Rishi Sunak ließ den nördlichen Abschnitt der Hochgeschwindigkeitsstrecke HS2 nach Manchester streichen, versprach weitreichende Bildungsreformen und kündigte ein hartes Durchgreifen an, als er auf dem Parteitag der Konservativen sagte, er werde „radikale“ Entscheidungen treffen, um Großbritannien zu verändern.
Der Premierminister argumentierte, dass durch die Abschaffung von HS2 nördlich von Birmingham 36 Milliarden Pfund eingespart werden könnten und dass das Geld in günstigere Straßen-, Schienen- und Busprojekte, einschließlich Verbindungen zwischen nördlichen Städten, fließen würde.
In seiner Rede auf der Konferenz in Manchester versprach Sunak außerdem umfassende Bildungsreformen für 16- bis 19-Jährige mit der Einführung eines „fortgeschrittenen britischen Standards“, der die A-Levels und die eher berufsbezogenen T-Levels zu einem einzigen zusammenführen würde Qualifikation.
Er sagte, die neue Qualifikation werde strenger sein, da die Schüler in der Regel fünf statt drei Fächer belegen würden, wie es für das Abitur üblich sei, und behauptete, Bildung werde in Zukunft seine oberste Ausgabenpriorität sein.
Sunak kündigte außerdem an, dass das gesetzliche Mindestalter für das Rauchen jedes Jahr um ein Jahr angehoben werde, sodass einem heute 14-Jährigen niemals legal eine Zigarette verkauft werden dürfe. Außerdem würden neue Beschränkungen für den Verkauf von E-Zigaretten eingeführt.
„Unsere Mission ist es, unser Land grundlegend zu verändern“, sagte er. „Wo ein Konsens falsch ist, werden wir ihn anfechten“, fügte er hinzu und verwies auf seine jüngste Entscheidung, die britischen Netto-Null-Ziele abzuschwächen.
Sunaks heftig diskutierte Entscheidung, die zweite Phase von HS2 während seiner Grundsatzrede in Manchester zu streichen, wo es nun keine Hochgeschwindigkeitsverbindung nach Birmingham geben wird, hat die viertägige Veranstaltung dominiert.
Der wütende Andy Street, Tory-Bürgermeister der West Midlands, sagte, Sunak würde „die Zukunft absagen“ und überlege am Mittwoch, ob er zurücktreten solle. „Er wird angemessen reagieren“, sagte ein Verbündeter.
Sunak sagte, die neue Priorität der Regierung sei die Entwicklung besserer Ost-West-Verbindungen über die Pennines zwischen nördlichen Städten. Er sagte, das Geschäftsszenario für HS2 habe sich geändert, unter anderem aufgrund der Verringerung der Geschäftsreisen nach Covid.
„Wir werden jeden einzelnen Cent, 36 Milliarden Pfund, in Hunderte neuer Verkehrsprojekte im Norden, in den Midlands und im Rest des Landes reinvestieren“, sagte er unter dem Jubel von Parteivertretern.
Sunak kündigte ein „ehrgeiziges“ neues „Network North“-Eisenbahnprojekt an, darunter eine vollständig elektrifizierte Strecke mit einem neuen Bahnhof in Bradford, ein Straßenbahnsystem in Leeds und eine Vielzahl neuer Straßenprojekte. Er sagte, die HS2-Züge würden von Birmingham aus auf bestehenden, langsameren Bahnstrecken nach Norden nach Manchester fahren.
Sunak bestätigte außerdem, dass HS2 von Birmingham nach Euston im Zentrum Londons gebaut werden würde, anstatt an einer neuen Station in Old Oak Common zu halten. Er kündigte ein neues Management für den problematischen Londoner Teil des Projekts an.
Der Premierminister sagte, die HS2-Entscheidung beweise, dass er bereit sei, mit einem „30 Jahre alten Status quo“ in der britischen Politik zu brechen, der die Post-Thatcher-Ära umfasste, die von „eigenen Interessen“ dominiert worden sei. Die Konservativen waren 17 dieser 30 Jahre an der Macht.
Sunak scheint den Kampf mit vier ehemaligen Premierministern – Gordon Brown, David Cameron, Theresa May und Boris Johnson – um HS2 sowie Wirtschaftsführern und regionalen Bürgermeistern zu genießen.
„Wir werden weiterhin große Entscheidungen treffen, Streit anfangen und sehen, was Labour tut“, sagte ein hochrangiger Kabinettsminister. Labour behauptet, Sunak treffe unberechenbare Entscheidungen, die das Vertrauen der Unternehmen in Großbritannien untergraben.
In seiner 65-minütigen Ansprache präsentierte sich Sunak bei der nächsten Wahl als „Kandidat für den Wandel“, obwohl seine Partei nun schon seit 13 Jahren an der Macht ist. Er argumentierte, dass Großbritannien sich nicht an Labour wenden müsse, um einen Richtungswechsel herbeizuführen.
Da die Tories in Meinungsumfragen in der Regel 15 bis 20 Punkte hinter Labour liegen, stellte Sunaks Rede einen Versuch des Premierministers dar, die politische Agenda zu ändern und Labour zu zwingen, eigene politische Antworten zu finden.
Sunak sagte, er werde in Anerkennung der Forderungen von Tory-Abgeordneten in Manchester nach einer sofortigen Senkung der Steuerlast Steuersenkungen „durchführen“, warnte jedoch, dass zunächst die Inflation unter Kontrolle gebracht werden müsse.
Er erfreute auch Tory-Aktivisten mit der Behauptung, Großbritannien habe sich schneller von der Covid-Pandemie erholt als Frankreich und Deutschland – laut kürzlich überarbeiteten offiziellen Zahlen – „nicht trotz Brexit, sondern wegen Brexit“.
Zu den Streiks der NHS-Ärzte vertrat Sunak eine harte Haltung und behauptete, die Mediziner wollten „massive, unbezahlbare“ Gehaltserhöhungen und sagte, bei dem Streit gehe es „um Politik, nicht um Patienten“.
Sunak griff auch auf, was zu einem fast obligatorischen Thema der Podiumsreden auf der Tory-Konferenz geworden ist: einen Angriff auf angeblich „aufgeweckte“ Einstellungen zu Transgender-Themen. „Ein Mann ist ein Mann und eine Frau ist eine Frau und das ist nur gesunder Menschenverstand“, sagte er unter tosendem Applaus.
In einem persönlichen Schlussteil sagte er: „Ich bin stolz, Großbritanniens erster asiatischer Premierminister zu sein, aber noch stolzer bin ich, dass es keine große Sache ist.“ Sunak fügte hinzu: „Es ist Zeit für eine Veränderung – und wir sind sie.“