Aktienrückkäufe, einst eine amerikanische Kuriosität, erobern die Welt. Laut einer Studie von Janus Henderson erreichten die Rückkäufe eigener Aktien durch Unternehmen im vergangenen Jahr einen weltweiten Rekordwert von 1,3 Billionen US-Dollar, dreimal so viel wie vor zehn Jahren. Während US-Unternehmen nach wie vor die größten Käufer sind, haben die Transaktionen seit Beginn der Pandemie in Kontinentaleuropa und im Vereinigten Königreich rasch an Beliebtheit gewonnen.
Aber es bedarf mehr als der uneingeschränkten Unterstützung aktivistischer Investoren oder der reflexartigen Opposition progressiver Kritiker. Stattdessen sollten wir neue Bemühungen begrüßen, Rückkäufen die wohlüberlegte Prüfung zu geben, die sie seit langem benötigen.
In der Vergangenheit gaben Unternehmen mit übrig gebliebenem Bargeld dieses als Dividende an ihre Aktionäre zurück. Doch in den letzten Jahren haben sich immer mehr von ihnen, insbesondere in Wachstumssektoren wie der Technologie, stattdessen für den Rückkauf von Aktien entschieden und teilweise sogar Schulden aufgenommen.
Einige Anleger, insbesondere solche mit kurzfristigem Anlagehorizont oder solche, denen der Aufbau eines verschwenderischen Imperiums am Herzen liegt, mögen diese Vorgehensweise. Sie möchten lieber den sofortigen Anstieg des Aktienkurses sehen, den ein Rückkauf durch die Reduzierung der Gesamtzahl der Aktien mit sich bringt. Die Steuern auf Kapitalerträge sind häufig niedriger als auf Dividenden und der Empfänger bestimmt den Zeitpunkt, da die Abgabe erst beim Verkauf der Anteile zu entrichten ist.
Führungskräften in zyklischen Branchen gefällt es auch, dass Aktienrückkäufe als gelegentlicher und nicht als erwarteter Vorteil angesehen werden. Das bedeutet, dass sie in schlechten Zeiten leichter gestoppt werden können als Dividenden, bei denen eine Kürzung als großes Eingeständnis einer Schwäche angesehen wird. Im vergangenen Jahr machten Aktienrückkäufe fast die Hälfte der Barmittel aus, die globale Unternehmen an ihre Aktionäre zurückgaben, gegenüber einem Drittel im Jahr 2012, wie die Janus-Zahlen zeigen.
Aber es gibt gute Gründe zur Skepsis. Betrachten Sie den börsengehandelten Invesco-Fonds, der in Unternehmen investiert, die im Vorjahr 5 Prozent oder mehr ihrer Aktien zurückgekauft haben. Wenn Rückkäufe die Performance wirklich steigern würden, wäre das ein Gewinner. Stattdessen hat er in diesem Jahr und in den letzten zehn Jahren schlechter abgeschnitten als der S&P 500, obwohl er in der ersten Phase der Pandemie besser abgeschnitten hat.
Kritiker behaupten, dass Unternehmen so süchtig nach dem sofortigen Anstieg des Aktienkurses sind, dass sie ihre Zukunft verpfänden, indem sie ihre Mitarbeiter unterbezahlen oder die Forschung kürzen, um Rückkäufe zu finanzieren. Und wir sollten darüber nachdenken, wer wirklich davon profitiert, wenn Unternehmen, die ihre Mitarbeiter in neu ausgegebenen Aktien bezahlen, dann Aktien zurückkaufen, um der soeben entstandenen Verwässerung entgegenzuwirken. Aus diesem Grund hat US-Präsident Joe Biden letztes Jahr im Inflation Reduction Act eine neue Steuer von 1 Prozent auf Rückkäufe eingeführt. Jetzt will er es vervierfachen.
Ich teile den Hass nicht. Für Unternehmen ist es viel besser, Geld zurückzugeben, als schlagzeilenträchtige Akquisitionen zu tätigen, die letztlich den Wert vernichten, oder Geld für Lieblingsprojekte wie Facebooks enorme Wette auf das Metaversum zu verschwenden. Klimaaktivisten sollten den jüngsten Anstieg der Rückkäufe von Öl- und Gasunternehmen bejubeln. Dieser Sektor zahlt nicht nur in der Vergangenheit zu viel für Investitionen, sondern seine Aktionäre können das Geld auch direkt in grüne Energie reinvestieren.
Aber Rückkäufe sind kein Ersatz für durchdachte Investitionen in Wachstum – und eine angemessene Bezahlung der Mitarbeiter. Und sie können missbraucht werden. Als Mitarbeiter der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) Aktienrückkäufe im Jahr 2018 untersuchten, stellten sie fest, dass Insiderverkäufe direkt nach den Ankündigungen stark anstiegen, sodass Führungskräfte persönlich vom Anstieg des Aktienkurses profitieren konnten. Ein solcher Verkauf sei wahrscheinlich nicht illegal, bemerkte Kommissar Robert Jackson, aber es rieche nach Eigenhandel.
In diesem Monat hat die SEC endlich etwas gegen dieses Problem unternommen, indem sie eine neue Regel geschaffen hat, die Unternehmen dazu verpflichtet, am Ende jedes Quartals ihre täglichen Aktienrückkäufe offenzulegen, zu erklären, warum sie dies getan haben und ob Führungskräfte im Zusammenhang mit dem Rückkauf Aktien gekauft oder verkauft haben.
Die US-Handelskammer klagte umgehend und bezeichnete die Regelung als einen Affront gegen die freie Meinungsäußerung und als einen Versuch, Unternehmensentscheidungen bis ins kleinste Detail zu steuern. Die Gruppe behauptet, dass der Großteil der zunehmenden Insiderverkäufe im Zusammenhang mit Rückkäufen von einigen wenigen Außenseiterunternehmen vorangetrieben wird, sodass es unfair ist, die Offenlegungslast allen aufzuerlegen.
Das Gegenteil dürfte eher der Fall sein. Sowohl Insiderverkäufe als auch Gesamtrückkäufe müssen bereits gemeldet werden, sodass Unternehmen in der Lage sein sollten, vierteljährliche Daten zu erstellen. Und die neuen Enthüllungen werden sofort deutlich machen, welche Unternehmensführungskräfte – wenn überhaupt – Rückkäufe nutzen, um ihr eigenes Nest zu bauen.
Mehr Sonnenschein im Zusammenhang mit Rückkaufprogrammen würde die hitzigen Auseinandersetzungen, die sie hervorrufen, verringern und den Anlegern helfen, zwischen Gut und Böse zu unterscheiden.
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