In einer Pressekonferenz, die sich mit dem Sexmissbrauchsskandal befassen sollte, der die japanische Unterhaltungsindustrie erschüttert, wurde der 56-jährige ehemalige Boyband-Mitglied, der die mächtigste Talentagentur des Landes leitet, gefragt, ob er jemals junge männliche Entertainer belästigt habe.
„Vielleicht habe ich es getan oder auch nicht“, sagte Noriyuki Higashiyama, der neue Präsident von Johnny & Associates, diesen Monat. „Ich versuche, mein Gedächtnis zurückzuverfolgen, aber an viele Dinge kann ich mich wirklich nicht erinnern.“
Seine Reaktion, die auf die Verzögerung der Agentur bei der Anerkennung des sexuellen Missbrauchs durch ihren Gründer Johnny Kitagawa folgte, war für einige Firmenkunden der Agentur der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.
Kitagawa, der 2019 starb und als Pionier des asiatischen Boyband-Genres bekannt war, wurde lange Zeit beschuldigt, junge männliche Künstler missbraucht zu haben. Mehrere der schätzungsweise 100 oder mehr Opfer von Kitagawa brachen dieses Jahr in einer BBC-Dokumentation ihr Schweigen, was eine Krise im Unternehmen auslöste.
Der Skandal weist Parallelen zum Missbrauchsskandal um Jimmy Savile in Großbritannien und zur #MeToo-Bewegung auf, die durch den mutmaßlichen Missbrauch von Schauspielerinnen und anderen Frauen durch den ehemaligen Hollywood-Mogul Harvey Weinstein ausgelöst wurde.
In Japan stehen einige der größten Unternehmen des Landes und viele seiner börsennotierten Medienkonzerne unter starkem Druck, mit der Agentur zusammenzuarbeiten, obwohl es seit Jahrzehnten Gerüchte über Missbrauch gibt. Die Financial Times gehört der Mediengruppe Nikkei.
„Wir waren bisher passiv, und darüber müssen Unternehmen nachdenken“, sagte Takeshi Niinami, Vorstandsvorsitzender des Getränkekonzerns Suntory und Vorsitzender der Wirtschaftslobby der Japan Association of Corporate Executives, gegenüber der FT.
„Jetzt müssen wir unsere Stimme erheben“, sagte er und fügte hinzu, dass die Nutzung einzelner Künstler der Agentur für Werbung einer Duldung von Kindesmissbrauch gleichkäme.
Suntory gehört zu Dutzenden japanischer Unternehmen, darunter Japan Airlines, Nissan, Kirin und Shiseido, die angekündigt haben, in ihren Anzeigen nicht mit Künstlern von Johnny & Associates zusammenzuarbeiten, bis die Agentur mehr unternimmt, um die Vorwürfe zu klären und künftigen Missbrauch zu verhindern.
Letzte Woche erklärte die Agentur, die sich zu 100 Prozent im Besitz von Julie Fujishima, Kitagawas Nichte und früherer Präsidentin der Agentur, befindet, sie werde den mutmaßlichen Opfern eine finanzielle Entschädigung zahlen. Es versprach außerdem, einen externen Chief Compliance Officer zu ernennen und die Schulung seiner Mitarbeiter zum Thema Belästigung zu intensivieren.
In einer Erklärung sagte die Asahi Group, die Brauerei, die mehrere Johnny-Darsteller in ihren Fernsehwerbespots eingesetzt hatte, es sei „unmöglich“, ihre Zusammenarbeit mit der Agentur fortzusetzen.
„Die durch die Ermittlungen ans Licht gebrachten Vorfälle sexueller Übergriffe sowie das auffällige Fehlen einer angemessenen Unterstützung der Opfer und das Fehlen bedeutender organisatorischer Reformen.“ . . sind völlig inakzeptabel“, hieß es weiter.
Ein anderer leitender Angestellter eines japanischen Unternehmens, das seine Verbindungen zur Agentur abgebrochen hatte, fügte hinzu: „Ich glaube nicht, dass irgendjemand genau wusste, was passierte, aber es gab Gerüchte.“ . . Es gab keinen Vorteil, die Beziehung aufrechtzuerhalten.“
Auch die Mainstream-Medien Japans sind in die Kritik geraten, weil sie die Vorwürfe ignoriert haben, obwohl in den 1980er Jahren Biografien ehemaliger Entertainer veröffentlicht wurden, ein ausführlicher Zeitschriftenartikel aus dem Jahr 1999 und ein damit verbundener Zivilprozess, der 2004 vor dem Obersten Gerichtshof Japans landete.
In einem Ende August veröffentlichten und von Johnny & Associates in Auftrag gegebenen 71-seitigen Bericht kam ein Gremium externer Experten zu dem Schluss, dass das Schweigen der Medien dazu beigetragen habe, die Vertuschung in der Agentur zu vertiefen und letztendlich die Zahl der mutmaßlichen Opfer zu erhöhen. Laut Anhörungen des Gremiums tauchten Vorwürfe des sexuellen Missbrauchs durch Kitagawa erstmals in den 1950er Jahren auf, als er noch in seinen Zwanzigern war.
Während japanische Rundfunkanstalten sich dafür entschuldigt haben, dass sie das Verhalten von Kitagawa nicht untersucht haben, kämpfen sie immer noch darum, ihre Beziehungen zur Agentur abzubrechen, da sie bei Varietés und TV-Dramen stark auf deren Darsteller angewiesen sind.
Auch nach seinem Tod blieb Kitagawas Unternehmen der produktivste Generator von Stars und Hits in Japan, darunter Takuya Kimura, ein ehemaliges Mitglied der Boyband Smap, und Kazunari Ninomiya, ein Schauspieler, der für seine Rolle in Clint Eastwoods Film bekannt ist Briefe von Iwo Jima.
Andere Talentagenturen könnten von der Distanzierung von Johnny & Associates profitieren.
Aber der Fokus auf den inzwischen verstorbenen Kitagawa – im Gegensatz zur Branche – bedeutet, dass nur wenige mit einer breiteren öffentlichen Aufarbeitung sexueller Belästigung und sexuellen Missbrauchs rechnen.
„Es ist wahr, dass die Dinge nicht so bleiben können, wie sie waren, aber ich denke, es wird schwierig sein, anzunehmen, dass dies zu einer grundlegenden Veränderung führen würde“, sagte Mamoru Nishiyama, Marketingexperte und außerordentlicher Professor an der JF Oberlin University.
„Wenn alle Vorwürfe untersucht und bereinigt würden. . . Es könnte zu einem Neustart vieler Menschen in der heutigen Unterhaltungsindustrie führen.“
Johnny & Associates reagierte nicht sofort auf die Bitte um Stellungnahme.