Der Autor ist Autor von „Command: The Politics of Military Operations from Korea to Ukraine“
Nach mehr als 14 Monaten zermürbenden Kampfes hat Wladimir Putin keines seiner Kriegsziele erreicht. Sein ursprüngliches Ziel war es, die gesamte Ukraine zu unterjochen. Dieses Streben dauerte ein paar Tage, obwohl es nie ganz verschwunden ist. Seine derzeitige Position ist, dass Frieden diskutiert werden kann, sobald die Ukraine anerkennt, dass die vier Oblaste Donezk, Luhansk, Cherson und Saporischschja – wie die Krim im Jahr 2014 illegal annektiert – ein dauerhafter Teil Russlands sind.
Putins Schwierigkeit besteht darin, dass ein Großteil dieses beanspruchten Landes außerhalb der Reichweite russischer Streitkräfte liegt. Kurz nach der Invasion besetzten die Russen etwa 27 Prozent des ukrainischen Territoriums. Mittlerweile sind es nur noch 18 Prozent. Er hoffte, mit der jüngsten Offensive Russlands Abhilfe schaffen zu können – zumindest durch die Einnahme von Luhansk und Donezk, die zusammen als Donbass bekannt sind. Aber nach monatelangen Bemühungen, die sich auf Artilleriebeschuss und Infanterieangriffe stützten, haben sie große Verluste erlitten (100.000, darunter 20.000 Tote, laut Pentagon seit Dezember), während sie nur wenige Fortschritte machten.
Bakhmut ist zum Symbol dieses Kampfes geworden. Nach dem Verlust der angrenzenden Stadt Soledar im Januar wurde auch mit einem Rückgang gerechnet. Doch die ukrainischen Einheiten haben sich daran gehalten und ihre Nachschublinien offen gehalten. Jewgeni Prigoschin, der Chef der Wagner-Söldner, die den Großteil der Kämpfe austragen, hat sich bitter darüber beklagt, dass das Verteidigungsministerium seinen Männern genügend Munition verweigert und nun droht, Bachmut nächste Woche im Stich zu lassen. Andernorts sind russische Kommandeure nun hin- und hergerissen, ob sie in Erwartung der kommenden ukrainischen Offensive versuchen sollen, Boden zu gewinnen oder ihre derzeitigen Positionen zu konsolidieren.
Russland ist auch bei seiner systematischen Kampagne gescheitert, die kritische Infrastruktur der Ukraine, insbesondere die Stromversorgung, mit Drohnen und Raketen auszuschalten – obwohl die tödlichen Angriffe auf ukrainische Städte fortgesetzt werden. Beschuss forderte am Mittwoch den Tod von 23 Zivilisten in Cherson. Dies hat Kiews Entschlossenheit, den Kampf fortzusetzen, eher gestärkt als geschwächt. Frustriert von der Widerstandsfähigkeit der Ukraine muss Russland nun damit fertig werden, dass eine beträchtliche Anzahl seiner Einrichtungen, insbesondere Öldepots, weit hinter der Front von Langstreckendrohnen getroffen werden.
Ein Drohnenangriff auf den Kreml in dieser Woche führte die russische Führung in solche Anfälle künstlicher Wut, dass viele Kommentatoren vermuteten, dies sei ein Angriff unter „falscher Flagge“, der einen Vorwand für Vergeltungsmaßnahmen schaffen sollte. Dennoch hat Russland routinemäßig ukrainische Städte angegriffen, ohne sich mit Ausreden zu beschäftigen, und es ist schwer zu verstehen, warum die Führung eine so peinliche Schwachstelle aufdecken möchte. Dies war eindeutig kein von den USA inspirierter Versuch, Putin zu ermorden, wie russische Propagandisten behaupten. Vielleicht war es eine ukrainische Provokation. Der russischen Stimmung dürfte auch die Tatsache nicht geschadet haben, dass 18 der 24 iranischen Drohnen, die zur Bestrafung der Ukraine für diese „Schandtat“ entsandt wurden, abgeschossen wurden.
Die russische Offensive zu absorbieren war für die Ukraine nicht einfach. Die Verluste waren hoch, und manchmal gab es Fragen darüber, ob es sinnvoller gewesen wäre, sich zurückzuziehen. Kiews Generäle sind jedoch der Meinung, dass diese Zermürbungskämpfe ihren Zweck erfüllt haben, indem sie Russland daran hinderten, viel mehr Territorium einzunehmen, während sie schwere Verluste verursachten.
Jetzt sind sie an der Reihe. Seit einiger Zeit laufen Vorbereitungsarbeiten, bei denen Gefechtsstände, Artilleriegeschütze, Munitionsdepots und Truppenkonzentrationen zerstört werden. Frische Brigaden, ausgestattet mit moderner Westernausrüstung, sind fast einsatzbereit. Aber der Feind hat ausgeklügelte Verteidigungsanlagen vorbereitet, um die wahrscheinlichsten Bereiche des ukrainischen Vormarsches zu blockieren, und genießt Luftüberlegenheit. Es wurden Bedenken über Lücken in der ukrainischen Luftverteidigung und unzureichende Munition geäußert. Durchgesickerte (aber inzwischen veraltete) Bewertungen bezweifelten, ob Kiew wirkliche Fortschritte erzielen könnte. Nichtsdestotrotz besteht die US-Regierung darauf, dass sie jetzt optimistischer ist.
Sollte die ukrainische Offensive der russischen ins Scheitern folgen, dann besteht die Aussicht auf eine anhaltende Pattsituation und einen weiteren harten Winter voller Kämpfe und Energieknappheit. Internationale Rufe nach einem Waffenstillstand, vorzugsweise begleitet von einer vollständigen Friedensregelung, werden lauter werden. Die Ukrainer spielen allerdings nicht auf Unentschieden. Dies ist ihre beste Chance auf einen Durchbruch, und ihr Ehrgeiz ist es, die Zugänge zur Krim zu erreichen.
Unabhängig davon, wie viel Land genommen wird, muss das Hauptziel darin bestehen, die russische Elite von der Sinnlosigkeit dieses Krieges und der Fragilität seiner Besetzung zu überzeugen. Der Krieg begann mit einer Entscheidung im Kreml, und dort muss eine Entscheidung getroffen werden, ihn zu beenden.