US-Präsident Joe Biden wettete, dass ein stürmischer Besuch im Nahen Osten diese Woche dazu beitragen könnte, eine Ausbreitung des Konflikts zwischen Israel und der Hamas in der Region zu verhindern, die Reaktion ihres Verbündeten auf die Anschläge vom 7. Oktober abzumildern und die Ängste in arabischen Hauptstädten vor einem sich ausweitenden Flächenbrand zu zerstreuen .
Es war eine diplomatische Mission voller Risiken und potenzieller Belohnungen. Bidens Reise nach Israel könnte ihn mit einer bevorstehenden Bodeninvasion im Gazastreifen in Verbindung bringen, was noch mehr Wut auf die USA auslösen würde.
Aber bei einem Gipfeltreffen mit regionalen Staats- und Regierungschefs in Amman, Jordanien, konnte er den arabischen Verbündeten versichern, dass die USA sich auch weiterhin für ihre Sicherheit einsetzen und eine breitere regionale Friedensinitiative – ein zentrales Ziel der Regierung – aufrecht erhalten würden.
Der Schachzug des US-Präsidenten drohte am Dienstag nach hinten loszugehen, nachdem bei einer Explosion in einem Krankenhaus in Gaza Hunderte Menschen ums Leben kamen und drohte, Bidens heikle diplomatische Mission zu zerstören, bevor sie überhaupt begonnen hatte.
Zuerst kam die Entscheidung des Palästinenserführers Mahmoud Abbas, sich aus dem geplanten Treffen mit Biden zurückzuziehen. Dann, gerade als Biden mit der Air Force One nach Tel Aviv abflog, gab das Weiße Haus bekannt, dass die gesamte zweite Etappe seiner Reise zu einem Treffen mit König Abdullah II. von Jordanien und Präsident Abdel Fattah al-Sisi von Ägypten abgesagt wurde.
Es war eine erstaunliche Wende für einen Präsidenten, der bereit war, darauf zu wetten, dass sein Verhandlungsgeschick und sein Einfühlungsvermögen dazu beitragen könnten, eine Region zu beruhigen, von der König Abdullah sagt, dass sie nach den Angriffen der Hamas auf Israel am 7. Oktober „am Rande des Abgrunds“ stehe – und die anschließende Bombardierung des Gazastreifens durch Israel.
Erst vor wenigen Wochen schloss das Weiße Haus einen großen Deal zur Normalisierung der Beziehungen zwischen Israel und Saudi-Arabien ab. Auch mit dem Iran hatte die Regierung Fortschritte gemacht und sich auf einen Gefangenenaustausch geeinigt, der Hoffnung auf eine weitere Entspannung in den Beziehungen zwischen Teheran und Washington weckte. Jetzt kämpft Biden darum, diesen diplomatischen Fortschritt zu retten.
US-Beamte gaben am Dienstag keine unmittelbare Erklärung für die Krankenhausexplosion ab, doch am Mittwoch in Tel Aviv unterstützte Biden die israelische Version der Ereignisse und sagte, die Explosion sei offenbar von „dem anderen Team“ verübt worden. Er fügte hinzu, dass er über die Explosion „zutiefst traurig und empört“ sei.
Beamte in Gaza machten einen Angriff Israels dafür verantwortlich, während die israelischen Behörden die Behauptung zurückwiesen und sie auf einen Fehlschlag der militanten Gruppe Palästinensischer Islamischer Dschihad zurückführten.
John Kirby, der Koordinator für strategische Kommunikation im Nationalen Sicherheitsrat, sagte, Biden habe geplant, am Mittwoch auf dem Rückweg nach Washington mit Abbas und Sisi zu telefonieren.
„Er würde immer die Diplomatie von Angesicht zu Angesicht bevorzugen, das ist das Handwerkszeug des Präsidenten. Aber nach der Explosion im Krankenhaus versteht er auch, dass dies nicht das Richtige ist, schon gar nicht für die dortigen Führungskräfte, und das versteht er“, sagte Kirby.
Die diplomatischen Folgen des Blutbads in Gaza beginnen für Biden möglicherweise gerade erst.
Merissa Khurma, Direktorin des Nahost-Programms am Wilson Center, sagte, Bidens Besuch in Israel werde nun in vielen Hauptstädten der Region so interpretiert, als würden die USA „die Tötung von Menschen“ bei der Krankenhausexplosion „in Ordnung bringen“.
„Das wird für die US-Regierung sehr schwer zu bewältigen und fast unmöglich auszubalancieren sein“, sagte Khurma. „Menschen in Ramallah, Amman und Tunis und anderswo sind bereits auf der Straße, verurteilen Israel und fordern ein Ende der Tötung von Palästinensern.“
Um den Weg für den Besuch zu ebnen, führte US-Außenminister Antony Blinken Marathongespräche mit Israels Führer Benjamin Netanyahu, unter anderem darüber, wie humanitäre Hilfe schnell nach Gaza gebracht werden kann und wie sichere Zonen in der Enklave vor einer Bodeninvasion israelischer Streitkräfte geschaffen werden können. Die USA hofften auch auf Fortschritte bei der Freilassung amerikanischer und anderer von der Hamas festgehaltener Geiseln und der sicheren Ausreise ausländischer Staatsangehöriger aus Gaza nach Ägypten.
Die Krankenhausexplosion hat diese Planung zunichte gemacht, sodass Biden einen einseitigen Besuch in Israel bewältigen muss, der die Spannungen in der Region eher verschärft als lindert – und den Bemühungen der USA, sich als ehrlicher Vermittler zu präsentieren, schadet.
„Eine solche Situation ist natürlich gefährlich“, sagte Jonathan Panikoff, Direktor der Scowcroft Middle East Security Initiative beim Middle East Program des Atlantic Council. „Wenn Israel dem amerikanischen Druck, Zurückhaltung zu üben oder den Konflikt zu beenden, im Allgemeinen nicht nachgibt, könnte dies dem Ansehen der USA in der Region schaden.“
Bilder von Biden, der am Mittwoch, nur einen Tag nach der Krankenhauszerstörung in Gaza, Seite an Seite mit Netanjahu in Tel Aviv steht, werden – für das US-amerikanische Publikum und das Publikum im Nahen Osten – auch bestätigen, dass die amerikanische Unterstützung für Israel unerschütterlich bleibt.
Aaron David Miller vom Carnegie Endowment for International Peace sagte, die Unterstützung für Israel sei „eingeprägt“. [Biden’s] emotionale DNA“ nach einem halben Jahrhundert im öffentlichen Dienst in Washington. Dies würde es dem Präsidenten ermöglichen, „die notwendigen harten Gespräche“ mit Netanjahu über Israels Reaktion auf die Hamas und ihre Folgen zu führen.
Kirby wiederholte diese Hoffnung. Biden werde „einige schwierige Fragen stellen, aber er wird sie als Freund stellen“, sagte er.
Der Präsident hatte in seinen öffentlichen Äußerungen in den letzten Tagen bereits damit begonnen, einige mahnende Worte an Netanyahu zu richten, indem er die Bedeutung der Achtung des Völkerrechts betonte und ihn davor warnte, eine Besetzung des Gazastreifens anzustreben.
Aber Politikanalysten für den Nahen Osten sagten, Biden riskiere auch, zu eng mit einer Entscheidung Israels in Verbindung gebracht zu werden, eine Bodeninvasion im Gazastreifen zu starten.
„Wenn es unmittelbar nach seiner Abreise geschieht, wird es so aussehen, als hätten die USA die Operation gesegnet“, sagte David Schenker, Senior Fellow am Washington Institute for Near East Policy und ehemaliger stellvertretender Außenminister für Nahost-Angelegenheiten.
„Die Position der USA war, dass Israel tun muss, was Israel tun muss, um sich zu verteidigen und dies zu unterstützen, sich aber nicht in die operativen Details einmischen muss“, sagte er.
Auch das ist für Biden riskant, selbst zu Hause. Der Präsident hat politisch von seiner starken Unterstützung Israels nach den Hamas-Angriffen profitiert. Das könnte sich ändern, wenn sich der Konflikt verschärft oder ausweitet und die Zahl der zivilen Todesopfer durch die israelische Reaktion steigt.
„Biden wird die Bodenkampagne besitzen, wahrscheinlich besitzt sie sie bereits“, sagte Miller. „Biden betritt ein sehr kompliziertes Bild.“