Die Vertiefung der Verteidigungskooperation zwischen Südkorea und Japan löst in China Alarm aus, da die USA angesichts zunehmender regionaler Spannungen versuchen, ihre ostasiatischen Verbündeten zu sammeln.
Tokio und Seoul haben diesen Monat auf der Sicherheitskonferenz „Shangri-La Dialogue“ in Singapur eine Vereinbarung unterzeichnet, um zusammen mit den USA Echtzeitinformationen über nordkoreanische Raketenstarts auszutauschen.
Die Ankündigung, die auf einen diplomatischen Durchbruch zwischen Seoul und Tokio in diesem Jahr folgte, birgt die Gefahr, die Wut in Peking zu schüren, was Südkorea von engeren Wirtschafts- und Verteidigungsbeziehungen mit den USA und Japan abgehalten hat – ein langjähriges Bemühen, das nun ins Stocken zu geraten scheint.
„China betrachtet Südkorea aufgrund seiner internen Meinungsverschiedenheiten über die Nordkorea-Frage und seiner historischen Probleme mit Japan seit langem als das schwächste Glied der US-Allianzen in Asien“, sagte Jaewoo Choo, Leiter des China Center am Korea Research Institute für die Denkfabrik Nationale Sicherheit.
„Aber jetzt kann man sehen, dass sich Seoul immer weiter von Peking entfernt und immer näher an Tokio und Washington heranrückt“, fügte Choo hinzu. „Aus chinesischer Sicht beginnt das Problem außer Kontrolle zu geraten.“
Südkorea verfolgt traditionell eine versöhnliche Haltung gegenüber China, seinem größten Handelspartner und mächtigen Sicherheitsakteur auf der geteilten koreanischen Halbinsel.
Aber die Beziehungen haben sich seit 2016 verschlechtert, als Peking eine inoffizielle Wirtschaftsblockade gegen südkoreanische Konsumgüterunternehmen verhängte, nachdem Seoul das in den USA hergestellte Raketenabwehrsystem Terminal High Altitude Area Defense (Thaad) erworben hatte.
Im Jahr 2017 machte Südkoreas linker Präsident Moon Jae-in eine Reihe von Zusicherungen, die als „drei Nein“ bekannt sind. Seoul verpflichtete sich, dem Thaad-System keine neuen Batterien hinzuzufügen, sich nicht an einem US-amerikanischen Raketenabwehrnetzwerk zu beteiligen und sich nicht einem trilateralen Militärbündnis mit den USA und Japan anzuschließen.
Jingdong Yuan, außerordentlicher Professor an der Universität Sydney, sagte, die „drei Neins“ hätten Peking nur ermutigt, mehr Druck auszuüben. „Wenn du deine Demut zeigst, erscheinst du schwach und China wird sich verdoppeln.“
Jetzt wehrt sich Seoul unter dem konservativen Präsidenten Yoon Suk Yeol, der letztes Jahr gewählt wurde und größere „strategische Klarheit“ gegenüber China versprach.
Yoon, dessen Regierung deutlich gemacht hat, dass sie sich nicht an Moons „Drei-Nein“-Politik gebunden sieht, löste im April in Peking Empörung aus, als er die Spannungen um Taiwan auf Chinas „Versuche, den Status quo mit Gewalt zu ändern“ zurückführte.
Yoons Äußerungen verstärkten die Ängste Chinas vor einem diplomatischen Durchbruch zwischen Südkorea und Japan. Im Vormonat kündigten Yoon und Japans Premierminister Fumio Kishida eine Reihe von Maßnahmen zur Beilegung eines Handelsstreits an, der auf japanische Kriegszwangsarbeit zurückzuführen war, und begrüßten eine „neue Ära“ in den bilateralen Beziehungen.
Yoon hat auch die Möglichkeit ins Spiel gebracht, dass Japan einer neuen Nuklearplanungsinitiative zwischen den USA und Südkorea beitreten könnte.
Während diese Aussicht von südkoreanischen Beamten heruntergespielt wurde, sagten Experten, sie deutete darauf hin, dass die Verteidigungskooperation zwischen den USA und zwei ihrer wichtigsten asiatischen Verbündeten wahrscheinlich intensiviert werde.
„China hat immer verstanden, dass Südkorea ein enger Verbündeter der USA ist, und Peking stört das nicht, solange sich das Bündnis ausschließlich auf die koreanische Halbinsel konzentriert“, sagte Sheen Seong-ho, Professor für internationale Sicherheit an der Seoul National Universität.
„Das Problem besteht darin, dass sich der Fokus der Allianz auf die größere Region zu verlagern scheint“, fügte er hinzu. „Südkorea nähert sich Japan zu einer Zeit an, in der Japan gegenüber China aggressiver wird, und daher sieht China dies natürlich als Bedrohung an.“
Sheen sagte, Chinas aggressive Reaktion auf den Thaad-Einsatz Südkoreas im Jahr 2016 habe seine aktuellen Optionen eingeschränkt.
„Sie gingen nach Thaad zu weit und trugen zu einer ernsthaften Verschlechterung der Einstellung der koreanischen Öffentlichkeit gegenüber China bei“, sagte Sheen. „Sie scheinen erkannt zu haben, dass sie Seoul nicht zu weit drängen dürfen.“
Laut südkoreanischen Medienberichten haben chinesische Beamte ihre koreanischen Amtskollegen gewarnt, dass der hochrangige diplomatische Austausch ausgesetzt und die Zusammenarbeit in der Nordkorea-Politik zurückgezogen würde, wenn Seoul die roten Linien Pekings in Bezug auf Taiwan und die militärische Koordination mit Tokio und Washington überschreiten würde. Seoul hat die Berichte dementiert.
Insbesondere befürchtet Peking, dass im Falle eines Konflikts um Taiwan die US-Militärstützpunkte in Südkorea „eine ähnliche Rolle“ wie die in Japan spielen könnten, so ein chinesischer Wissenschaftler an einer großen Universität auf dem Festland, der dies lieber nicht tun wollte wegen der Sensibilität des Themas benannt.
„Ehrlich gesagt sind die aktuellen Beziehungen zwischen China und Südkorea nicht gut und es besteht die Gefahr einer weiteren Verschlechterung“, sagte Xing Haiming, Chinas Botschafter in Südkorea, letzten Monat in einer koreanischen Radiosendung.
Am Freitag forderte das südkoreanische Außenministerium Xing zur Beschwerde auf, nachdem er Seoul davor gewarnt hatte, bei einem Treffen mit dem südkoreanischen Oppositionsführer ein „falsches Urteil“ über die Konkurrenz zwischen den USA und China zu fällen.
„Wer auf eine Niederlage Chinas gesetzt hat, wird es auf jeden Fall bereuen“, sagte Xing laut einer Erklärung der Botschaft. Als Reaktion darauf beschwerten sich Mitglieder der südkoreanischen Regierungspartei darüber, dass China Südkorea als „Vasallenstaat“ betrachte.
Choo sagte, Peking werde wahrscheinlich subtilere Mittel einsetzen, um Druck auszuüben. Der südkoreanische Technologieriese Naver musste in den letzten Wochen unerklärliche schwerwiegende Störungen seiner Dienstleistungen in China hinnehmen.
„Mit Naver senden die Chinesen eine verschleierte Drohung, dass Maßnahmen gegen den koreanischen Technologie- und Unterhaltungssektor auf dem Tisch liegen“, sagte Choo.
Sheen fügte hinzu, dass die Spannungen zwischen Peking und Seoul die diplomatische Sackgasse wegen der wachsenden nuklearen Bedrohung durch Nordkorea verschärfen würden.
China hat wiederholt Resolutionen des UN-Sicherheitsrates unter Führung der USA blockiert, in denen Pjöngjangs Programm für ballistische Raketen verurteilt wurde, zuletzt nach einem gescheiterten Start eines militärischen Spionagesatelliten.
„China möchte, dass Südkorea weiß, dass Peking auf der koreanischen Halbinsel dasselbe tun wird, wenn Seoul seine Kerninteressen in der Taiwanstraße in Frage stellt“, sagte Sheen. „Das Ergebnis ist ein sehr besorgniserregender Kreislauf.“