Eine Woche nach dem Scheitern der Meuterei von Jewgeni Prigoschins Wagner-Gruppe im Juni kündigte das Online-Medienimperium des Kriegsherrn an, es werde seine Türen schließen und „von der Nachrichtenagenda des Landes verschwinden“.
Doch seitdem hat Prigoschins berüchtigte Trollarmee ihre hektische Posting-Rate im Internet aufrechterhalten, während der frühere Caterer in Russland geblieben ist und sich sogar mit Wladimir Putin im Kreml getroffen hat – trotz einer Vereinbarung, nach Weißrussland ins Exil zu gehen.
Das merkwürdige Nachleben von Prigoschins Fake-Medienimperium ist ein Fenster zu einer größeren Herausforderung für Putins Russland: Das Regime kämpft immer noch darum, seine verworrenen Verbindungen zum Kriegsherrn zu lösen, selbst nachdem Wagner kurz davor stand, es zu stürzen.
Russlands Internet-Zensur hat Prigozhin-Websites verboten und einige Troll-Accounts haben sich dazu entschlossen, den Kriegsherrn zu kritisieren. Aber das Medienunternehmen befindet sich nach der Meuterei immer noch in der Schwebe. Prigoschin scheint für das unterirdische Leben des Kremls – von verdeckten militärischen Eskapaden bis hin zu Trollfarmen – eine so zentrale Rolle zu spielen, dass es sich laut russischen Eliten, mit dem Mediengeschäft vertrauten Personen und westlichen Beamten als schwierig erwiesen hat, ihn herauszuholen.
Während seine Geschäfte im Niemandsland liegen, diskutieren andere Mitglieder der Elite darüber, das riesige Prigoschin-förmige Loch im politischen System Russlands zu füllen – und die damit verbundenen Milliarden an Geldern unter dem Tisch zu übernehmen.
„Das System ist eine kriminelle Organisation. Prigoschin ist ein Teil davon“, sagte ein sanktionierter russischer Oligarch. „Die Menschen verdienen Geld mit dem Krieg und der Reichtum wird umverteilt. Diese interne Korruption ist ein systemisches Merkmal.“
Nur wenige Stunden nach Wagners Marsch in Richtung Moskau überfielen russische Geheimdienste die Zentrale von Prigoschins Medienimperium und Trollfarm, die unter einer Dachgesellschaft namens „Patriot“ zusammengefasst sind.
Anstatt darauf zu warten, möglicherweise einen neuen Eigentümer in der Nähe des Kremls zu bedienen, erklärte Patriot in den sozialen Medien, dass er schließen werde. Aber sein endgültiges Schicksal muss noch entschieden werden, sagen Personen, die mit seinen Operationen vertraut sind.
„Ich weiß wie [Patriot] „Die Medien funktionieren“, sagte Alexander Ionow, der von den USA mit Sanktionen belegt und angeklagt wurde, weil er mit Prigoschin und den russischen Sicherheitsdiensten zusammengearbeitet hat, um die US-Wahlen zu untergraben. „Die Gruppe wurde auf Eis gelegt und nicht geschlossen, weil es im Moment dringendere Dinge zu erledigen gibt“, sagte Ionov. Er fügte hinzu, dass gewerbliche Käufer an dem „sehr großen patriotischen Publikum“ der Holding interessiert sein könnten.
Prigozhins Mitarbeiter rätseln über die Zukunft der Gruppe. Alexander Krasnobayev, der Leiter von Neva News, einer Nachrichtenseite im Besitz von Patriot, sagte der Financial Times, er habe „die redaktionelle Arbeit unterbrochen“, hoffe aber, sie wieder aufnehmen zu können, bevor er abrupt Ukrainisch sprach und dann wieder auf Russisch wechselte, um „Ehre sei Russland!“ zu sagen. ” und „Amerika, verrottet in der Hölle!“
Auf die Frage, warum die Social-Media-Konten der Website mitteilten, sie sei geschlossen worden, meinte Krasnobajew, dies sei lediglich der Grund, „die Intrige am Laufen zu halten“.
Zu diesem Mysterium kommt noch Prigozhins Legion anonymer Trollkonten hinzu, die nach Angaben von Antibot4Navalny und Chef’s Trap, zwei anonymen Freiwilligengruppen, die Prigozhins Online-Aktivitäten verfolgen, wie bisher weiter posten.
„Die Meuterei hat die Arbeit der Trolle keine Sekunde unterbrochen“, sagte einer der Aktivisten, der sich als Antibot nannte. Aber ein neuer Besitzer könne nur eine Frage der Zeit sein, fügte Antibot hinzu. „Der Bauernhof ist ein seltenes Gut. . . Sollte Prigozhin am Ende die Kontrolle darüber verlieren, wird es schnell einer anderen Struktur in der Nähe des Kremls zugewiesen.“
Der Preis für die Übernahme der alten Betriebe von Prigozhin ist beträchtlich. Obwohl Wagner hauptsächlich vom russischen Verteidigungsministerium finanziert wurde, reichten die komplexen Beziehungen des Warlords zur Elite schon lange vor der paramilitärischen Gruppe zurück – und verschafften ihm Zugang zu mehr Finanzierungsquellen.
„Prigoschin kam mit absolut jedem klar“, sagte ein ehemaliger hochrangiger Kremlbeamter. „[The Kremlin] haben so ziemlich jeden gebeten, ihm Geld zu geben.“
Nach der Meuterei legte der Kreml erstmals die riesigen Summen offen, mit denen er einst seine Unternehmen finanzierte – Gelder, die nun vermutlich woanders hinfließen werden. „Ich hoffe, dass bei dieser Arbeit niemand etwas gestohlen hat, oder sagen wir mal, nicht so viel“, sagte Putin Ende Juni.
Die außergewöhnliche Enthüllung eines streng gehüteten, streng geleugneten Kreml-Geheimnisses versuchte, Prigoschins Status als Auftragnehmer und nicht als unabhängiger politischer Akteur zu unterstreichen. Aber es deutete auch auf potenzielle Wege zur Bereicherung für andere hin: Russische Staatsmedien bezifferten die Gesamtfinanzierung für Prigoschin im letzten Jahrzehnt auf bis zu 1.700 Milliarden Rupien (18,8 Milliarden US-Dollar).
Prigoschin begann erstmals in den 2000er Jahren, die Großzügigkeit des Kremls auszunutzen; Der zukünftige Präsident Putin war regelmäßiger Gast in einem Prigozhin-eigenen Restaurant in ihrer Heimatstadt St. Petersburg.
Um die Wende des nächsten Jahrzehnts, nachdem Prigoschin seine Rolle als „Putins Koch“ zu einem milliardenschweren Unternehmen gemacht hatte, das Lebensmittel im Rahmen öffentlicher Aufträge lieferte, expandierte er in die Medienbranche. Yevgeny Zubarev, der Direktor von Patriot, nannte es „Arbeit für den Staat“.
Die russische Zeitung Lenta.ru erwähnt in einem Beitrag den ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj
Mittlerer Beitrag: Ein Troll antwortet, nennt Selenskyj homophobe und antisemitische Beleidigungen und beschuldigt ihn, „sein Volk zu zerstören“
Zubarew zufolge gaben sich Prigoschins Trolle im Internet mit nur 20 Mitarbeitern aus und gaben sich online als gewöhnliche Russen aus und griffen Oppositionelle wie den Antikorruptionsaktivisten Alexej Nawalny rücksichtslos an, von denen einige zu den beliebtesten Bloggern des Landes zählten.
Die Wirksamkeit der Trolle war schwer zu beurteilen, aber ihre Reichweite – und ihre Finanzierung – wuchsen, als Leute wie Nawalny 2011 eine erhebliche Herausforderung für Putins Rückkehr ins Präsidentenamt darstellten. Als Reaktion auf die Proteste begann der Kreml, hart gegen unabhängige Medien vorzugehen – und denjenigen, die bereit waren, sie anzugreifen, mehr Geld zur Verfügung gestellt.
Schon bald waren Prigoschins Betriebe so gut mit Staatsgeldern ausgestattet, dass „alle stahlen“, so eine Person, die damals mit den inneren Abläufen vertraut war.
„Man muss Jewgeni Wiktorowitsch kennen [Prigozhin]. Er ist völlig verrückt. Aber wenn man ihm auf die richtige Weise Staub in die Augen bläst, ihm ein Ergebnis zeigt und ihm mehr verspricht, wird er Geld geben, ohne darüber nachzudenken“, sagte die Person.
Sie fügten hinzu, dass die Transplantation zu einem entscheidenden Merkmal von Prigozhins Operationen geworden sei und Mitarbeiter, die sich auf echte Ergebnisse konzentrierten, „abgeschoben oder entlassen“ wurden.
Bis 2017 hatte Prigozhins Gruppe Millionen von Nutzern erreicht und ein Netzwerk aus Dutzenden eindeutig kremlfreundlichen Nachrichten-Websites aufgebaut, die vorgaben, echte journalistische Unternehmen zu sein, und über Lifestyle, Wirtschaft, Stadtnachrichten und Politik berichteten.
Selbst nachdem sie im letzten Monat größtenteils gesperrt waren, haben Websites unter dem Dach von Patriot immer noch mehr als 20 Millionen Nutzer angezogen – ein Publikum, das mit dem großer staatlicher Medien wie dem russischen RT vergleichbar ist, wie Daten von LiveInternet zeigen.
Trotz dieses Publikums verursachte das Geschäftsmodell enorme Kosten und brachte nur geringe Werbeeinnahmen ein, sodass sie finanziell vom Sponsoring durch den Kreml abhängig waren.
Allein im vergangenen Jahr erhielten Prigoschins Unternehmen Putin zufolge mehr als 270 Milliarden Rupien aus dem Haushalt – eine Summe, die mit dem Jahresgewinn der Sberbank, Russlands größtem Kreditgeber, vergleichbar sei.
Obwohl ein Großteil der Mittel für die Bewaffnung Wagners und die Bezahlung seiner Kämpfer aufgewendet wurde, verfügte das Medienimperium nach Angaben von Personen, die mit seiner Funktionsweise vertraut sind, auch über erhebliche Summen.
„Wer würde es nehmen? Es ist giftig, er [Progozhin] Er hat es hauptsächlich für sich selbst geschaffen, außerdem ist es teuer. Ich glaube, da war nichts los, er hat nur eingeschenkt [Kremlin] „Da steckt Geld drin“, sagte ein hochrangiger Beamter der Regierung von St. Petersburg über das Mediengeschäft.
Um die Sache noch komplizierter zu machen, sagte Prigozhin, dass er seinen Betrieb fast ausschließlich mit Bargeld führe. Nach seiner gescheiterten Meuterei veröffentlichten staatliche Medien Fotos von Koffern voller Bargeld, die in der grellen Villa des Warlords gefunden wurden, und berichteten, dass Sicherheitsdienste in einem Hotel, das ihm gehört, einen mit Banknoten beladenen Minivan beschlagnahmt hätten.
Prigozhin entgegnete, dass der mit Bargeld vollgestopfte Minivan nur einer von dreien sei und betonte, dass er das gesamte Geld legal vom Staat erhalten habe.
„Als wir in Afrika, in der Ukraine und in anderen Ländern arbeiteten, als wir Amerika Albträume bereiteten [through the troll farm] Dann ging es allen gut mit Bargeld“, sagte der Warlord am Samstag.
Zu einem Zeitpunkt während Putins Wiederwahlkampf 2018 – einer Zeit, in der Patriot-Direktor Zubarev sagte, die Gruppe sei „besonders aktiv“ – wandten sich Prigoschins Vertreter laut einem ehemaligen leitenden Angestellten sogar an ein großes russisches soziales Netzwerk mit einem Angebot zum Kauf des Unternehmens.
„Sie behaupteten, für einen Koch zu arbeiten und boten an, für unsere Plattform bar zu bezahlen. Sie erwähnten Minivans voller Banknoten und versicherten mir, dass sie „nicht gefälscht“ seien, als ob das die einzig mögliche Sorge wäre“, sagte er.
Laut einer Person, die mit ihren inneren Abläufen vertraut ist, bedeutet die unklare Natur von Prigozhins Operationen, dass ihr wahrer Wert noch größer sein könnte. „Wir wissen nicht alles [the contracts]. Es gibt so viele, die durch Frontmänner gegründet wurden, die sich das Geld angeeignet haben“, sagte die Person. „Es gibt einfach so verdammt viel, Milliarden, Milliarden, Milliarden. Er ist ein sehr reicher Mann.“