien. Biden äußerte sich besorgt über die aus Sicht der USA unfairen Wirtschaftspraktiken und „Zwangs“-Militäraktivitäten Chinas im Südchinesischen Meer.
Ein einziger Gipfel würde die grundlegenden Probleme, die der Rivalität zwischen den USA und China zugrunde liegen, wahrscheinlich nie lösen. Peking verärgert die Art und Weise, wie die globale Ordnung nach dem Vorbild Amerikas geschaffen wurde, während Washington den Aufstieg eines potenziellen Konkurrenten befürchtet, der darauf aus ist, das US-Militär aus dem Westpazifik zu verdrängen.
Experten sagen jedoch, dass dies eine Öffnung für künftig einfachere Beziehungen darstellte, was Washingtons Verbündete in der Region beruhigen wird, die gespannt auf ein Jahr blicken, das mit einer Präsidentschaftswahl in Taiwan beginnt und mit einer in den USA endet.
„Dies schafft ein freizügigeres Umfeld für die Zusammenarbeit beider Seiten an einer Liste globaler Probleme“, sagt Amanda Hsiao, China-Expertin bei der International Crisis Group, „und verringert die Wahrscheinlichkeit, dass die USA und China versehentlich hineinstolpern.“ eine Kinetik [military] Konflikt.“
„Managter Wettbewerb“
Als sich Xi und Biden vor einem Jahr auf Bali zum ersten Mal als Staats- und Regierungschefs trafen, einigten sie sich darauf, eine „Untergrenze“ für die Beziehungen zwischen den USA und China festzulegen, um zu verhindern, dass sie noch weiter sinken. Doch der Abschuss des Ballons zerstörte dies bald.
Der Gipfel dieser Woche habe die Lage stabilisiert, sagen US-Beamte. Die Gespräche hätten „eine Portion Realität“ in die Beziehungen zwischen den USA und China gebracht, so ein hochrangiger US-Beamter, der das Gefühl hatte, dass Peking allmählich das US-Paradigma begreife, den „Wettbewerb“ zwischen den Rivalen „gemanagt“ zu haben.
Die Ergebnisse des Treffens sollten nicht mit einer Annäherung verwechselt werden, warnten Beamte, aber die USA hatten das Gefühl, ihre Ziele erreicht zu haben. „Normalerweise erreicht man bei Verhandlungen mit den Chinesen nicht annähernd das, was man wollte“, fügt der Beamte hinzu. „In diesem Fall haben wir am Ende zwei wirklich solide Ergebnisse erzielt.“
Der rosige Bericht der chinesischen Staatsmedien über das Treffen spiegelte den Wunsch des Landes nach Entspannung wider. Die „People’s Daily“ betonte die persönliche Verbindung zwischen den Staats- und Regierungschefs, unter anderem winkte Biden Xi in seiner maßgeschneiderten Hongqi-Limousine ab, die der autobegeisterte Präsident offenbar mit Bewunderung inspiziert hatte, als der chinesische Staatschef ging.
Biden war nicht Xis einziges Wunschpublikum in den USA. Nach dem Treffen startete der chinesische Präsident in einem Hotel in der Innenstadt eine Charmeoffensive mit US-Wirtschaftsführern, darunter Apple-Chef Tim Cook und BlackRock-Chef Larry Fink, bei einem Abendessen mit Black-Angus-Steak und Broccolini für 2.000 Dollar pro Teller.
In einer Rede sagte Xi, er und Biden hätten einen „wichtigen Konsens“ erzielt, scheinbar in dem Versuch, das Interesse ausländischer Investoren an der stagnierenden chinesischen Wirtschaft wiederzubeleben, die mit einem schwächelnden Immobilienmarkt und einer Vertrauenskrise im privaten Sektor zu kämpfen hat. „Die Welt braucht die Zusammenarbeit der USA und Chinas“, sagte er.
Kevin Rudd, der ehemalige australische Premierminister und ehemalige Botschafter in China, sagt, Pekings Wunsch nach Stabilisierung sei teilweise auf seine wirtschaftlichen Schwierigkeiten zurückzuführen und stelle einen Versuch dar, „die Bedenken internationaler und inländischer Investoren hinsichtlich geopolitischer Risiken zu zerstreuen“.
China versucht auch, eine Spaltung innerhalb der Biden-Regierung auszunutzen, sagt Matt Turpin, ein US-China-Experte am Hoover Institution. Finanzministerin Janet Yellen befürworte eine solidere Wirtschaftsbeziehung, sagt er, während der nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan und sein Lager sich darauf konzentrieren, das internationale Umfeld um China herum so zu gestalten, dass es Druck auf das Regime ausübe. „Peking bevorzugt den Yellen-Ansatz“, sagt Turpin.
Jedes Land habe unterschiedliche Gründe, ein gutes Ergebnis zu wünschen, sagt Wang Yiwei, Experte für Außenbeziehungen an der Renmin-Universität in Peking. Die USA wüssten, dass ihre Verbündeten Angst vor ihrem Druck haben, die Wirtschaftsbeziehungen mit China einzuschränken, sagt er, während Peking die Spannungen abbauen will, bevor die USA im nächsten Jahr in den Wahlkampfmodus eintreten. „Es könnte zu weiteren Turbulenzen kommen, daher besteht die Hoffnung für China darin, die Beziehungen zwischen China und den USA jetzt zu stabilisieren [so that it can] „Wir konzentrieren uns auf die Wirtschaft“, sagt Yiwei.
Kritiker bezweifeln jedoch, dass das Treffen tatsächlich zu einer Lösung der grundlegenden Probleme in den Beziehungen geführt hat – insbesondere angesichts der anhaltenden Meinungsverschiedenheiten über Taiwan.
„Wir sind genau dort, wo wir vor einem Jahr auf Bali waren“, sagt Turpin. „Einem Dialog zuzustimmen ist schön, aber führt uns das irgendwo aus der feindseligen Rivalität heraus?“
Die Taiwan-Frage
Die Taiwan-Diskussion sei der schwierigste Teil des Gipfels gewesen, sagen mehrere mit den Gesprächen vertraute Personen. Aber der hochrangige Beamte sagt, es sei weniger intensiv gewesen als beim Bali-Treffen, das im Anschluss an Pelosi-Besuch in Taiwan stattfand.
„Xi hat Taiwan nicht geschlagen, aber die Temperatur war nicht so hoch. Es war ein kürzerer Eingriff als auf Bali“, sagt der Beamte. „Das Gespräch ist ein wenig gereift.“
Auf seiner Pressekonferenz wich Biden einer Frage aus, ob er hinter früheren Zusagen stehe, Taiwan vor einem chinesischen Angriff zu verteidigen. In Worten, die in Peking begrüßt wurden, sagte er lediglich, dass die USA der „Ein-China“-Politik verpflichtet seien, in deren Rahmen sie Peking als alleinige Regierung Chinas anerkennen, während sie lediglich ihren Souveränitätsanspruch über Taiwan anerkennen.
US-Beamte haben betont, dass der Präsident im Vorfeld der Wahlen in Taiwan im Januar in der Öffentlichkeit sehr vorsichtig sein wollte.
Aber eine breitere Anti-China-Stimmung in Washington wird weiterhin ein Hindernis für bessere Beziehungen bleiben, warnt Ryan Hass, ehemaliger Direktor des Nationalen Sicherheitsrates des Weißen Hauses für China und Taiwan.
„Xi schien der amerikanischen Geschäftswelt und der Öffentlichkeit die Hand auszustrecken“, sagt Hass, heute China-Experte an der Brookings Institution, der an dem Abendessen mit Wirtschaftsführern teilnahm. „Es war eine bemerkenswerte Geste, aber wahrscheinlich keine, die von amerikanischen Führern im aktuellen politischen Umfeld erwidert wird.“
Um dieses schwierige Klima zu unterstreichen, sagte Biden selbst, dass Xi „in gewisser Weise“ ein Diktator sei, als er auf der Pressekonferenz gefragt wurde, ob er zu seiner früheren Verwendung dieses Begriffs im Juni stehe.
An dieser Entspannung dürfte sich auf kurze Sicht kaum viel ändern, sagt Zou Zhibo, ein hochrangiger Beamter der staatsnahen chinesischen Denkfabrik CASS. „Ich mache mir Sorgen um die amerikanische Seite“, sagt er. „Nächstes Jahr haben sie Wahlkampf [and] Sie können Taiwan nutzen.“ Es könne noch ein bis zwei Jahre dauern, bis die Beziehungen wieder in Ordnung seien, fügt er hinzu.
Der Gipfel hat aber auch gezeigt, dass die beiden Staats- und Regierungschefs zumindest miteinander auskommen können. Jennifer Welch – eine ehemalige Beamtin des Nationalen Sicherheitsrates der USA für China und Taiwan und jetzt Chefanalystin für Geoökonomie bei Bloomberg – sagt, sie sei überrascht gewesen, wie der normalerweise unsentimentale Xi einige US-Gesten, darunter das Foto, schätzte. „Es war positiv, dass diese beiden Führungskräfte auch bei strukturellen Spannungen eine funktionierende Beziehung aufrechterhalten können“, sagt sie.
Der Lackmustest sei nun, fügt Welch hinzu, ob China seine Gipfelversprechen einhalte. Kritiker verweisen oft auf Xis Besuch in Washington im Jahr 2015, als er neben dem damaligen Präsidenten Barack Obama stand und versprach, dass China Inseln und Riffe im Südchinesischen Meer nicht militarisieren würde – ein Versprechen, das bald gebrochen wurde.
Rudd, der jetzt australischer Botschafter in den USA ist, sagt, ein Indikator dafür, ob der Gipfel die Beziehungen stabilisiert habe, wäre, wenn China sein Versprechen einhalten würde, den Zustrom von Fentanyl-Inhaltsstoffen einzudämmen. Eine weitere Möglichkeit, fügt er hinzu, wäre, wenn China weniger Kampfflugzeuge über die Mittellinie in der Taiwanstraße fliegen würde, die als informeller Puffer diente, bevor Pelosi nach Taiwan ging.
„Die Quintessenz all dessen ist, dass der Beweis dafür, dass der Pudding im Essen liegt“, sagt Rudd.