Mehr als fünf Monate, nachdem die US-Besitzer von Manchester United angekündigt hatten, den englischen Fußballklub zu verkaufen, bleibt die Zukunft eines der größten Namen im Sport zweifelhaft.
Nach drei Bieterrunden, die von der US-Bank Raine Group orchestriert wurden, warten zwei Bewerber nun auf ein Urteil der Familie Glazer, ob sie den Verkauf des Clubs ganz oder teilweise vorantreiben, Kapital von anderswo beschaffen oder vielleicht gar nichts unternehmen werden alle.
Der langwierige Prozess wurde hinter dem Deckmantel von Geheimhaltungsvereinbarungen durchgeführt und beraubte die beiden Bieter – den britischen Milliardär Sir Jim Ratcliffe und den katarischen Scheich Jassim Bin Hamad Al Thani – ihrer Chance, eine PR-Kampagne durchzuführen. Seit 2005 ist der Club im Besitz der Glazers, die rund 95 Prozent der Stimmrechte von Manchester United kontrollieren.
Frühe Erwartungen, dass ein Verkauf einen neuen Rekord für ein Sportteam aufstellen würde, sind fraglich, insbesondere seit dem 6-Milliarden-Dollar-Angebot für das Washington Commanders NFL-Franchise durch ein Konsortium unter der Führung von Apollo-Mitbegründer Josh Harris im vergangenen Monat.
Seit die US-Investoren Clearlake Capital und Todd Boehly vor fast genau einem Jahr den Londoner Klub Chelsea FC für 2,5 Mrd.
Chelsea erhielt mehr als 250 Anfragen und 12 glaubwürdige Angebote, bevor es auf die letzten vier beschränkt wurde, die den Verein vollständig kaufen wollten.
Die Auktion für Manchester United folgte nicht dem gleichen Drehbuch, wobei das Interesse weitaus gedämpfter war. Einige weisen auf die schwierigere Wirtschaftlichkeit einer Transaktion mit viel höheren Zinssätzen als vor einem Jahr hin.
Raine, der auch den Chelsea-Verkauf leitete, hat eine Strategie wiederholt, bei der Bieter Fristen gesetzt werden, eine gängige Taktik bei der Geschäftsabwicklung, die darauf abzielt, Wettbewerbsspannungen zu schüren.
„Es ist wirklich ein Spiel und Raine versucht nur, die Auktion voranzutreiben“, sagte Duncan Drasdo, Leiter des Manchester United Supporters Trust. „Das ist ihre Aufgabe, den Preis zu maximieren, und sie versuchen, einen Bieter gegen den anderen auszuspielen.“
Aber bei Chelsea war der Eigentümer – der sanktionierte russische Oligarch Roman Abramovich – ein Zwangsverkäufer, und der Verein stand unter starkem Druck der britischen Regierung, einen Deal abzuschließen. Die Aussicht, dass es sich um einen Notverkauf handeln würde, trug dazu bei, die Welle des anfänglichen Interesses an dem Club anzutreiben.
Im Gegensatz dazu muss das Bieterpaar, das um Manchester United wetteifert, die Glazers vom Verkauf überzeugen. Die in New York notierten Aktien des Clubs verleihen dem Unternehmen einen Eigenkapitalwert von rund 3,1 Milliarden US-Dollar plus rund 800 Millionen US-Dollar Schulden.
„Das Preisschild wird die Liste natürlich gefiltert haben“, sagte ein langjähriger Mitarbeiter der Glazers. „Das Biest, gegen das Sie antreten, wenn Sie an die Geschichte von United denken, ist etwas Außergewöhnliches.“
Die Glazers haben zwei Angebote auf dem Tisch. Sheikh Jassim, Sohn von Sheikh Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani, einem ehemaligen Premierminister und Ex-Chef des Staatsfonds von Katar, hat über eine Einrichtung namens Nine Two Foundation für 100 Prozent von Manchester United geboten.
Die Stiftung, die keine Website hat, ist die Entität, die Sheikh Jassim verwendet, um das Angebot abzugeben.
Eine Person, die Sheikh Jassim nahe steht, sagte, sein Angebot in der dritten Runde habe den Club mit rund 5 Mrd. £ (6,2 Mrd. $) bewertet, ohne weitere Einzelheiten zu nennen. Die Financial Times berichtete im März, dass Ratcliffe ein Angebot plane, das Manchester United mit mehr als 5 Milliarden Pfund bewertet, einschließlich der bestehenden Schulden des Klubs.
Ratcliffe, Gründer des Chemiekonzerns Ineos, ist seit seiner Kindheit ein United-Fan, obwohl er letztes Jahr einen letzten Versuch unternahm, Chelsea zu kaufen.
Die Glazer-Familie könnte immer noch beide Angebote meiden und Geld beschaffen, um die Bilanz des Clubs zu stärken, Schulden abzubauen und in das Stadion von United zu investieren. Sie haben mehrere Vorschläge von US-Investmentfirmen, darunter Carlyle Group und Elliott Management, erhalten, um ihnen dabei zu helfen.
Ein solches Ergebnis würde sich bei den Fans wahrscheinlich als unbeliebt erweisen, die seit Beginn ihrer nun 18-jährigen Amtszeit gegen den Besitz der Glazers protestiert haben.
Frisch aus Katar, Gastgeber der Weltmeisterschaft, war die anfängliche Erwartung, dass jeder Bieter aus dem Golfstaat besser ausgestattet und in der Pole Position sein würde. Personen, die Sheikh Jassims Angebot nahe stehen, haben jedoch betont, dass er und seine Nine Two Foundation privat und ohne staatliche Finanzierung bieten.
Ratcliffe, der den Prozess als Außenseiter begonnen hat, hat sich laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person dank seiner Bewertung des Vereins die Chance gegeben, den Deal zum Abschluss zu bringen.
Sowohl Sheikh Jassim als auch Ratcliffe kündigten öffentlich ihre Eröffnungsangebote an und versprachen, den Verein, der die Premier League seit einem Jahrzehnt nicht mehr gewonnen hat, zu seinem früheren Glanz zurückzuführen. Aber die öffentlichen Äußerungen brachten ihnen eine Rüge von Raine ein.
Im März hielt Manchester United eine Reihe von Treffen mit Freiern im Stadion Old Trafford und auf dem Trainingsgelände in Carrington ab. Sheikh Jassim nahm nicht an den Treffen teil, sondern entsandte Berater, darunter Dealmaker der Bank of America. Ratcliffe nahm am folgenden Tag persönlich teil.
Als die zweite Frist später in diesem Monat kam, gewährte Raine beiden Bietern eine Verlängerung. Für die dritte Runde, die am 28. April endete, mussten die Bieter nach Angaben der Beteiligten weitaus detailliertere Vorschläge einschließlich der Finanzierungsmodalitäten vorlegen.
Das ebnet möglicherweise den Weg für einen schnellen Deal, wenn die Glazers sich dafür entscheiden, ihre umstrittene Amtszeit als Eigentümer zu beenden.
Zusätzliche Berichterstattung von Josh Noble