Im Sommer 2019, als Paragon Solutions eine der leistungsstärksten Cyberwaffen der Welt baute, traf das Unternehmen eine weitsichtige Entscheidung: Bevor man einen einzigen Kunden umwirbt, sollte man am besten die Amerikaner auf seine Seite ziehen.
Das israelische Start-up hatte miterlebt, wie der lokale Rivale NSO Group, Hersteller der umstrittenen Spyware Pegasus, mit der Biden-Regierung in Konflikt geriet und in den USA auf die schwarze Liste gesetzt wurde. Also suchte Paragon Rat bei führenden amerikanischen Beratern, sicherte sich die Finanzierung durch US-amerikanische Risikokapitalgruppen und gewann schließlich einen wichtigen Kunden, der sich seiner Konkurrenz entzieht: die US-Regierung.
Interviews mit einem halben Dutzend Branchenkennern über die unterschiedlichen Wege der beiden Unternehmen verdeutlichen, wie die zwielichtige Spyware-Branche umgestaltet wird, um diejenigen zu unterstützen, die amerikanischen Interessen gegenüber freundlich eingestellt sind.
Laut vier dieser Personen gehört die US-amerikanische Drogenbekämpfungs- und Verwaltungsbehörde zu den Top-Kunden für Paragons charakteristisches Produkt mit dem Spitznamen Graphite.
Die Malware durchdringt heimlich den Schutz moderner Smartphones und umgeht die Verschlüsselung von Messaging-Apps wie Signal oder WhatsApp, wobei sie manchmal Daten aus Cloud-Backups sammelt – ähnlich wie Pegasus.
Paragon wurde von Ehud Schneorson gegründet, dem pensionierten Kommandeur der Einheit 8200, dem Elite-Nachrichtendienst der israelischen Armee. Nach Angaben von Personen, die mit dem Unternehmen vertraut sind, zu dessen Vorstand auch Ex-Premierminister Ehud Barak gehört, hat es sich Investitionen von zwei in den USA ansässigen Risikokapitalfirmen, Battery Ventures und Red Dot, gesichert.
Paragon, Barak, Battery Ventures und Red Dot lehnten eine Stellungnahme ab.
Im Jahr 2019, noch bevor die Arbeiten an Graphit abgeschlossen waren, beauftragte Paragon auf Anraten eines pensionierten hochrangigen Mossad-Beamten die in DC ansässige WestExec Advisors, die einflussreiche Beratergruppe, die aus ehemaligen Obama-Beamten des Weißen Hauses, darunter Michele Flournoy, besteht. Avril Haines und Antony Blinken. Auch der ehemalige US-Botschafter in Israel, Dan Shapiro, sei konsultiert worden, sagten Personen mit Kenntnis der Beratungsbemühungen. Shapiro lehnte eine Stellungnahme ab.
WestExec sagte, es habe „Paragon bei seinem strategischen Ansatz für den US-amerikanischen und europäischen Markt sowie bei der Formulierung seiner branchenführenden ethischen Verpflichtungen beraten, die den angemessenen Einsatz seiner Technologie sicherstellen sollen“, und fügte hinzu, es sei „stolz auf unsere Beiträge dazu“. kritische Bereiche.“
Nach der Wahl des demokratischen Präsidenten Joe Biden im Jahr 2021 wurde Blinken zum Außenminister ernannt, während Haines nun Direktor des nationalen Geheimdienstes ist. Beide hatten WestExec zum Zeitpunkt des Paragon-Vertrags verlassen, sagte die Lobbyfirma. Flournoy – einst als Kandidat für die Leitung des Verteidigungsministeriums in Betracht gezogen – bleibt eine einflussreiche Stimme der USA in der Außenpolitik.
Die amerikanische Zustimmung, wenn auch indirekt, war der Kern der Strategie von Paragon. Das Unternehmen suchte nach einer Liste verbündeter Nationen, bei denen die USA keine Einwände gegen den Einsatz von Graphit haben würden. Sachverständige vermuteten, dass sich 35 Länder auf dieser Liste befinden, die genauen beteiligten Nationen konnten jedoch nicht ermittelt werden. Die meisten seien in der EU und einige in Asien, sagten die Leute.
„Alles, was sie taten, geschah mit der Strategie, dass die USA sie am Ende des Tages als die Guten sehen sollten“, sagte eine Person, die mit den Entscheidungen vertraut war.
Das steht im Gegensatz zu den jüngsten Problemen von NSO. Bis 2019 war NSO mit Unterstützung der regionalen Diplomatie von Premierminister Benjamin Netanyahu ein 1-Milliarden-Dollar-Unternehmen, das seine Waren nach Saudi-Arabien, Mexiko und Dutzenden anderen Ländern verkaufte.
Als die Biden-Regierung ihr Amt antrat, erwiesen sich die lukrativen Kunden von NSO als ihre Achillesferse, da viele dieser Regime weiterhin die Multimillionen-Dollar-Waffe gegen Journalisten, Dissidenten und Oppositionsführer einsetzten.
Als sich Beweise für Missbrauch verbreiteten, wie beispielsweise die Angriffe auf US-Diplomaten in Uganda im Jahr 2021, geriet NSO ins Fadenkreuz sowohl der amerikanischen Regierung als auch der größten Technologieunternehmen der Welt. Apple und WhatsApp-Besitzer Meta klagen dagegen.
„Es wächst das Gefühl, dass diese besondere Art von Malware so invasiv und so heimtückisch ist, dass ihre Verbreitung sowohl ein Risiko für die Menschenrechte als auch für die Spionageabwehr in den USA darstellt“, sagte Stephen Feldstein, der die Verbreitung solcher Spyware untersucht hat als Pegasus und Graphite für das Carnegie Endowment.
Fast ein Jahrzehnt lang bestand die einzige Einschränkung für einige der größten Spyware-Hersteller in den israelischen Exportkontrollen, die Malware wie Pegasus als Waffen regulieren. Feldstein sagte, dass israelische Beamte „Entscheidungen über geopolitische Lösungen treffen, nicht über Menschenrechtsverletzungen“.
Die Gründer von Paragon reagierten jedoch sensibler auf die immer düsterer werdende Sicht der USA auf die Verbreitung von Cyberwaffen.
Nachdem die Malware von NSO auf den Telefonen von Mitarbeitern des ermordeten saudischen Kolumnisten Jamal Khashoggi aufgespürt worden war, lehnte Paragon die Bitte der israelischen Regierung ab, Pegasus in der saudischen Waffenkammer durch Graphite zu ersetzen, so zwei mit dem Problem vertraute Personen.
Die Entscheidung von Paragon, auf einen wertvollen saudischen Auftrag zu verzichten, zahlte sich schließlich aus. Zwei weitere israelische Firmen, Quadream und Candiru, die ähnliche Hacking-Fähigkeiten an die saudische Regierung verkauften, wurden von Microsoft und der Rechtegruppe Citizen Lab geoutet, nachdem ihre Malware gegen Journalisten und Dissidenten eingesetzt wurde. Candiru wurde im November 2021 zusammen mit NSO auf die schwarze Liste gesetzt. Quadream hat kürzlich den Betrieb eingestellt, berichtete die israelische Zeitung Calcalist.
Die USA haben noch weiter eingegriffen, um den Spyware-Markt so umzugestalten, dass diejenigen begünstigt werden, die Cyberwaffen an die USA und ihre Verbündeten verkaufen, und gleichzeitig diejenigen unterdrückt werden, die lukrative Verträge mit autoritären Regimen verfolgen.
Präsident Joe Biden unterzeichnete eine Durchführungsverordnungr hat im März jede US-Behörde daran gehindert, Spyware zu kaufen, die „ein Risiko für die nationale Sicherheit darstellt oder von ausländischen Akteuren missbraucht wurde, um Menschenrechtsverletzungen auf der ganzen Welt zu ermöglichen“.
Experten gehen davon aus, dass der Wortlaut der Durchführungsverordnung auf NSO abzielt und gleichzeitig Unternehmen wie Paragon die Möglichkeit gibt, weiterhin ähnliche Spyware zu verkaufen, allerdings nur an die engsten Verbündeten der USA. Die noch unbewiesene amerikanische Erwartung besteht darin, dass befreundete Nationen weniger wahrscheinlich eine solche Waffe gegen die Zivilgesellschaft missbrauchen oder im Ausland stationierte US-Regierungsbeamte ausspionieren.
„Es zeigt wirklich, dass die USA glauben, dass viele dieser Tools rechtswidrig sind“, sagte David Kaye, der als UN-Berichterstatter für freie Meinungsäußerung jahrelang versucht hat, die NSO Group für den Missbrauch ihrer Tools durch ihre Kunden zur Rechenschaft zu ziehen Spyware. „Und wenn die Verbreitung dieser Tools ein nationales Sicherheitsproblem darstellt, dann ändert das wirklich die Diskussion von einem Menschenrechtsproblem.“
NSO sagte, es „glaubt nicht, dass seine Platzierung auf dem [US Commerce Department blacklist] war jemals gerechtfertigt“, und fügte hinzu: „Ironischerweise verkaufen andere Cyber-Intelligence-Unternehmen, die nicht der Liste unterliegen, in Länder ohne jegliche Regulierungsstruktur, und NSO weigert sich, Verkäufe zu tätigen.“ [to].“
Der Kauf von Graphit durch die DEA, der Berichten zufolge nur von seinen Partnern in Mexiko zur Unterstützung der Bekämpfung von Drogenkartellen verwendet werden soll, stößt jedoch auf Aufmerksamkeit. Die DEA sagte, sie nutze „jedes verfügbare rechtmäßige Ermittlungsinstrument, um die im Ausland ansässigen Kartelle und Einzelpersonen zu verfolgen, die auf der ganzen Welt operieren und für den Tod von 107.735 Amerikanern durch Drogenvergiftung im vergangenen Jahr verantwortlich sind.“
Der Kongressabgeordnete Adam Schiff, Vorsitzender des Geheimdienstausschusses des Repräsentantenhauses, schrieb im Dezember an die DEA und bat um weitere Einzelheiten zum Kauf. Mexiko gehört zu den schlimmsten Missbrauchern des Pegasus der NSO, den es vor fast einem Jahrzehnt gekauft hat.
Schiff schrieb: „Eine solche Verwendung [of spyware] könnte potenzielle Auswirkungen auf die nationale Sicherheit der USA haben und den Bemühungen zuwiderlaufen, die breite Verbreitung mächtiger Überwachungsfähigkeiten für autokratische Regime und andere, die sie möglicherweise missbrauchen, zu verhindern.“