Rauch, der diesen Monat aus dem Schornstein eines riesigen Kriegsschiffs aufstieg, das in der Jiangnan-Werft in Shanghai vor Anker lag, war das bisher deutlichste Zeichen dafür, dass die Fujian, Chinas neuester Flugzeugträger, sich zum Auslaufen bereit machte.
Nachdem in den letzten Monaten Schuppen auf dem Deck des Kriegsschiffs abgebaut worden seien, „hat es mit der Erprobung seines Antriebssystems begonnen“, sagte Hsu Yen-chi, Forscher am Think Tank Council on Strategic and Wargaming Studies in Taipeh.
Das Schiff, Chinas dritter Flugzeugträger und der erste im Inland entwickelte, markiert einen Sprung in Pekings Bestreben, seine Streitkräfte weit über seine Küsten hinaus zu projizieren – Teil des Ziels von Führer Xi Jinping, die Volksbefreiungsarmee in der Mitte zu einem „Weltklasse-Militär“ zu machen des Jahrhunderts.
Ausländische Verteidigungsbeamte und Analysten sagten, die Testläufe und die Indienststellung des Fujian würden Hinweise darauf geben, wie schnell China angesichts der zunehmenden Konkurrenz und des wachsenden militärischen Drucks Pekings auf Taiwan zu den USA aufschließen kann.
Hsu sagte, die Mission der Fujian bestehe darin, die Luftüberlegenheit der USA und ihrer Verbündeten im Westpazifik und in Ostasien auszugleichen und der Volksbefreiungsarmee größere operative Freiheit zu verleihen.
„Da Fujian viele neue Technologien verwendet, die die PLA bisher nicht genutzt hat, wird die Testzeit definitiv länger sein als die des vorherigen Trägers“, sagte er. „Ich denke jedoch, dass sie noch in diesem Jahr mit den Seeversuchen beginnen wird.“
In den letzten zwei Jahren hat die Marine der Volksbefreiungsarmee damit begonnen, die beiden Flugzeugträger, die sie bereits im Einsatz hat, auf Trainingsmissionen außerhalb der ersten Inselkette zu schicken, die von Japan über Taiwan bis zu den Philippinen verläuft und viel näher an Guam liegt, wo mehrere große Flugzeugträger stationiert sind US-Militärstützpunkte. Aber die geringe Größe und das veraltete Design der Liaoning und Shandong schränken den Umfang und Umfang ihrer Operationen ein.
Verglichen mit den fortschrittlichen Flugzeugträgern der US-Marine, die nukleare Antriebssysteme verwenden, wird die konventionell angetriebene Fujian immer noch langsam sein und eine begrenzte Reichweite haben. Aber auch in anderer Hinsicht stellt es eine wesentliche Weiterentwicklung gegenüber den früheren chinesischen Fluggesellschaften dar.
Die Fujian ist für den Abschuss von Kampfflugzeugen in der Luft mit einem elektromagnetischen Katapult konzipiert, einem Abschusssystem, das dem der USS Gerald Ford, dem fortschrittlichsten im Einsatz befindlichen Flugzeugträger der US-Marine, ebenbürtig ist. Im Gegensatz dazu verwenden die Liaoning, Chinas erster Flugzeugträger, der aus einem 1999 erworbenen ukrainischen Rumpf gebaut wurde, und die Shandong, eine in China hergestellte Kopie dieses Schiffs, ältere Skisprungschanzen.
Darüber hinaus ist die Fujian der erste PLA-Träger, der eine komplette Flugzeugflotte transportieren kann, darunter Patrouillenflugzeuge sowie Frühwarn- und Kontrollflugzeuge.
„Die Erfahrung im Management einer solchen gemischten Flotte kann nicht von den beiden vorherigen Flugzeugträgern gelernt werden, und die Verwaltung und Entsendung von Flugzeugträgern auf Trägerbasis ist der Schlüssel zur Kampfeffektivität eines Flugzeugträgers“, sagte Hsu.
All das wird voraussichtlich frühestens im nächsten Jahr beginnen. Die Probefahrten der Liaoning und der Shandong auf See dauerten mehr als ein Jahr, bevor sie ernsthaft mit Chinas trägergestützten F-15-Jägern operierten.
„Diese Phase wird sich für die Fujian zwangsläufig länger hinziehen, da sich die Besatzung mit völlig neuen Ausrüstungsgegenständen, Verfahren und sogar Abmessungen vertraut machen muss“, sagte ein hochrangiger Militärbeamter eines Nachbarlandes.
Selbst dann sagten Verteidigungsexperten, dass die Fujian in naher Zukunft nicht in der Lage sein würden, eine echte Kampfrolle zu spielen.
„Die ersten beiden Träger waren wirklich experimentelle Plattformen“, sagte Alexander Neill, Experte für das chinesische Militär beim Pacific Forum. „Die Liaoning half der chinesischen Marine, zum ersten Mal in den Betriebsmodus eines Flugzeugträgers zu gelangen, indem sie einen Kader von Betreibern zusammenstellte und eine Gruppe von Offizieren zusammenstellte, die mit den Problemen vertraut waren. Die Shandong war ein Experiment, um die Schiffbauindustrie darauf vorzubereiten, die Marine der Volksbefreiungsarmee mit dieser Art von Schiffen zu beliefern.
„Sobald sie die Fujian nun im Einsatz haben, werden sie mit Trägeroperationen in großem Umfang und Tempo experimentieren.“
Die Lernkurve der chinesischen Marine war steil. Die Liaoning führte ihre erste Trainingsmission mit Flugzeugen außerhalb der ersten Inselkette erst 2021 durch, fast neun Jahre nach ihrer Indienststellung. Die Shandong verkürzten diesen Zeitraum auf etwas mehr als zwei Jahre. In regelmäßigeren Großübungen seit April 2021 haben die beiden Kriegsschiffe ihre Reichweite und Einsatzgeschwindigkeit erhöht.
Das japanische Militär zählte bei zwei Liaoning-Übungen im Westpazifik im Dezember 2021 und Mai 2022 etwa 300 Einsätze. Bei einer ähnlichen Übung der Shandong im April dieses Jahres stieg diese Zahl auf über 600 solcher Einsätze.
Während Piloten der PLA-Marine im Mai letzten Jahres Starts und Landungen auf der Liaoning etwas mehr als 700 Seemeilen vor der chinesischen Küste übten, erhöhte der Träger diese Reichweite bei seiner letzten Übung im Westpazifik im Dezember auf 1.300 Seemeilen – eine Entfernung, die noch größer ist Analysten sagten, die Jets hätten keine Möglichkeit gehabt, an Land aufzutanken.
Es handelte sich tatsächlich um „Blue-Water-Operationen“, schrieb Mike Dahm, ein ehemaliger US-Marinegeheimdienstoffizier und jetzt Analyst bei der Denkfabrik Mitre Corporation, die Verteidigungsforschung für die US-Regierung durchführt, in einem im Januar veröffentlichten Artikel. „Chinas Marine entwickelt sich erstaunlich schnell“, fügte er hinzu.
Am Montag durchquerte die Shandong den Bashi-Kanal südlich von Taiwan auf dem Weg zu Chinas bisher größter Trainingsübung mit einem Flugzeugträger im Westpazifik.
Chinesische und ausländische Beobachter glauben jedoch, dass die PLA deutlich mehr Zeit braucht, um die Trägeroperationen zu „erlernen“, die das US-Militär seit Jahrzehnten durchführt. Laut japanischen Militärbeamten führen die Liaoning und die Shandong im Durchschnitt nur etwa 20 Kampfeinsätze pro Tag durch, weniger als ein Siebtel der Rate, die die Gerald Ford erreicht hat.
Der größere Fujian mit seinem fortschrittlichen Startsystem soll der PLA-Marine dabei helfen, diese Aufgaben zu meistern. Dennoch bleibt unklar, wann China in der Lage sein wird, große Flugzeugträger-Kampfverbände einschließlich U-Booten einzusetzen und einen nuklear betriebenen Flugzeugträger zu bauen.
„Das sind die nächsten Zielvorgaben, aber sie wären ein großer Sprung“, sagte Neill.
Er fügte hinzu, dass Peking bis 2040 einen Prototypen für einen nuklearbetriebenen Träger anstreben könnte, wenn Australien im Rahmen seines Aukus-Abkommens mit den USA und Großbritannien damit beginnt, atomar angetriebene U-Boote zu erhalten.
Auf die Frage am Montag, was sich ändern würde, wenn die Fujian in Dienst gestellt wird, sagte Admiral Richard Chen, ein ehemaliger Kommandeur der taiwanesischen Marine, dass der Träger „keinen Unterschied“ für die tatsächlichen Marinekapazitäten der PLA machen würde.
„Ihre qualifizierten Marineflieger reichen nicht aus“, sagte er. „Natürlich [the PLA Navy is] zeigen ihre Stärke, aber ihre Kapazität liegt immer noch weit hinter der der USA.“