Scott Sheffield, eine der schillerndsten und langjährigsten Führungspersönlichkeiten der US-Ölindustrie, wird als Leiter des Schiefergiganten Pioneer Natural Resources in den Ruhestand treten.
Sheffield gründete Pioneer 1997 und beaufsichtigte dessen Umwandlung in den größten Rohölproduzenten in Texas. Er wird bis Ende dieses Jahres an der Spitze bleiben, dann tritt Richard Dealy, derzeit Chief Operating Officer, seine Nachfolge an.
„Es ist an der Zeit, dass ich wieder in den zweiten Ruhestand gehe“, sagte Sheffield der Financial Times in einem Interview und bezog sich damit auf sein erstes Ausscheiden aus der Führung des Unternehmens im Jahr 2016, bevor er drei Jahre später an die Spitze zurückkehrte.
„Die meisten Leute wussten, dass ich nicht für immer zurückkommen würde, weil ich die Aktiengesellschaft und ihren Vorgänger seit fast 35 Jahren als CEO leite.“
Sheffields Amtszeit erstreckte sich über einige der turbulentesten Jahre des US-Ölsektors, darunter zwei Opec-Preiskriege, als Saudi-Arabien versuchte, das produktive US-Schieferfeld – dessen schnelles Wachstum in den letzten zehn Jahren die globale Energieordnung auf den Kopf stellte – und einen Absturz der Rohölpreise in den Bankrott zu treiben im Jahr 2020 auf unter Null sinken. Und dies geschah, da der Sektor mit dem wachsenden Druck von Investoren zu kämpfen hat, den Klimawandel anzugehen.
Der Pioneer-Chef gehörte zu den Führungskräften, die in den letzten Jahren auf den Druck der Wall Street reagierten, indem sie ein Betriebsmodell einführten, das darauf abzielte, Investoren zurückzugewinnen, die aus einer Branche geflohen waren, die kolossale Schulden machte, während sie gleichzeitig ein spektakuläres Produktionswachstum erzielten.
Die Verschiebung beinhaltete, dass Pioneer und andere börsennotierte Ölkonzerne ihre Investitionsausgaben reduzierten und Bohrpläne zurückschraubten, während sie den Investoren Geld in Form von Dividenden und Rückkaufprogrammen zurückgaben.
Für Pioneer markierte dies einen Richtungswechsel für ein Unternehmen, das einst von Hedgefonds-Chef David Einhorn als „Mother-Fracker“ der Branche bezeichnet wurde, weil es den Wunsch hatte, Hydraulic Fracturing im Streben nach Wachstum zu steigern.
Dealy, ein 30-jähriger Veteran bei Pioneer, wird ab Januar die Geschäftsführung übernehmen. „Ich sehe wirklich keine Veränderungen“, sagte Dealy in einem Interview. „Ich denke, die Strategie, die wir eingeführt haben, funktioniert gut.“ Sheffield bleibt im Vorstand des Unternehmens.
Ein Anstieg der Ölpreise seit der Wiedereröffnung der Volkswirtschaften auf der ganzen Welt im Jahr 2021 nach dem Höhepunkt der Pandemie hat in Verbindung mit dem zurückhaltenden Ausgabenmodell einen Geldsegen für den Sektor ausgelöst.
Im vergangenen Jahr meldete Pioneer einen Rekord-Nettogewinn von 7,8 Milliarden US-Dollar, als Russlands umfassende Invasion in der Ukraine einen weiteren Anstieg der Öl- und Gaspreise auslöste. Der freie Cashflow, eine entscheidende Kennzahl der Branche, war mit 8,4 Milliarden US-Dollar ebenfalls ein Rekord. Das Unternehmen zahlte 8 Milliarden Dollar an die Aktionäre zurück.
Der Bargeldtransport markiert eine dramatische Veränderung gegenüber dem Jahr 2020, als ein Ölpreiscrash Schieferunternehmen dazu zwang, Bohrinseln stillzulegen, Arbeiter zu feuern und Ausgabenpläne zu zerreißen. Sheffield gehörte zu den Ölbosses, die die US-Unternehmen aufforderten, die Produktion zu drosseln, um die Preise zu stützen.
Pioneer nutzte das Trauma des Sektors, um die konkurrierenden permischen Produzenten Parsley Energy – gegründet von Sheffields Sohn Bryan – und den privaten Betreiber Double Point Energy im Jahr 2021 für Geschäfte im Wert von zusammen 11 Milliarden US-Dollar zu kaufen.
Die Akquisitionen machten Pioneer zum größten Ölproduzenten in Texas. Seine Marktkapitalisierung ist von etwa 13 Milliarden US-Dollar Ende 2020 auf heute mehr als 52 Milliarden US-Dollar gestiegen.
Sheffield sagte, das neue Modell bedeute, dass der Schiefersektor eine Rezession oder jeden weiteren Versuch Saudi-Arabiens, die Preise zu drücken, überstehen könne.
„Die Bilanzen sind besser, als ich sie je gesehen habe“, sagte er. „Unternehmen können das mehr denn je überleben. Die Schieferfeld- und Dienstleistungsbranche im Allgemeinen ist widerstandsfähiger als je zuvor gegenüber Schocks.“