Ein Bundesrichter hat den Versuch von 3M, das US-Insolvenzsystem zur Verwaltung von Personenschadenansprüchen im Zusammenhang mit verkauften Ohrstöpseln zu nutzen, abgewiesen.
Soldaten reichten rund 255.500 Klagen wegen Körperverletzung ein und behaupteten, ihr Gehör sei durch Ohrstöpsel der 3M-Tochter Aearo Technologies geschädigt worden. 3M hat Aearo letztes Jahr in die Insolvenz geschickt und 1 Milliarde US-Dollar zur Deckung der Vergleiche im Rahmen des Verfahrens bereitgestellt.
Aber der US-Insolvenzrichter Jeffrey Graham entschied am Freitag in Indiana, dass Aearo das Insolvenzsystem nicht in Anspruch nehmen dürfe, da das Unternehmen vorerst finanziell abgesichert sei.
„Wenn das Gericht heute hier sitzt und die von den Parteien vorgelegten Beweise prüft, kann es einfach nicht zu dem Schluss kommen, dass die Petitionen der Aearo-Unternehmen alles andere als verhängnisvoll verfrüht waren“, sagte Graham und wies die Petitionen von 3M ab.
Graham sagte, diese Situation könne sich ändern, da Aearo und 3M nach der Einstellung des Insolvenzverfahrens mit einer Welle von Rechtsstreitigkeiten konfrontiert würden, was ihre Finanzlage schnell untergraben könnte. Das Urteil würde einen erneuten Insolvenzantrag von Aearo – oder einen ersten Insolvenzantrag von 3M – nicht verhindern, falls die Umstände dies rechtfertigen sollten, sagte er.
Die Entscheidung ist ein Schlag für 3M, das versucht hatte, das US-Insolvenzsystem zu nutzen, um sein Risiko im Ohrstöpsel-Rechtsstreit zu begrenzen und eine globale Regelung aller aktuellen und zukünftigen Ansprüche anzustreben.
3M-Aktien fielen nach dem Urteil um fast 1 Prozent. Sie sind in den letzten 12 Monaten um fast ein Drittel gesunken, da Bedenken hinsichtlich der Exposition gegenüber Ohrstöpseln und Rechtsstreitigkeiten über sogenannte „Forever“-Chemikalien bestehen.
Das Urteil ebnet den Weg für die Fortsetzung der Geschworenenprozesse gegen 3M in einem der größten Massendeliktsverfahren in der Geschichte der USA. 3M, ein Industriekonzern, der vor allem für den Verkauf von Haftnotizen und Klebeband bekannt ist, sagte, Aearo überlege, ob er Berufung einlegen solle.
3M ist das jüngste in einer Reihe von Unternehmen, darunter Johnson & Johnson und Koch Industries, die das Insolvenzsystem zur Verwaltung von Schadensersatzansprüchen aus Personenschäden nutzen. Die Gerichte haben jedoch begonnen, die Strategie genau zu prüfen, die es einem Mutterunternehmen in der Regel ermöglicht, sich vor Rechtsansprüchen zu schützen, indem es eine Tochtergesellschaft anmeldet, die Insolvenzschutz nach Kapitel 11 beantragt.
Im März wies ein Richter den ersten Versuch von J&J ab, die Insolvenzgerichte zur Behandlung von Behauptungen zu nutzen, dass sein Talkumpuder Krebs verursachen könnte. Der weltweit größte Hersteller von Gesundheitsprodukten reagierte jedoch, indem er einer Tochtergesellschaft von LTL Management ermöglichte, innerhalb weniger Stunden nach der Entlassung erneut zu klagen.
Im Jahr 2008 gab 3M 1,2 Milliarden US-Dollar aus, um Aearo zu kaufen, das die militärtauglichen Ohrstöpsel herstellte, die Gegenstand des Rechtsstreits sind. 3M bestreitet, dass die Ohrstöpsel fehlerhaft waren.
Anwälte, die die Soldaten vertreten, sagten, sie würden schnellstmöglich die Aussetzung der Zivilklagen aufheben, damit die Fälle den Geschworenen vorgelegt werden könnten.
Der Rechtsstreit um Ohrstöpsel ist nicht die einzige rechtliche Haftung, mit der 3M konfrontiert ist. Das Unternehmen sieht sich mit Tausenden von Klagen konfrontiert, in denen behauptet wird, dass seine Produkte Menschen sogenannten „ewigen Chemikalien“ aussetzen, die weder in der Natur noch im menschlichen Körper mit der Zeit abgebaut werden.
Deane Dray, Analyst bei RBC Capital Markets, sagte, 3M könnte nun versuchen, den Rechtsstreit um Ohrstöpsel beizulegen, der das Unternehmen 5 bis 10 Milliarden US-Dollar kosten könnte. Er sagte, dass die „ewigen Chemikalien“-Verbindlichkeiten voraussichtlich um ein Vielfaches höher ausfallen werden, da sich das gesamte finanzielle Risiko von 3M in Rechtsstreitigkeiten auf 30 Milliarden US-Dollar beläuft.