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Jay Powell dürfte nun die Person sein, die die größte Verantwortung für die Beilegung großer Zivilklagen, sogenannter „Mass Torts“, trägt. Am Dienstag gab der US-Konzern 3M bekannt, dass er sich bereit erklärt habe, rund 260.000 Rechtsansprüche beizulegen. Höhere Zinssätze der Federal Reserve, deren Vorsitzender Powell ist, könnten damit etwas zu tun haben.
Die Kläger behaupteten, die 3M-Tochter Aearo habe defekte Ohrstöpsel an US-Streitkräfte verkauft. Die Gesamtkosten des Vergleichs belaufen sich derzeit auf 6 Milliarden US-Dollar in bar und in Aktien. Das Risiko für 3M bestand darin, dass das bestehende „Massenschadensersatz“-System Schwurgerichtsverfahren möglicherweise über Jahrzehnte hinauszögern würde.
Die Kläger und ihre Anwälte haben offensichtlich erkannt, dass ihr Verhandlungsspielraum derzeit am größten – und die Taschen von 3M am größten – sind. Barmittel in ferner Zukunft sind, wenn die Zinsen hoch sind, weniger wert, wenn die Zinsen hoch sind.
3M versuchte kontrovers, Aearo in die Insolvenz nach Chapter 11 zu bringen, mit dem Ziel, den Prozess zu rationalisieren. Im Juni wies ein Richter die Petition mit der Begründung ab, dass Aereo und 3M nicht über die erforderliche finanzielle Notlage verfügten, um das Insolvenzverfahren in Anspruch zu nehmen.
Für 3M war es ein Sommer voller Einigungen. Im Juni einigte man sich darauf, 10,5 bis 12,5 Milliarden US-Dollar an US-Gemeinden für PFAS oder sogenannte „ewige Chemikalien“ im Zusammenhang mit Krebs zu zahlen.
Seit Anfang 2022 sind die Aktien von 3M um 40 Prozent gefallen. Dennoch beträgt der Unternehmenswert weiterhin 70 Milliarden US-Dollar. Für Analysten und Anleger stellt sich die Frage, wann die Aktie wieder attraktiv wird.
Die Vergleichszahlungen für Aearo und PFAS sind so strukturiert, dass sie über mehrere Jahre ausgezahlt werden. Die Auswirkungen auf den jährlichen Cashflow könnten schwerwiegend genug sein, um die Dividende von 3M zu gefährden, die derzeit bei sechs Prozent liegt.
Der jährliche freie Cashflow von 3M beträgt rund 6 Milliarden US-Dollar, während sich die Dividende auf 4 Milliarden US-Dollar beläuft. Diese Spanne wird nun durch die Auszahlungen der Opfer aufgezehrt. Allerdings wird 3M sein Gesundheitsproduktgeschäft trennen. Dieses wird Kredite aufnehmen, um eine Dividende von 7 Milliarden US-Dollar an die Muttergesellschaft zurückzuzahlen.
3M-Aktionäre haben jetzt mehr Klarheit darüber, wann und in welcher Höhe das Unternehmen Schecks ausstellen wird. Die Gruppe hat weniger Kritik auf sich gezogen als Johnson und Johnson. Letzterer gründete eine Tochtergesellschaft für Talkverbindlichkeiten und meldete Insolvenz an. Aearo war schon immer ein echtes Unternehmen innerhalb von 3M.
Opfer von Produkthaftung sind sich klar darüber im Klaren, dass es eine kostspielige Taktik ist, Klagen in die Länge zu ziehen, da der Zeitwert des Geldes gestiegen ist.
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