Zu Beginn des Cable News Network, im Jahr 1980, ließ Gründer Ted Turner sein Team die Darbietung einer Militärkapelle filmen Näher, mein Gott, zu Dir. Die Hymne, die auch gespielt wurde, als die Titanic vom Atlantik verschluckt wurde, sollte im Falle des Weltuntergangs das letzte sein, was CNN ausstrahlte.
Einige Insider schienen diese Woche bereit zu sein, das Weltuntergangsvideo aus dem Tresor zu holen, als Chris Lichts Amtszeit als Geschäftsführer des Senders ein jähes Ende fand. Seit der Veröffentlichung eines vernichtenden Profils in The Atlantic wird CNN als ein Sender dargestellt, der in einer moralischen Krise steckt und wenig Ahnung von seiner Zukunft hat.
Die Schwierigkeiten von CNN wurden mit einer Intensität diskutiert, die an die Analyse der kürzlichen Entlassung des Starmoderators Tucker Carlson durch Fox News erinnert. Ist es während der Präsidentschaft von Donald Trump zu weit nach links gegangen? Hatte es seitdem zu riskant mitten auf der Straße gestanden?
Bei diesen Fragen geht ein größerer kommerzieller Punkt außer Acht. Die von Turner eingeleitete Ära der Kabelnachrichten geht zu Ende. Und während die kulturellen und politischen Konsequenzen dieser Tatsache die öffentliche Aufmerksamkeit in Anspruch nehmen, ist dies auch eine Geschichte über den Untergang eines der großartigsten Geschäftsmodelle der Medien.
Das Beunruhigendste an Lichts 13-monatiger Regierungszeit war nicht seine Entscheidung, Trump vor einem Publikum aus johlenden Anhängern zu interviewen. Die durchschnittliche Zuschauerzahl von CNN zur Hauptsendezeit sank im ersten Quartal von 1,7 Millionen im Jahr 2020 auf nur 535.000. CNN liegt hinter den langjährigen Konkurrenten Fox und MSNBC und manchmal sogar Newsmax zurück, einem kämpferischen parteiischen Herausforderer mit einem Bruchteil seines Budgets.
Schrumpfende Zuschauerzahlen gibt es nicht nur bei CNN und auch nicht in den USA. Das Pay-TV-Publikum wird immer kleiner und älter. Das stimmt schon seit einiger Zeit, aber aus kommerzieller Sicht spielte es kaum eine Rolle: Durch die Magie der Weiterverbreitungsgebühren, bei denen die Verleiher die Rechteinhaber für die Ausstrahlung ihrer Kanäle bezahlen, wurden Einnahmen und Gewinne aufgehalten.
Laut der New York Times verdoppelte sich der Jahresumsatz von CNN in den zehn Jahren vor der US-Wahl 2020 auf 2 Milliarden US-Dollar und erwirtschaftete in jedem Jahr der Trump-Präsidentschaft einen Gewinn von rund 1 Milliarde US-Dollar.
Das Blatt hat sich gewendet und die Einnahmen sind auf unter 1,8 Milliarden US-Dollar gesunken. Da der Jahresgewinn letztes Jahr immer noch bei 750 Mio. US-Dollar lag, stürzt das Geschäft nicht ab, aber wie Wile E Coyote von Warner Bros. Ihnen sagen konnte, wirkt sich die Schwerkraft irgendwann aus.
Nachrichten- und Sportkanäle sollten die Zuschauer davon überzeugen, ihre Kabelabonnements beizubehalten, und ihren Eigentümern Verhandlungsmacht mit den Vertriebshändlern verschaffen. Aber immer mehr Abonnements werden gekündigt und Medieneigentümer haben es versäumt, dieses Modell online oder auf Streaming-Plattformen zu reproduzieren.
Das alte Modell war so lukrativ, dass die Betreiber von Kabelnachrichten wenig Anreiz hatten, sich als große Marken im Bereich digitaler Nachrichten zu etablieren, sodass andere, von alten Zeitungen bis hin zu frechen Podcast-Hosts, die Führung übernehmen konnten. Es könnte für sie jetzt zu spät sein, aufzuholen.
Als die ersten 24-Stunden-Sender starteten, füllten sie eine klare Lücke im Nachrichtenmarkt. Was auch immer Lichts Nachfolger tun werden, es ist unwahrscheinlich, dass sie diesen Trick wiederholen werden.
Journalistisch gesehen ist es kein Weltuntergang. Doch das Ende eines Nachrichtenmedien-Geschäftsmodells, das durch nichts annähernd so Lukratives ersetzt werden wird, ist in Sicht.