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Im achten, abschließenden Teil von Anna Karenina, Leo Tolstois Meisterwerk, schließt sich Graf Alexei Wronski, Liebhaber der tragischen Heldin des Romans, Tausenden russischen Freiwilligen an, die auf dem Balkan für die Befreiung ihrer slawischen Landsleute von der osmanischen Herrschaft kämpfen. „Er übernimmt ein Geschwader auf eigene Kosten!“ ruft ein Charakter aus.
Tolstoi, ein Pazifist, stellt Wronskis Verhalten als den impulsiven Akt eines Menschen mit Fehlern dar, der bereits vor Annas Selbstmord darum kämpfte, einen Sinn im Leben zu finden. Für den modernen Leser sind die Schlussszenen dieses vor rund 150 Jahren erschienenen Romans jedoch voller Resonanz für unsere Zeit. Sie erinnern an die lange Tradition inoffizieller, halboffizieller oder heimlich vom Staat unterstützter Krieger, die für Russland kämpfen – eine Tradition, die von den Freiwilligen des Zarenreichs im 19. Jahrhundert bis zur Wagner-Gruppe während der Präsidentschaft Wladimir Putins reicht.
Nach der gescheiterten Meuterei von Jewgeni Prigoschin, Wagners Gründer und Anführer, in Südrussland steht die Söldnergruppe vor einer Umstrukturierung oder sogar Auflösung durch einen einst unterstützenden, jetzt aber zornigen Putin. Die Zeiten, in denen Prigoschin und seine Agenten durch Russland streiften und Gefängnisinsassen für den Kampf in der Ukraine rekrutierten, sind vorbei. Putins hartes Vorgehen gegen die mutmaßlichen Sympathisanten des Aufstands signalisiert einen Vorstoß, auf Wagner zu verzichten, und stellt die Kriegsanstrengungen unter die Kontrolle der regulären Streitkräfte und des Sicherheitsapparats Russlands.
Weniger klar ist, wie sich die Lage in Afrika, Wagners anderem Haupteinsatzgebiet, entwickeln wird. In Ländern wie der Zentralafrikanischen Republik und Mali war Wagner stark auf die logistische Unterstützung der russischen Streitkräfte angewiesen. Wagners Kontrolle über Diamanten- und Goldminen ermöglicht es Wagner jedoch, sowohl als organisierte Kriminalitätsgruppe als auch als Söldnerunternehmen zu agieren, das Putins außenpolitische Ziele vorantreibt.
Wagner entstand vor einem Jahrzehnt unter der Schirmherrschaft von Russlands militärischer Geheimdienst GRU, eine Verbindung, die es von den privaten Sicherheitsunternehmen unterscheidet, die in westlichen Ländern nach dem Kalten Krieg aufblühten. Für Putin war eines der attraktivsten Merkmale Wagners, dass es rechtlich gesehen nicht existierte – und zwar erst im vergangenen September Prigozhin gab zu Er hatte die Gruppe 2014 gegründet.
Zuvor erfreute sich der Kreml daran, vorwurfsvoll zu leugnen, er wisse etwas über Wagner oder seine Aktivitäten in der Ukraine, in Syrien oder in Afrika. Dieses Geheimnis unterschied Wagner von einer anderen irregulären Truppe, die Putins Arbeit verrichtete – den offen dreisten Bataillonen des tschetschenischen Kriegsherrn Ramsan Kadyrow.
In westlichen Ländern wurden private Militäreinheiten immer beliebter, weil sie anpassungsfähiger als reguläre Streitkräfte waren und die öffentlichen Kassen weniger belasteten. Regierungen habe sie benutzt zur Bekämpfung von Drogenhändlern in Lateinamerika, zur Abschreckung von Piraten in Somalia und zur Durchführung geheimer Operationen in Afghanistan und im Irak. Um die „Friedensdividende“ der Zeit nach dem Kalten Krieg zu ernten, kürzten westliche Regierungen ihre Verteidigungsbudgets und füllten die Lücke mit privaten Auftragnehmern.
All dies geschah mit Absicht und nicht, weil die Regierungen schwach waren. Ganz anders sieht es aus, wenn der Staat seine ausschließliche Kontrolle über die Streitkräfte verliert. Wenn das passiert, wie das gewalttätige 20. Jahrhundert in Europa zeigt, können verzweifelte politische Führer Geschäfte mit den paramilitärischen, Söldner- oder Freiwilligeneinheiten abschließen, die dadurch immer zahlreicher werden. Ein Beispiel mit unheilvollen historischen Folgen ist Deutschland nach dem Ersten Weltkrieg.
Die militärische Niederlage im November 1918 fiel mit einer Revolution zusammen, die den Kaiser absetzte und eine Republik mit Sozialdemokraten gründete. Kaum hatte die Führung der neuen Demokratie Zeit, Luft zu holen, brach im Januar 1919 in Berlin ein kommunistischer Aufstand aus. Da es nicht genügend reguläre Truppen gab, um den Aufstand niederzuschlagen, griff die Regierung auf sogenannte Freikorps-Einheiten zurück.
Diese Milizen waren keine Freunde der Demokratie, sondern bestanden aus ehemaligen Frontsoldaten, rohen Kadetten und ultranationalistischen Studenten, alle mit einer Vorliebe für hemmungslose Brutalität. Als geistige Vorfahren der Nazis plünderten sie durch Berlin und ermordeten die kommunistischen Führer Rosa Luxemburg und Karl Liebknecht. Später im Jahr 1919 Freikorps-Einheiten tobte durch andere deutsche Städte und die baltischen Staaten, ähnlich wie Wagner in der Ukraine.
Näher an unserer Zeit erlebten die Jugoslawienkriege der 1990er Jahre eine Explosion von paramilitärische Gewalt hing mit der Bereitschaft nationalistischer Führer zusammen, irreguläre Kräfte einzusetzen. Im Jahr 1992 terrorisierten serbische und bosnisch-serbische Paramilitärs bosnisch-muslimische Gemeinschaften in einem blutgetränkten Amoklauf ethnischer Säuberungen. Möglich wurde dies durch die Implosion des jugoslawischen Staates und den Abfluss von Waffen in private Hände. Aber die Mordserien stützten sich auch auf die serbisch dominierte jugoslawische Armee, die die bosnischen Serben ebenso unterstützte wie Moskaus Streitkräfte russische Separatisten in der Ostukraine unterstützten.
Die letztendliche politische Verantwortung für diese Gräueltaten lag beim serbischen Führer Slobodan Milošević. Josep Borrell, der Chef der EU-Außenpolitik, äußerte sich damals ähnlich zu Putin sagte er diese Woche dass Prizoghins Meuterei „das Monster war, das gegen seinen Schöpfer handelte“.
Tolstoi lässt Wronskis Schicksal offen Anna Karenina unklar, aber die Schlussfolgerung ist, dass er im Balkankrieg sterben wird. Prigoschins Zukunft ist ebenfalls ungewiss, doch derzeit befindet er sich in Weißrussland – vielleicht das unsicherste Land in Europa für einen russischen Söldnerkommandanten, der in Ungnade gefallen ist.