Microsofts Blockbuster-Übernahme von Activision im Wert von 75 Milliarden US-Dollar stand am Mittwoch vielleicht kurz vor dem Scheitern, aber die Aktionäre hatten andere Dinge im Kopf.
Die Aktien des Softwareunternehmens stiegen am Tag, nachdem es ein Wiederaufleben seines Cloud-Computing-Geschäfts gemeldet und seine Entschlossenheit bekräftigt hatte, von seiner frühen Führung im Bereich der generativen KI zu profitieren, um mehr als 7 Prozent in die Höhe. Wenn die Ankündigung der britischen Wettbewerbs- und Marktbehörde, die Übernahme von Activision zu blockieren, einen wichtigen strategischen Schritt gefährdete, ging die Botschaft an der Wall Street verloren.
Es hätte kaum ein deutlicheres Zeichen dafür geben können, wie weit sich die Technologielandschaft in den 15 Monaten verändert hat, seit Microsofts Angebot für Activision die Gaming-Welt schockiert hat.
„Es gibt andere Prioritäten vor dem Gaming, mit allem, was rund um die Cloud und KI passiert“, sagte Brent Thill, Analyst bei Jefferies. Die großen institutionellen Investoren von Microsoft erwähnen sein Gaming-Geschäft selten, sagte er und fügte hinzu, dass der Kauf von Activision mittlerweile nur noch als „nice-to-have, not a must-have“ angesehen werde.
Während die veränderte Technologielandschaft die Frage aufgeworfen hat, wie entschlossen Microsoft sein würde, den Deal durchzusetzen, bestanden Personen in der Nähe der Unternehmen darauf, dass sie gegen die britische Entscheidung Berufung einlegen würden. Aber da die Federal Trade Commission in den USA bereits handelt, um die Transaktion zu blockieren, und die EU ihre Haltung zu dem Deal noch offenlegen muss, schienen die Erfolgsaussichten stark zuzunehmen.
Die Ablehnung der bisher größten Akquisition der Spielebranche durch die CMA folgt auf Fehler und Missverständnisse in einem Prozess, der sich in ungewöhnlich erbitterten öffentlichen Vorwürfen entlud.
Die britische Regulierungsbehörde erlebte im Februar einen peinlichen Rückschlag, als Microsoft einen ihrer Meinung nach eklatanten Fehler in der Analyse entdeckte, die Wettbewerbsbeamte verwendet hatten, um zu einer vorläufigen Ansicht zu gelangen, dass Microsoft versuchen würde, Activisions Erfolgsspiel zu machen. Ruf der Pflicht, exklusiv für Xbox, was Konkurrenten wie Sony schadet. Laut Microsoft stützte die CMA ihre Analyse auf fünf Jahre erwarteter Gewinne durch das Zurückhalten des Spiels von PlayStation, während sie nur ein Jahr potenzieller Verluste aus dieser Strategie berücksichtigte, was die Berechnung verzerrte.
Einen Monat später schien Microsoft bestätigt zu sein, als die CMA ihre Analyse überarbeitete und ihre Besorgnis über den Konsolenmarkt fallen ließ. Während die Unternehmen glaubten, die größte Hürde genommen zu haben, unterschätzten sie die Bedeutung von etwas, das weithin als weniger wichtig angesehen wurde.
Auf der CMA-Seite verhärtete sich der Blick auf potenzielle Probleme auf dem entstehenden Markt für Cloud-Gaming, bei dem Spiele über das Internet gestreamt werden.
Microsoft hatte seine Übernahme als Gewinn für die Verbraucher dargestellt. Während Bobby Kotick, CEO von Activision, seine Spiele nicht für Cloud-Dienste verfügbar gemacht hat und hinsichtlich seiner Zukunft skeptisch schien, sagte das Softwareunternehmen, es wolle die Spiele in die Cloud bringen, was bedeutet, dass die Verbraucher mehr Möglichkeiten zum Spielen hätten.
Die CMA befürchtete jedoch, dass Microsoft plane, einen Markt zu erobern, der eines Tages einen erheblichen Teil des Gamings ausmachen könnte. Nach dem Studium von über 3 Millionen internen Dokumenten, darunter E-Mails und Vorstandsprotokolle, und Interviews mit Mitarbeitern von Activision und Microsoft sowie Führungskräften der Branche, entschied das Gremium, dass das Softwareunternehmen einen kommerziellen Anreiz hatte, Spiele wie zu verwenden Ruf der Pflicht seinen Einfluss auf den neuen Cloud-Gaming-Markt zu festigen, anstatt sie an konkurrierende Plattformen zu lizenzieren.
Laut einem Anwalt, der der Überprüfung nahe stand, war die CMA „höflich im Raum und hört sich Beweise an, und dann schreiben sie Dinge auf, die effektiv darauf hindeuten, dass sie den Beweisen, die ihnen vorgelegt wurden, nicht glauben“.
Die Entscheidung hat dazu geführt, dass die gegnerischen Seiten die Auswirkungen des Deals auf einen kaum existierenden Markt bestreiten. Die CMA sagte am Mittwoch, dass das Softwareunternehmen bereits 60-70 Prozent des globalen Cloud-Gaming-Marktes hält – worauf Microsoft-Präsident Brad Smith erwiderte, dass die britische Aufsichtsbehörde „ein fehlerhaftes Verständnis dieses Marktes und der Art und Weise der relevanten Cloud-Technologie tatsächlich habe funktioniert“.
Die meisten Abonnenten des Microsoft Game Pass-Dienstes, der Cloud-Zugang bietet, nutzen den Dienst nur zum Herunterladen von Spielen, wobei das Streaming auf eine relativ kleine Anzahl beschränkt ist, die für einen Premium-Dienst bezahlen.
Reine Cloud-Gaming-Plattformen hingegen haben sich nur langsam durchgesetzt – trotz langjähriger Vorhersagen, dass sie eines Tages die Gaming-Welt auf die gleiche Weise dominieren werden, wie das Streaming von Videos die TV-Branche verschlingt. Google hat sein ehrgeiziges Stadia-Spieleprojekt im vergangenen Jahr abgeschlossen, während die konkurrierende Luna-Plattform von Amazon nur langsam an Fahrt gewinnt.
Game-Streaming hat unter dem Fehlen einer „Killer-App“ für die Technologie gelitten, wobei die meisten ernsthaften Spieler es vorziehen, eine leistungsstarke Konsole oder einen Gaming-PC zu verwenden, sagte Joost Rietveld, ein ehemaliger Manager der Spielebranche.
Die Unsicherheit über die Zukunft des Cloud-Gaming-Marktes ist zu einer der größten Hürden von Microsoft geworden. Das Softwareunternehmen behauptet, dass Lizenzvereinbarungen, die es mit Unternehmen wie Nvidia unterzeichnet hat, seine Bereitschaft zeigen, einen wettbewerbsorientierten Cloud-Markt zu unterstützen.
Aber diese Dienste sind keine vollwertigen Cloud-Plattformen, was sie zu schwachen Indikatoren dafür macht, wie der Markt letztendlich Gestalt annehmen wird, sagte Rietveld, der jetzt außerordentlicher Professor an der UCL School of Management ist. Die CMA sagte am Mittwoch auch, dass die bestehenden Cloud-Vereinbarungen von Microsoft eine zu schwache Grundlage seien, um den Deal darauf aufzubauen.
An der Wall Street schien die Intervention der britischen Regulierungsbehörden unterdessen eine weitere neue Realität für die größten Technologieunternehmen zu unterstreichen. Es ist bisher das deutlichste Zeichen dafür, dass die Regulierungsbehörden nun darauf bedacht sind, große Fusionen zu blockieren, die die Macht von Big Tech auf neue Märkte ausdehnen würden, sagte Thill von Jefferies. Als solches, fügte er hinzu, „behindert die Aktion die gesamte Technik“.