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Ein von Saudi-Arabiens Staatsfonds geschaffenes Instrument soll den ersten Vorstoß des Königreichs in die Mixed Martial Arts unternehmen, indem es 100 Millionen US-Dollar in die Professional Fighters League der USA investiert und ein regionales Turnier veranstaltet.
Personen, die mit den Diskussionen vertraut sind, sagten, der Erwerb der Minderheitsbeteiligung sei der erste Deal von SRJ Sports Investments gewesen, seit Saudi-Arabiens 650 Milliarden US-Dollar schwerer Public Investment Fund das Vehikel Anfang des Jahres gegründet habe.
Die Transaktion markiert das erste bedeutende Engagement des PIF im Bereich Mixed Martial Arts nach früheren Investitionen in Fußball und Golf. Die mit den Gesprächen vertrauten Personen sagten, dass die PFL im Rahmen des Deals im zweiten Quartal 2024 eine Liga für den Nahen Osten und Nordafrika gründen werde. Das Unternehmen werde seinen Hauptsitz in Saudi-Arabien haben.
Die PIF kaufte 2021 den englischen Fußballverein Newcastle United, während Mannschaften der saudi-arabischen Fußballliga dieses Jahr fast 1 Milliarde US-Dollar ausgegeben haben, um Stars wie Cristiano Ronaldo zu rekrutieren. Im Golfsport unterzeichnete die PIF im Juni einen Partnerschaftsvertrag zwischen der US-amerikanischen PGA Tour und ihrem LIV-Golfturnier, was auf den Widerstand der US-Gesetzgeber stieß.
Kritiker haben die Kampagne als „Sportwashing“ bezeichnet, das darauf abzielt, Kritik an der Menschenrechtsbilanz Saudi-Arabiens abzulenken. Aber saudische Beamte bestehen darauf, dass dies ein wichtiger Baustein in einem Plan ist, die Wirtschaft über die Öleinnahmen hinaus zu diversifizieren und gleichzeitig Tourismus und Investitionen anzulocken.
Im Kampfsport war Saudi-Arabien bereits Austragungsort hochkarätiger Boxkämpfe. Im Königreich findet im Oktober ein Kampf zwischen dem Schwergewichts-Champion Tyson Fury und dem Mixed-Martial-Arts-Künstler Francis Ngannou statt.
Die Beteiligung an PFL, die 2017 vom Unternehmer Donn Davis gegründet wurde, signalisierte jedoch eine Verlagerung hin zur Ausrichtung von Ligen, sagten die beteiligten Personen. Die Nahost-Liga der PFL wird eine von sechs regionalen Ligen sein, in denen Kampfkünstler in Saisons gegeneinander antreten und anschließend in einer globalen Meisterschaft kämpfen.
Der Schritt stellt eine Herausforderung für die benachbarten Vereinigten Arabischen Emirate dar, die seit langem der Förderer des Kampfsports in der Region sind. Saudi-Arabien konkurriert mit den Vereinigten Arabischen Emiraten darum, das Finanzzentrum der Region zu werden.
Zuvor waren die Vereinigten Arabischen Emirate an der Ultimate Fighting Championship beteiligt, der führenden Mixed-Martial-Arts-Organisation, und veranstalten regelmäßig deren Kämpfe. Es gibt auch eine eigene UAE Warriors-Liga.
Die eigene Liga der PFL könnte den Sport in der Region dominieren, hoffen ihre Unterstützer. PFL, das bis zu 1 Million US-Dollar an Preisen auszahlt, hat Olympiasiegerinnen wie Kayla Harrison, die amerikanische Judo-Goldmedaillengewinnerin, verpflichtet. Ziel sei es, diesen Ansatz im Nahen Osten zu wiederholen, sagte einer der Befragten.
Saudi-Arabien wird außerdem eine Partnerschaft mit PFL eingehen, um seine PFL PPV Superfights, Pay-per-View-Spiele mit Kämpfern wie Ngannou und dem Influencer und Boxer Jake Paul, auszurichten.
Die Beteiligung an PFL folgt dem Muster früherer saudischer Investitionen in Sektoren, in denen das Unternehmen expandieren möchte. Die PIF hat versucht, Anteile und in einigen Fällen sogar vollständiges Eigentum an neueren Unternehmen wie Lucid, dem Hersteller von Elektrofahrzeugen, oder Scopely, einem Videospielverlag, den sie Anfang des Jahres für 5 Milliarden US-Dollar übernommen hat, zu erwerben.
Nach Angaben der PFL ist sie nach der UFC die zweitbeliebteste Liga im Mixed Martial Arts nach Zuschauerzahlen. Zu seinen Investoren zählen Waverley Capital, Ted Leonsis, der Besitzer des Basketballteams Washington Wizards, und Ares Capital.
Zusätzliche Berichterstattung von Samuel Agini in London