Jahrzehntelang war es so etwas wie eine politische Tradition: die jährliche Anhebung der US-Schuldenobergrenze. Doch im neuen Repräsentantenhaus zeichnet sich ein Patt ab. Wer wird Kompromisse eingehen: Präsident Biden oder die republikanische Mehrheitsfraktion?
Es wird das „X-Date“ genannt: der ominöse Tag, an dem den Vereinigten Staaten das Geld ausgeht. Noch nie in der Geschichte hat Amerika seine Rechnungen nicht bezahlt. Für die größte Volkswirtschaft der Welt scheint es fast unverständlich – und doch rast das Land nun in diese Richtung.
„Bis Anfang Juni werden wir nicht mehr in der Lage sein, alle unsere Verpflichtungen zu erfüllen“, prognostizierte Finanzministerin Janet Yellen diese Woche. „Möglicherweise schon am 1. Juni.“
Über den Autor
Thomas Rueb ist US-Korrespondent für de Volkskrant. Er lebt in New York. Er ist der Autor des Buches Laura h.
Dieser Notfall ergibt sich aus dem Kampf zwischen Präsident Joe Biden und dem Republikaner Kevin McCarthy, dem Sprecher des Repräsentantenhauses. Auf dem Spiel steht eine Anhebung der US-Schuldenobergrenze; dringend benötigt, das Land will das Geld nicht ausgehen. Im Gegenzug fordert McCarthy von Biden schwere politische Zugeständnisse. Der Präsident verhandelt eine „saubere“ Gehaltserhöhung ohne Bedingungen. Beide weigern sich, sich zu verneigen.
Das „X-Date“ ist jetzt näher als erwartet. Ökonomen zufolge würden die USA nicht nur zum Stillstand kommen, ein zahlungsunfähiges Amerika bedroht auch die Stabilität des globalen Finanzsystems. Das Schicksal der Weltwirtschaft liegt somit in den Händen zweier armer Politiker.
„Mehr als verantwortungslos“
Im Laufe der Jahre ist die Anhebung der Schuldenobergrenze in Washington DC zu einer Art politischer Tradition geworden. Die USA geben ständig mehr Geld aus, als sie einnehmen. Der Kongress hat daher die Obergrenze, den Höchstbetrag, den der Staat leihen kann, seit 1960 nicht weniger als 78 Mal angepasst. Die aktuelle Obergrenze – jetzt 31,4 Billionen US-Dollar – wurde bereits am vergangenen 19. Januar angezapft.
Der Ball für eine weitere Erhöhung lag bei Kevin McCarthy, der als Sprecher des Repräsentantenhauses Haushaltsvorlagen einbringen kann. Seine knappe republikanische Mehrheit macht ihm das extrem schwer. Rechtsradikale Parteimitglieder sind grundsätzlich gegen eine Erhöhung. Um genug davon an Bord zu bekommen, musste er monatelang verhandeln. Die Regierung nutzte unterdessen „außergewöhnliche Maßnahmen“, eine Art Buchhaltungsband, um das Land liquide zu halten.
Letzte Woche bekam McCarthy endlich einen Vorschlag von seiner Fraktion. Darin wird eine Anhebung der Schuldenobergrenze mit drastischen Ausgabenkürzungen verbunden. Der gesamte Staatshaushalt wäre für die nächsten zehn Jahre eingeschränkt, in der Praxis eine Kontraktion von 14 Prozent. Die Steckenpferde von Joe Biden, vor allem in den Bereichen Klima, Pflege und Bildung, würden sterben. „Mehr als verantwortungslos“, nennt Biden diesen Handel.
Die Erhöhung, die McCarthy durch seine Fraktion erhielt, ist für den Präsidenten nicht verhandelbar. Aber eine Gehaltserhöhung, wie sie Biden will, kann McCarthy nicht verkaufen. Ein Patt also, obwohl dafür aufgrund des sich beschleunigenden „X-Date“ keine Zeit ist.
Steueralptraum-Szenario
„Amerika hat mehr als 200 Jahre Nie im Leben seine Schulden nicht bezahlen konnte“, sagte Biden diese Woche auf einer Pressekonferenz. Er forderte die Republikaner auf, „die Bedrohung loszuwerden“. Nächste Woche, am 9. Mai, wird der Präsident McCarthy zum ersten Mal treffen. Der demokratische Führer Hakeem Jeffries wird ebenfalls beitreten, ebenso wie Mitch McConnell und Chuck Schumer, der republikanische bzw. demokratische Führer im Senat. Die Frage ist, wer dort zuerst blinzelt.
Selbst wenn Biden hinter verschlossenen Türen flexibler sein sollte, hat McCarthy immer noch sehr wenig Verhandlungsspielraum. Vier rechtsradikale Kongressabgeordnete haben bereits gegen seinen aktuellen Vorschlag gestimmt. Ein Dissident und seine Mehrheit verflüchtigt sich. Wenn der Vorsitzende mit einem Plan, der auch nur ein bisschen verwässert wurde, zu seiner Fraktion zurückkehrt, wird es mit ziemlicher Sicherheit passieren.
Außerdem ist McCarthy politisch angreifbar. Als Gegenleistung für den Vorsitz hat er akzeptiert, dass jedes einzelne Parteimitglied einen Antrag auf Absetzung stellen kann. Wenn er gegenüber Biden Schwäche zeigt, könnte ihn das seinen Job kosten. Fügt er dem Wein jedoch kein Wasser hinzu, ist – unter den aktuellen Umständen – ein fiskalisches Weltuntergangsszenario unvermeidlich.
Notlösungen
In den USA wird viel über Notlösungen spekuliert. Laut einigen Rechtsexperten könnte sich Biden auf die Verfassung berufen, um eine Anhebung der Schuldenobergrenze zu erzwingen. Der 14. Verfassungszusatz schreibt vor, dass „die Gültigkeit öffentlicher Schulden“ in den USA „nicht angefochten werden darf“. Diese Formulierung, so die Theorie, würde einen Staatsbankrott nicht nur unerwünscht, sondern sogar illegal machen.
Ob sich auch der konservative Oberste Gerichtshof dieser Theorie anschließen würde, ist fraglich. Zudem wird Biden als Präsident ungern einen Präzedenzfall schaffen, in dem er versucht, den Kongress zu umgehen. Die Wähler werden ihm das nicht danken.
Ein Ausweg ist schwer zu finden. Vielleicht werden einige besorgte, gemäßigte Republikaner in letzter Minute bereit sein, den Demokraten zu helfen, nur dieses eine Mal, eine Mehrheit für eine Erhöhung zu bekommen. Unwahrscheinlich, aber unter Druck nicht ausgeschlossen.
„Washington ist am besten mit einer Frist“, versuchte der republikanische Senator Thom Tillis diese Woche, die Dinge zu beruhigen. Aber das „X-Date“ nähert sich schneller, als ihm lieb ist.