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Die frühen Schwierigkeiten von KKR wurden in einem Bestseller dokumentiert: Barbaren am Tor, Darin werden die 30-Milliarden-Dollar-Übernahme von RJR Nabisco durch das Unternehmen und die Pulverisierungstaktiken beschrieben, die dem Unternehmen den Ruf als Abrissbirne an der Wall Street einbrachten.
Nun erwägen die Barbaren den Einstieg in das Buchgeschäft selbst. Der renommierte Buchverlag Simon & Schuster ist zurück auf dem Markt, nachdem die US-Regulierungsbehörden eine zuvor vereinbarte Fusion mit dem Rivalen Penguin Random House mit der Begründung blockiert hatten, dass dies „zu erheblichem Schaden“ für die Autoren führen würde.
Eine erneute Auktion läuft auf Hochtouren und KKR gehört zu den Bietern für Simon & Schuster, den 99 Jahre alten Verlag, in dem Bestsellerautoren wie Colleen Hoover und Stephen King ansässig sind.
Personen, die dem Prozess nahe stehen, sagen, dass es fünf Bieter gibt, darunter KKR, die von Rupert Murdoch kontrollierte HarperCollins und der Investor Richard Hurowitz, der vom Staatsfonds von Abu Dhabi unterstützt wird. Es gebe noch einen weiteren großen Private-Equity-Fonds, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person. Die Preise nähern sich 2 Milliarden US-Dollar. Im Vergleich dazu hatte der gescheiterte PRH-Deal im Jahr 2020 eine Bewertung von 2,2 Milliarden US-Dollar, doch das allgemeine finanzielle Umfeld hat sich erheblich verdunkelt.
Die zweite Angebotsrunde soll Mitte Juli stattfinden, und S&S-Eigentümer Paramount hofft, bis zum Ende des Sommers einen Deal abschließen zu können. Selbst nach all den regulatorischen Problemen und einem wochenlangen Gerichtsverfahren im letzten Jahr hat Paramount nicht nachgelassen in seinem Wunsch, S&S loszuwerden.
S&S ist ein gut geführtes Unternehmen, aber Paramount konkurriert mit Netflix und HBO in den teuren „Streaming-Kriegen“. Wie Paramount-Geschäftsführer Bob Bakish es ausdrückte: S&S, der Herausgeber von F. Scott Fitzgerald und Edith Wharton, ist es „nicht videobasiert“ und daher nicht erforderlich.
Dieses Mal wird Paramount die regulatorischen Risiken bei der Auswahl, an wen verkauft werden soll, genau prüfen, so die am Prozess beteiligten Personen. Das Justizministerium betrachtete die geplante Fusion von PRH mit S&S als wettbewerbswidrig und schrumpfte die fünf großen Verlage der Branche auf vier. Ein finanzieller Käufer wird also bei der neuen Auktion Vorteile haben. Ist ein solcher Käufer schlimmer als ein Mega-Verlag? Einige Branchenkenner glauben das.
„Ohne Zweifel ist das schlimmer“, sagte ein leitender Angestellter eines großen Verlags. „KKR würde es für Bargeld ausgeben und nicht wieder in das Geschäft investieren, und in fünf bis zehn Jahren würden der Rest von uns, Leute wie ich, Teile des Kadavers kaufen.“
Douglas Preston, ein Bestsellerautor und früherer Präsident von The Authors Guild, sagte, dass Finanzkonzerne „zutiefst ignorant gegenüber Veröffentlichungen“ seien. „Eines der Dinge, die sie möglicherweise nicht verstehen, ist, dass die Eigenkapitalrendite im Buchverlag historisch immer sehr niedrig war“, bemerkte er.
Allerdings sagte Morgan Entrekin, Präsident von Grove Atlantic, einem unabhängigen Verlag, dass er es wahrscheinlich vorziehen würde, wenn Simon & Schuster von einem der anderen großen vier Verlage getrennt bliebe. „Es erhöht die Diversität in der Branche, wenn es mehr bedeutende Akteure gibt“, sagte er.
Das Verlagswesen ist kein Wachstumssektor, liefert aber verlässliche Gewinne. S&S steigerte das Betriebsergebnis im vergangenen Jahr um 16 Prozent auf 248 Millionen US-Dollar und steigerte gleichzeitig den Umsatz um 10 Prozent auf über 1,1 Milliarden US-Dollar – was dem entspricht, was Vorstandsvorsitzender Jonathan Karp als „außergewöhnliches, stratosphärisches Jahr“. Dies ist zum Teil auf den großen Erfolg von Hoover zurückzuführen, dessen Romane auf TikTok eine große Fangemeinde haben.
Ältere Medienunternehmen werden in der Regel zwischen dem Fünf- und Zehnfachen des Gewinns vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen bewertet. Paramount gibt keine EBITDA-Angabe für S&S bekannt. Aber bei einem Preis von 2 Milliarden US-Dollar wäre S&S mehr als achtmal so hoch bewertet wie das Betriebsergebnis des letzten Jahres. Das ist kein Volltreffer eines Investment-Falls.
Die Strategien von Private-Equity-Häusern haben sich seit den Nabisco-Tagen weiterentwickelt, als Buyout-Gruppen ein Synonym für Asset Stripping waren. Befürworter von KKR verweisen auf erfolgreiche Investitionen in Medienunternehmen wie BMG und Epic Games. Sie erwähnen, dass Richard Sarnoff, der die Medienabteilung von KKR leitet, zuvor leitender Angestellter bei Random House war. Für viele kreativ denkende Leute im Verlagswesen ist das ein kalter Trost.
„Es geht ihnen darum, mehr Geld zu verdienen. Welche Risiken werden sie bei interessanten Büchern eingehen? Es geht nicht nur um Zahlen und Vorhersagen. Es geht nicht nur darum: ‚Oh, jeder liebt Golf, lasst uns Bücher über Golf veröffentlichen‘“, sagte Gail Hochman, eine erfahrene New Yorker Literaturagentin. „Es ist dieser kreative Instinkt. Das ist das Verlagsgeschäft.“